第２３話

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　敵のコーナー・キック。ショート・コーナーのボールは、静かだが凄まじい迫力を纏う水池未奈に渡る。
「沖原ー、とりあえず、遅らせようやー」俺は、半ばパニックになりながら、沖原に指示を出した。我ながら超情けない声だった。
　極限の集中状態の未奈ちゃんが、左足アウトでボールを押し出す。何のフェイントもないドリブルに、沖原は為す術もなく振り切られた。
　突破後の隙を突くべく俺は素早く寄せる。だが未奈ちゃんは、ノー・ルックでインサイドキック。俺のマークだった７番に落とす。
　どフリーの７番は左足を鋭く振り抜いた。低い弾道のシュートがネットを揺らす。二対三。
　ゴール・マウスの中でわずかに跳ねるボールを見ながら、俺は呆然と考える。
　何すか、このワンサイドゲームは？　想定の外にも限度ってもんがあるでしょ。
　俺はこの一ヶ月、生活のぜーんぶをサッカーに捧げてきた。努力度だけなら、竜神の全運動部員でナンバー・ワンの自信がある。
　それに今回は大きいコートでのゲームだ。テクニックの比重が大きいミニゲームでの惨敗とは質が違う。このままやられたら、ヤバ過ぎるんだって。
　ボールがセンターに戻り、試合再開。俺たちはゆっくりとパスを回す。だが最前列の佐々が、痛恨のトラップミス。あおいちゃんが足を伸ばし、ボランチが拾った。
「あおいー、ナイス・ディフェンス。落ち着いてる落ち着いてる」
　未奈ちゃんの、大きくはないがやけによく通る声が、俺の鼓膜を揺らす。
　立ち上がったあおいちゃんは、曖昧な笑顔を未奈ちゃんに向ける。
「ありがとね、未奈ちゃん。ちょっと冷静になれたよ。これ以上はやられないように頑張るわ」
　遠慮がちな声色だった。あおいちゃんも、今の状態の未奈ちゃんは、初体験と見える。
　ペナルティ・エリアの少し外で、沖原を抜いた未奈ちゃんと対峙する。再び、一対一。
　左にフェイント。左イン。左アウト。縦への突破だ。スライディング。
　しかし、未奈ちゃんは左インでボールを浮かし、ショート・バウンドをスルー・パス。追い付いた相手11番のシュートは、ぎりぎり枠を外れた。だが俺の焦燥は加速を続ける。
　ちょっと待ってくれよ。今日勝てないと、俺は一生、追い付けないって。そんなの絶対に──。
「星芝ー！　お前らしくないぞー！　気ぃ、詰め過ぎずに、やりたいようにやれよー！」
　ベンチから、柳沼コーチの冷静な怒鳴り声がする。
　やりたいようにやれ？　そりゃあ光栄っすわ。でも指示がずいぶん曖昧じゃあいないかい？
　俺はいったい何がしたい？　原点に立ち返ろう。そもそも俺は、未奈ちゃんを追って竜神サッカー部に入って──。
　閃いた俺は、稲妻の如き早さで立ち上がり呆然としている沖原に近づいた。
「沖原。俺、未奈ちゃんの専属マークになるわ。そんでもって今の神憑り未奈ちゃんを、脳内メモリにがっつり焼き付けるよ」
　返事も聞かずに、未奈ちゃんの元へと向かう。なんでか全然わからないけど、気分は最高だった。