１７

「シャアクが皆に命じましたよ｣
　ローは言った。
「森を出ても、命を奪うまで人の霊気を取ってはならないと｣
　アウルが館で目ざめた三日目の夜のこと。ローはふらりとアウルの窓辺に現れたのだ。
「あなたへの、せめてもの償いだからって｣
「償いなんて求めていないけど、そうしてくれて嬉しいわ｣　
「言わせてもらえば｣
　ローは肩をすくめた。
「無茶でしたよ、アウル。自分の命とひきかえにシャアクを助けるつもりだったんですか｣
「シャアクが消えてしまえば、ソーンが苦しむだろうと考えただけ。彼を放ってはおけなかった｣
「あなたが死んだら、ソーンやシャアクは今以上に自分を責めたでしょうし、アレンがどんなに悲しむか｣
　非難めいた口調でローは言った。
「そこまで考えなかったんですか｣
「夢中だったの｣
　アウルはくすりと笑った。
「馬鹿ね｣　
「まったくです｣
「でも、こんどはあなたが助けてくれた｣　
　ローはため息をついた。
「馬鹿なのはわたしです。あなたに、取り返しのつかないことをしてしまった｣
「知ってるわ。わたしはもう、人間ではないのでしょう｣
「あなたは、からっぽになってしまった｣
「ええ」
「だからわたしは、あなたにいただいたものを返したんです。あなたの霊気でありながら、精霊の霊気に変化してしまったものを｣
「わたしは、ソーンと同じね」
　アウルは、つぶやいた。
「人間でもあり、精霊でもある｣
「そうなりますね｣
　ローは、うつむいた。
「あなたにとって、本当によかったのかどうか、わたしにはわからない」
「ソーンはどうしてるの？｣
「どこかに行ってしまいました｣　
「また戻ってくるわよね｣　
「まあ、気持ちが落ち着いたらね。いつになるかわかりませんが｣
　アウルは微笑んだ。
「アレンが大きくなったら、ソーンを探しに行こうかしら｣　
「その時は」
　ローは、あきらめたように微笑み返した。
「お供をしますよ、アウル。わたしたちは自由で、時間はたっぷりある｣


　　　　　　



　淡い緑が目に心地いい初夏の昼下がり、アレンは庭の木陰に置いた長椅子でうたた寝をしていた。
　領主の勤めは、数年前から息子にゆだねた。今では妻とともに、のんびりと余生を楽しんでいる。
「おじいさま｣
　可愛らしい声が聞こえ、目を開けた。アレクがこちらに駆けて来る。
　一番下の孫だった。館にいる三人の子供も他の孫たちも、濃淡の違いこそあれ金色の髪をしていたが、アレクだけはダイの赤毛を受けついでいた。あちこち飛び跳ねた赤い癖毛は、アレンにいつも懐かしい人を思い出させる。
「今日はどこで遊んできたんだね｣
　アレンはやさしく言った。
「グイン湖のところで兄さんたちとかくれんぼしてたんだよ｣
「ずいぶん遠くまで行ったものだ｣
「ぼくが茂みに隠れていたらね、きれいな赤い髪の女の人が来た。見たことがあるような、ないような｣
　アレンはちょっと眉を上げた。
「ぼくの髪をくしゃってつかんで笑ったよ。森の方に行っちゃった。あれは、精霊だったのかな｣
　アレンはゆっくりと身を起こし、孫の頭に手をのせた。
「そうだな｣
　ひと呼吸間をおいて、アレンは森の方へ、もっと遠くの方へ目をはせた。
「ダイは、昔から精霊の故郷なんだよ｣