１４

　アウルは部屋を飛び出した。
　塔の上に駆け上がる前から、空気はきな臭くなっていた。
　東に目を向けると、暗い森のなかほどが燠のように赤くなっている。わきあがる煙は、こちらの方へ這うように向かっていた。
　風は東風でいつもより強かった。
　見守るうちにも火は勢いを増してくる。
　アウルは呆然と立ちつくした。
　こうなっては消火のしようがない。館や村も炎につつまれてしまうかもしれない。
「アウル｣
　いつのまにかライが側に立っていた。彼の落ち着き払った表情を見て、アウルは救われた思いがした。
「森の木を切ります。火の手を食い止めなければ｣
「木を･･･｣
「森より、人が大切です｣　
　返す言葉がなかった。アウルはぎゅっと目を閉じた。
「村の者たちに召集をかけました。すぐにとりかかります｣
「おねがいするわ｣
　ライが行ってしまった後も、アウルはなすすべもなく炎を見つめた。火の粉を上げて倒れる木々、逃げ惑う獣たちが目に浮かんだ。
　森を守ろうとしていたのに。どうしてこんなことに。
　人が入らなければ火がつくはずはない。ソーンの仕業なのだろうか。神殿を建てるなんてまわりくどいことをせず、自ら火を放ったのか。
　シャアクは何をしているのだろう。精霊の子供たちは、彼が中島の向こうに連れていった。ローたち他の精霊も逃げただろうし、森がなくても生きていけることは分かった。
　ソーンの好きにまかせて、このまま森を捨てるつもりなのか。
　ソーンに対する負い目は、それほど大きいものなのか。
　アウルは唇を噛んだ。怒りがこみあげてくる。ソーンにも、シャアクにも。
　森は、すべての生き物のものなのに。
「姉さま｣
　アレンがやって来て、アウルの腕にしがみついた。
「森が、全部燃えちゃうの？｣
「大丈夫よ｣　
　アウルは、目にいっぱい涙をためた弟を抱き寄せた。
「ライたちが食い止めに行ってる。心配しないで｣
　自分でもその声はうつろに響いた。
　地上の炎はますます大きくなっていた。わきあがる煙は夜空の星々をのみ込んでいく。
　アウルは、ふと空を見上げた。星が消えているのは煙のためだけではない。漆黒の雲がむくむくと広がっているのだ。
　煙か雲かさだかではない場所が光を発し、間をおかず雷鳴がとどろいた。
　顔に冷たいものがおちてきた。
「雨だよ。姉さま｣
「ええ｣
　稲光はさらにつづき、雨が音をたてて降り出した。アウルはアレンを屋上から下がらせたが、互いの声も聞こえないほどだった。
　雨にけぶって、火の手はほとんど見えなくなっていた。
　アウルは濡れるのもかまわず立ちつくした。
　シャアクが見るに見かねて降らせているのか。
　もう少し早くてもよかったのに。
　
　雨は一晩降り続いた。
　夜明け近く、アウルは火事が鎮火したと報告を受けた。
　ライや館の男たちと森に入った。早い流れになったイーグ川は岸すれすれに膨れあがっており、氾濫しなかったことを、みな口々に感謝した。
　被害が及ばなかった森の中にも、まだうっすらと煙がただよっていた。空気は熱っぽく、きな臭かった。
　ぬかるんだ道を用心深く馬は進んだ。
　そして、言葉を失う光景が目に飛び込んできた。見晴るかす、黒く焼け落ちた木々。燃え残った大樹の根元や幹の、無残な連なり。
　森の緑は、炎の渦の中に消えてしまった。
　折れた枝に埋もれている精霊の祠を見つけた。アウルは馬から降り、炭化した枝をおしのけて祠のまわりをきれいにした。そうしたところで、どうなるものでもなかったが。
　ライたちは先を行っていた。アウルは上着で手をぬぐい、再び馬にまたがった。彼らとは違う方向をめざす。一人で行きたいところがあった。
　中島は、一番激しく燃えていた。溢れるばかりに水をたたえた湖に、痛ましく焼けただれた影を映していた。
　水鳥の姿もない湖畔に、人影があった。
　倒れた木の幹に、ぼんやりと腰を下ろしている。
　雨に濡れた衣はまだ乾かず、灰や泥にまみれていた。
　顔にはりついた髪の毛は目の上までかかっていたが、彼は払うこともせず、うつろな眼差しをアウルに向けた。