２－４　情報収集

　シャインはその日、当直二名とジャーヴィスを船に残し、他の十二名の水兵達を二、三人の組にして、ストームに関する情報を集めるよう指示を出した。彼らは主に酒場や宿屋、問屋、市場などへ行かせた。

　シャイン自身は軍港での用事を済ませた後、午後から一人で、商船会社の倉庫が立ち並ぶ商港を歩いていた。飾りのない紺の上着とズボン、白いシャツ。大抵三つ編みにして後ろへやっている月影色の金髪は、無造作にひとくくりにされている。どこにでもいる若い船乗り、といった感じだ。

　シャインは丁度荷の積み下ろしがすんだ、一隻の貨物船の前で足を止めた。メインマスト(中央部)の旗竿に、赤色で中央に太陽が描かれた旗が風にたなびいている。

　ツヴァイスからもらった資料――海賊ストームの被害に遭った商船会社の一つ、アバディーン商船の船だ。かの会社はエルシーア国でも最大手の貿易商で、年商200億リュール（1リュール＝1円）を稼いでいる。
　
　シャインは貨物船へと近づいた。
　乗組員の姿は甲板になかった。積荷のチェックもすんで、きっと中で一息ついているのだろう。船内へ入るためのタラップも甲板へひきあげられている。

　船種は三本マストのブリッグ級。エルシーアの貨物船の一般的な型で、近～中距離用だ。船尾のプレートに刻まれている船名はアン＝メイリィ号。

　船齢はざっと十五年といったところか。まあまあ古い。
　だが商船に似つかわしくないものがその上甲板に鎮座していた。
　新品で小型の大砲が5門ずつ、左右両舷にすえつけられている。

「ストーム対策……か？」

　シャインはぽつりとつぶやいた。

「ストーム？　そんなんじゃないわよ」

　艶やかな女性の声がした。
　シャインは辺りを見回したが

人

の気配はない。

「こっち、こっちよ」

　それは貨物船の方から聞こえてくる。声に誘われるように船首の方へ近づくと、一人の女性が手すりから身を乗り出して、手招きをしていた。

　長い茶色の巻き毛が、露わな両肩の上にこぼれ、ややつり目がちの黒い瞳が、やさしげな光をたたえてこちらを見つめている。
　肌は色白ではないが、きめが細かくつやつやしていた。年頃は三十代前半ぐらい。

　顔立ちは上品でどことなく高貴な感じがする。シンプルなクリーム色のドレスに、緋色のストールを羽織っている。彼女は、この商船の船長の奥方だろうか。

　いや、違う。
　この雰囲気はよく知っている――。
　彼女の姿を通してその背後にあるマストが透けて見える。

「今日は、レイディ……『アン＝メイリィ』。お目にかかれて光栄です」

　シャインは彼女に向かって会釈した。

「ふふふ……その船名、

嫌い

なの。メリィって、呼んで下さる？　驚いたわ。私に気付く人間がいたなんて」

　シャインは肩を竦め、人懐っこい微笑を浮かべた。

「よく他の精霊(レイディ)たちにも言われます。大変、幸せなことに」

　船の精霊、メリィはふふふ、と笑った。まるで、太陽のような笑みだ。見る者の心を温めるような。

「あなた、お名前は？　船は持っているの？　当然船乗りよね。私が見えるんだから。私達が見える人間は、船乗りが

天職

よ」
「シャインと申します。船はスクーナーに乗ってます。海軍のですけどね」

　途端メリィの顔が曇った。シャインは笑みを絶やさなかったが、何か、気に障るようなことを言ったかと不安を覚えた。

　船の精霊(レイディ)の機嫌は山の天気と同じだ。くるくる、その表情が変わる。しかし誠意を持っていれば、彼女は無闇やたらと怒りはしない。人の心を読む彼女を欺こうとしなければ。

「はぁ～軍艦乗りか～。私、軍艦の連中って、あんまり好きじゃないのよね。人も船も。特に、船の精霊はお高くとまっているのが多いのよ。ホントに」

　思わずシャインは、メリィのいうことに深く頷いてしまった。
　確かにそんな気がする。

　シャインは子供の頃から入り浸っていた造船所のことを思い出した。
　修理や船体の整備のためにドック入りした船の中には、船の精霊(レイディ)が宿っているものもあった。彼女たちはシャインが子供だからという理由で、話しかけてもあっさりと袖にされることが多かった。

　
「メリィさん。そういえばさっき、この大砲はストーム対策じゃないって、おっしゃってましたよね？」
「あらあら、あなた、船から海賊の情報を集めているの？」

　図星だ。言い訳するつもりもないが。シャインは申し訳なさそうに頭をかいた。

「失礼なのはわかっています。ですが、今はどんな情報でも欲しいので……」

　くすくす。メリィが笑った。
　シルフィードならどんなに断られてもお茶に誘うだろう……魅惑的な笑みだ。

「いいのよ、気にしないで。あなた……シャインっておっしゃったわね。ストームのことを話してあげてもいいけど、奴のことは、他の船がジェミナ・クラス港を出て、しばらくしてから襲われた、ってことぐらいしか知らないのよ。でも気を付けて。エルシーアにもっと、恐ろしい連中がやってくるみたい」

「恐ろしい連中？」

　胸騒ぎがした。

「あくまでも、

噂

なんだけどね。エルシーア海の東の方で、怪し気な船団がいるのを見たって最近聞くの。だから会社も船に大砲をつけたみたいなのよ。うちって、東方連国(とうほうれんこく)へ定期便があるから」

　やはり東、か……。
　ツヴァイスは言わなかったが、ジャーヴィスがこんなことを言っていた。
　海賊拿捕専門艦隊・通称『ノーブルブルー』が、ツヴァイスのウインガード号を除いて三隻、遠征に出ていると海軍月報に載っていたとか。

