第３話　マキシマム

　このまま放っておいたら居座りそうなので早めに追い出し、まず不在通知の番号に問い合わせ、午前中の配達が可能であることを確認。壁掛けの時計を見て逆算しながら迅速に痕跡を消し洗濯機を回して間もなく友人からのチャイムを受ける。
　いつもの挨拶、どうにか間に合った。
　まさか男を連れ込んだなんて知れたら独身貴族の品格を損ねる。

　「誰か来てたの？」

　テーブルにスーパーの袋を置く和真は白鳥の社員証を指の間に挟めていた。

　「言ってくれたら今日は遠慮したのに」
　「そうじゃなくて…」
　「これないと出社できないんじゃなかった？白鳥…なんて読むの」
　「るか」
　「あーそう、もうそんな関係？」

　口を押えて笑う的場和真(まとばかずま)は会社の取引先でバイヤー関連の職業柄、お互いの休みが合えば市場調査の報告をする事を習慣としてる飯友。今日は新しい調味料の試食会議、もちろん料理は俺が担当。和真はティーインストラクターの資格を所持しているため食後の紅茶は何よりの楽しみだ。
　荷物を受け取り、嬉しさ余って和真とハイタッチする俺の胸中、お察しください。

　「これがマキシマム。ついにこれで肉が食えるんだな、やったぜ」

　宮崎県民熱愛、肉屋のスパイスはテレビ番組で放送されて以来１年間品薄が続き再販と同時に入手した逸品。こいつで肉を食ったことがある和真いわく東方美人に出会った時の衝撃に匹敵するとのこと、開封して香りを確かめると市販のスパイスにはない合わせ技の手応えに期待が高まる。
　付け合わせの野菜をオーブンで焼いてる間、手早くステーキ肉の下拵えを済ませフライパンに落とす。


　じゅわわ……肉の焼ける音はいいな。


　サーロインも骨付きラムも俺の耳には心地よい賛歌に聞こえる。
　焼き加減を音で聞き分けマキシマムを振りかけるとスパイスの香りが一瞬で広がり食欲を増進させる。今までいろんな調味料を試してきたが、これは上物だ。
　ステーキに野菜を添えてローレルを飾ると和真に声を掛ける。

　「いいよ、来て」

　撮影のセッティングを整える和真の前に皿を置くとシャッタースピードを上げて湯気まで巧妙に捉える。早くしろと急かす俺を宥める和真とのやり取りはこの後SNSで称賛に変わる。
　さて、冷めないうちにいただきます。

　「あ、思っていたより和風」
　「カツオエキスだな。うん、これは良くできてる。うまい」
　「アクアパッツァも試してみたい」
　「ポテトサラダもいいな、サンドイッチのメニュー考えておくよ」

　和真はあっという間に最後の一口を迎えた。
　サラリーマンの早食い加速させる魔法のスパイス「マキシマム」3本セット買っておいて正解、暫くはコイツで楽しめそうだ。
　食後の紅茶は熊本産べにふうき。
　日本茶だが発酵の進んでいるタイプで紅茶の色に近い、花粉症対策に効果があると言われたらより一層の深みと旨味を感じる。二杯目はまた一段と表情を変えて魅せるお茶の世界に漂う、俺のおかわりは続く。