９

　目覚めたのはベッドの上だった。
　アレンとセニが心配そうにアウルの顔をのぞき込んでいた。
「姉さま」
　二人は同時に叫んだ。
「よかった。気がつかれましたね」
「私･･･」
「執務室に倒れていたんですよ。驚きました」
「大丈夫？　姉さま」
「ええ、少し疲れただけ」
　アウルは身を起こした。
「心配かけたわね。もう起きられるわ」
「無理なさってはいけませんよ。力のつく薬湯を持ってまいりましょう」
　セニがぱたぱたと部屋を出て行くと、アウルはアレンに言った。
「ローは？」
「ゆうべから会ってないよ」
「さっき、来たのよ」
　アウルは、倒れてもずっと握りしめていたものをアレンに見せた。
　王への手紙。これを手に入れるためにローは自分の身をかえりみず、森を離れて鳩を追ってくれたのだ。
　ローは、あのまま消えてしまったのだろうか。
　だが、最後にアウルを抱きしめたローの腕の感触が残っていた。その力は次第に強くなっていき、なぜかアウルは気を失ったのだ。
「探してみるよ」
「森に帰ったのかもしれない。あなたはあまり動かないで。夕べのようなことがあったら･･･」
「ぼく、ちっとも怖くなかったよ」
「私は心配したわ。もうあんな思いはしたくない」
　アレンは黙り込み、こくりとうなずいた。
「さあさあ、これを飲んで」
　セニが薬湯を持ってきてアウルに押しつけた。
「今日は一日休んでいた方がいいとライが申しておりましたよ。なにも考えないで」
「ありがとう」
　苦い薬湯を飲んで、アウルは顔をしかめた。
　もう少し寝ているようにと言い残し、セニはアレンを連れて部屋から出て行った。
　一人残されたアウルはため息をついた。
　さて、これからどうしよう。
　ローのことばかりが心をよぎった。精霊は、森を離れては生きられない。伝書鳩を追って、ローはどれほどの危険をおかしてしまったのか。
　ひやりとした風が吹き、アウルはふと窓辺に目を向けた。
　シャアクが長々と足を伸ばし、窓枠に座っていた。
　アウルは息をのんだが、すぐに言葉が口をついた。
「シャアク。ローはどこ？」
「わたしの城だ」　
「無事なのね」
　シャアクは、むっつりと答えた。
「馬鹿なやつだ。森を離れればどういうことになるかわかっていたろうに」
「ローを責めないで」
　アウルはほっとした。
「お礼を言いたいわ。顔を見せてと伝えて」
「私は、おまえの伝言を受け取りに来たわけではない」
「ああ」
　言われてみればそうだった。王と名のる者、使い走りなどしないだろう。
「なぜ、ここに？」
「あの男に会いたい」
　アウルは眉を上げた。
「ソーンと話し合う気になったの」
「会ってみる」
「行けばいいじゃない。神官の部屋は別々だから、ソーンが一人でいる機会はいくらでもあるわ」
　シャアクはつぶやいた。
「どう声をかければいい」
「知らないわよ、そんなこと」
　アウルはあきれて言った。
「私に聞いてどうするの」
　シャアクはアウルから目をそらし、空を見上げた。
「いっしょに来てくれないか」
「わたしが？」
「どうもあの男は苦手だ」
「何を言っているのよ。自分の息子でしょ」
「だからこそだ」
　シャアクは髪の毛をかきあげ、大きくため息をついた。本当に困っているように見える。
「まったく」
　アウルは寝台から下り、シャアクに歩み寄った。
「人間の何十倍も生きているくせに」
「子供を持った精霊など、そうめったにはいないのでな」
　ソーンの母をそれだけ愛していたということか。こんなシャアクを見ていると、力を貸してやりたい気にはなってくる。ソーンがシャアクと和解し、ダイから去ってくれれば一番いいのだが。
「どんな人だったの。ソーンの母親って」
「美しく、やさしい女だった。ユーリアと言う名だ。森の木漏れ日がよく似合う、明るい赤毛をしていた。ダイの血を引いていたからな」
　シャアクはつけたした。
「おまえとは、だいぶ感じが違うが」
「そうでしょうとも」
　アウルは肩をすくめた。
「じゃあ、行きましょう」
　シャアクはアウルを見上げた。
「ついていってあげる」
　客室は三階の突き当たりにあった。そっと階段を上ると、ソーンの部屋からちょこちょこと出て来るジャビが見えた。
「ちょうどいいけど、また来たらまずいわね」
「眠らせておこう」
　シャアクはひらりと手を動かした。
　こんな力も使えるくせに、一人で息子にも会えないのだ、この精霊の王は。
　アウルは軽く扉を叩いて部屋の中にすべりこんだ。