１６

　次に目ざめたのは、自分の部屋だ。セニとアレンの顔があった。
　前にも同じことがあったっけ。
　ぼんやりとアウルは考えた。つい昨日のこと。
　身を起こそうとしたが、身体が重くてうまくいかなかった。セニがあわててアウルをベッドに押し戻した。
「お疲れがたまっているんですよ。しょっちゅう倒れて｣
「二回だけよ、セニ｣
「まったく、あの神官たちが来てから、ろくなことがない｣
「ソーンは？｣
「行方不明のままです｣
「そう｣
「とにかく、しばらくは休んでいただきます。今、滋養がつくスープを持ってまいりますからね。丸一日眠ってらっしゃったんですよ｣
　アレンを見ると、アレンは目にいっぱい涙をためてうなずいた。アウルは手を伸ばして弟の頭をなでた。
「もう大丈夫よ。心配しないで｣
　アウルは、グイン湖のほとりに倒れていたという。ライが見つけて、連れ帰った。
　体力はなかなか戻らず、つづく一ヶ月、アウルはほとんど寝台の上で過ごした。
　森に火の気があるわけはなく、火事の原因を作ったのは人間だろうというのが、おおかたの意見だった。館を出たソーンが、森で焚き火を起こし、それが燃え広がったのかもしれない。ソーンは、恐れをなしてどこかに逃げたか、焼け死んだのだ。
　相棒として自分にも責任が及ぶことを怖れたジャビは、そうそうに館から去ることを申し出た。神の啓示には一言も触れなかった。焼け野原となった森に、王を引きつけるものは何もないと判断したらしい。アウルは喜んで彼を送り出した。
　新しい神殿は、やがてメグンに建てられることになった。
　一度、建設途中の神殿の前を通りかかった時、ふんぞりかえって指示しているジャビの姿を見たと、館の若い者が話してくれた。
　森は耕地になった。
　ダイの者たち総出で木の根を抜き、土を耕した。数年でみごとな畑や果樹園が出来上がった。作物はみな質がよく、いい値で売れた。葡萄酒などは絶品で王への献上品になるほどだった。
　グイン湖の中島だけはそのままにした。新しい木々の芽が萌えはじめた日当たりのいい場所に、アウルは小さな精霊の祠を建てた。
　中島の東の対岸には、手つかずの豊かな森が広がっている。精霊たちの多くはまだそこに棲んでいる。
　二十歳になった秋の終わりに、アレンは結婚した。メグンの領主の三番娘で、気だてのいい可愛らしい少女だった。アレンに幸せな家族を与えてくれるだろう。
　館を出ることは、アレンにだけほのめかしていた。アウルが部屋に呼んだ夜、アレンもそれなりの覚悟をしていたようだ。
　自分の背丈をとうの昔に超してしまった弟を見上げ、微笑んだ。
「あとはよろしくね、アレン｣
「ほんとうに行ってしまう気なの？　姉さま｣
「ずっと昔から思っていたのよ。あなたが一人前になったらどこか自由な旅に出たいって。ダイばかりを見てきたけど、こんどは世界を見てみたい。もう安心してそれができる｣
「セニたちが、悲しむよ｣
「伝えておいて。どこに行っても好きだって｣
「また帰ってきてくれるよね｣
「そうね、アレン｣
　アウルはアレンの髪の毛をくしゃりとつかんだ。
「帰る場所があるから自由と言えるのよ。帰る場所がなければ、それはただの孤独｣
　アウルは窓辺に歩み寄り、閉めていた窓を大きく開いた。ひんやりとした風とともに、灰色の生きものが飛込んできた。
「ロー！｣　
　アレンは膝をついてローの首を撫でた。
「ぜんぜん変わっていないね。長いこと会わなかったけど｣
　ローはアレンを見上げてニャアと鳴いた。
「迎えに来てくれたのよ、私を｣　
　アレンはアウルを見やった。しかし、もうそこに姉の姿はなかった。
「姉さま･･｣
　気がつくと、ローも消えていた
　アレンは呆然と窓の外を見やった。
　深い夜が、ただひろがっているばかりだった。