「ごめんなさい、かえって、困らせちゃったかしら？」

　メリィの声にシャインははっと我に返った。彼女が不安そうにこちらを見ている。

「いえ、貴重な情報をありがとうございました」

　メリィは船首の手すりから、こちらを見下ろして話しかけていたが、おもむろにそれを乗り越えると、シャインの隣へ優雅に舞い降りた。

「私も久々に、あなたのような人とお話しできて楽しかったわ。でも、シャイン、いくら仕事とはいえ、自分の船以外の精霊と、あんまり仲良くしては駄目よ。船の精霊(レイディ)っていうのは、自分で言うのはなんだけど、本当に

嫉妬深い

のが多いから。せっかく築いた信頼も、そりゃ一瞬でふきとんじゃうんだから」

　メリィは結構世話焼きな精霊のようだ。まるで、本当の姉のように接してくる。
　シャインはふと疑問を感じた。

「どうして俺の船に、精霊(レイディ)がいるとわかるんですか？」
「それはわかるわ。気配で」
「気配――ですか」

　シャインは思わず海上へ視線を向けた。
　ロワールハイネス号は軍港から商港へと移動させてあるが、ここから徒歩では三十分かかる。しかも目の前にせり出した崖の裏側で錨泊しているので、視認することは不可能なのだ。

「私達はかなり離れていても、その存在を知ることができる。試みれば会話もできる。相手が応じてくれたら、だけど」

　シャインの戸惑いを察したメリィが、微笑みながら口を開く。

「でも――」

　彼女の笑みがふと曇った。

「どうかなさいましたか？」
「そうね。あなたの船の精霊だけど――ちょっと、

違う

のよね」
「違うって……ロワールが何か、違うんですか？」

　メリィは腕を組んで小首を傾げた。
　伏せた睫毛の下で黒目がちの瞳が細められる。

「あの娘は――そう、私達よりもずっと『人間』に近いわ。まるで、何か理由があって『船の精霊(レイディ)』として『船鐘(シップベル)』に縛られているような気がする」
「それは本当なんですか？」

　メリィが美しい顔を上げた。
　シャインを見つめる視線には確信という強い意思がはっきりと表示されている。

「あら。それはあなただって

気付いて

いたんじゃない？」

　気付くも何も――。
　ロワールと初めてアイル号の甲板で出会った時は、彼女が『船の精霊(レイディ)』だと思ったのだ。
　でも、ロワールハイネス号の甲板で彼女と再会した時、薄々感じてはいたのだ。

「ええ。

わかっては

いました。だって、彼女が本当に『船の精霊(レイディ)』だったのなら。彼女が今、

存在

するのはおかしいですから」

　シャインは大きく息を吐いた。

「彼女がいた船――アイル号は喫水線の下に砲撃を受けて、アスラトルの港に着いてから沈没したんです。だから船体を失った『船の精霊(レイディ)』は消滅してしまう……」

　それきり言葉を失ったシャインは、ふっとあたたかい気配に包まれるのを感じた。

「その通りよ。私達は船体を失ったら、この世から消えてしまう。だからあの娘は、『船の精霊(レイディ)』ではない。ただそうなってしまっただけの

存在

」
「しかし彼女は……！」

　シャインは顔を上げた。

「ロワールは――『俺の』ロワールハイネス号にいるんです」
「そうね。それが彼女にとって、唯一の『幸い』なのかもしれないわ」

　メリィのしなやかな指がそっとシャインの頬に触れた。

「ごめんなさい。私にも彼女のことはよくわからない。でも、彼女がもしも『船の精霊(レイディ)』を模した存在なら、あなたの『想い』があるかぎり大丈夫。私たちが生まれる理由(わけ)を、あなたは知っているわよね？」

　シャインは無言でうなずいた。
　船の精霊(レイディ)はどの船にもいるわけではない。
　その船に乗る人々の『想い』が具現化した存在なのだ。
　幻ではなく、本当に――。

「メリィさん。すみません、いろいろとありがとうございました。少しだけ、今後彼女とどう向き合えばいいのか、わかったような気がします」

　メリィがほほほと声をたてて笑った。

「お姉さんの人生相談をまた受けたくなったら、いつでも来て頂戴。あなたのような若くて綺麗な艦長さんの頼みを無下にする船の精霊(レイディ)はいないから」
「ありがとう、ございます」

　シャインは前髪に手をやり、唇を引きつらせながら微笑した。
　船の精霊(レイディ)は人の心を読む。
　シャインの素性は彼女にすっかり筒抜けだったようだ。

「あ、そうそう。海賊のことで思い出したわ」
「えっ？」

「あまりおすすめはできないんだけど。海賊相手の酒場がルシータ通りにあるのよ。だけどあそこはジェミナ・クラスでも特別危険な場所だから、もしも行くときは気をつけてね」

「メリィさん。すみません、助かります」
「それじゃ、あなたに情報料を頂かなくっちゃ」

　メリィはしなやかなで美しい右手を上げてシャインへと差し出した。
　シャインは彼女の手を取ると、身を屈めて軽く唇を当てた。

「ご協力いただきましてありがとうございます」
「ふふ……私も会話ができるひとと出会えて楽しかったわ。また私を見かけたら立ち寄って下さる？」

　シャインはメリィの言葉に頷きながら答えた。

「必ず」
「じゃあね」

　メリィは艶やかな唇に笑みを浮かべるとふわりと飛びあがり、再び船首甲板へ降り立った。シャインは片手を上げてメリィに別れを告げると、次の目的地に向かって歩き出した。