第２４話　玉鏡と青年

　その青年がやってきたのは雨の日だ。

「ーーどうかされましたか」

　境内には雑草が好き放題に生えている。青年は呆けたように草の中に佇んでいた。何者かと思い、境内にあげて茶に眠り薬を盛った。

　薬売りというのは嘘ではないようですね。
　……あら、これは。

　荷物の中に帳簿があった。懸場帳である。
　人間の足でこれだけの家々を回れるのかと思えるほど、顧客とその住処が書き連ねられていた。流し見ていたとき、覚えのある名前を見つけた。

『安倍晴信(あべのはるのぶ)、通りすがりの陰陽師だ』

　その男とは牛鬼に縁のある村で会った。見ない顔だったので、人だかりの中でも目を引いたのを覚えている。

『ここな少年は私の打った式神の瓜助だ。旅の道中、荷物持ちを任せている』

　飄々としていながらも利口。そのうえ姓は安倍という。重ねて問うと男はあの安倍晴明(あべのせいめい)の血筋であると素性を明かした。
　母の仇である。村で玉鏡の企てを暴いたのもこの男だった。

　人間の言葉を借りるのは癪ですが、『ここで会ったら百年目』というのでしたか。

　住処はここからさして離れてもいない。しかし、あの青年が起きると厄介だ。
　玉鏡はよその部屋を見て顔をしかめた。獣の足跡に、抜け落ちた毛が散らばっている。

　好きにしてよい、とは言いましたが、流石に羽目をはずしすぎですよ。

　足下に擦り寄ってきていた白狐が面長な顔をあげる。胴が異様に長い。配下の管狐(くだぎつね)の一匹である。

　玉鏡は尺八を咥えた。
　息を吹くと夜を思わせる音色がする。そして、命じられるがままに四匹の管狐たちは各々の痕跡を消し始めた。

　 　　　　　　　　　◯
　
　懸場帳にあった住処を訪れると、留守を任されている男がでてきた。用心棒として雇われている。家主は遠出しており帰りもいつになるかわからない。男はそう言った。

　玉鏡は引き退るふりをして、管狐を見張りに付けた。家主が戻れば、すぐ報せるよう命じてある。

　その間、差し当たっての問題は仮住まいだった。並大抵の男は色仕掛けで落とせる。
　しかし町の男衆は酒と汗の臭いに塗れていた。そばにいるだけで鼻が曲がりそうだった。見てみたが空き家もない。

　これは、またあの襤褸寺に戻るしかありませんね。

　戻る頃には青年も目覚めているだろう。あるいはもう起きてしまっているのかもしれない。

　玉鏡が古寺に着くと、青年はもういなかった。