第１話

第二章　負けられぬハンデ戦＠賭けミニゲーム

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　振り分け試験終了後、俺たち新一年生たちは、ぞろぞろと綺麗に舗装されたレンガの道を歩いていた。
　隣り合う五階建ての校舎の窓ガラスには、吹奏楽部員の後ろ姿が見え、グラウンドからは、野球部の勇ましい声が聞こえる。
　みんな、知り合ったばかりだからか、一人で歩く人も多かった。だけど俺の周りには明らかに人が少ない。ま、試験最後の出来事が出来事だからね。わからないでもないよ。
　現時点では、未奈ちゃんが俺を好きじゃあないってことは、認めざるを得ないね
　けど俺、まったく悲観しちゃーいないよ？　未奈ちゃんは俺の運命の相手だから、最後には結ばれるに決まってるのだ。なんで言い切れるかって？　天啓だよ、天啓。神様が決めた宿命なのだよ。
　校門を出て、住宅街の中をしばらく歩いていくと、六階建ての建物が見えてきた。形状は直方体で、各階に均等に並ぶ窓は巨大な社宅を連想させるけど、塗装はクリーム色とオレンジで、モダンな印象である。
　竜神学園成学寮。通学生以外は皆、入る寮だけど、寮生のほとんどは運動部員だ。通学できない地域から竜神に来るのは、竜神の強豪運動部への入部者が多い。
　門に入ってすぐの屋根付きの駐輪場を抜けて、オートロックの自動ドアを開いた。すると、茶色と白を基調とした広いロビーが目に飛び込んできた。
　左手にある受付の奥には、左右に廊下が伸びている。吹き抜け構造なので、その廊下の分岐点の上には、二階の廊下の手摺が見られた。
　受付の正面には、談話スペースとして、四つの椅子と机が置いてあった。ホテルのように豪華ではないが、全体的に、シックで無駄のない作りである。
　ロビーを抜けて左折し、食堂に入る。
　寮生は五百人ほどなので食堂もとにかく広く、照明の色は柔らかい。また、木製の椅子やテーブル、床材、柱からは、木の暖かみが感じられる。できたばかりのデパートの、フードコートって様相である。
　春休みにも拘わらず、食堂は多くの部活生で賑わっていた。ラグビー部が集う一角からは、豪快な笑い声が耳に飛び込んでくる。
　新一年生たちは、思い思いの席に着いた。別の場所で食事しているのか、未奈ちゃんの姿は見当たらなかった。
　昼食を貰うための行列に並ぶべく歩き出そうとすると、低くはないが芯の通った声が聞こえ始める。
「おーう、奇遇だな。桔平じゃんか。振り分け試験はどうだったよ？　朝、死ぬほど豪語してた、『獅子奮迅の大活躍』とやらはできたのか？」
　俺よりだいぶ前に並ぶ、黒の長袖ジャージと紺色のバックパックを身に着けた男子生徒が、揶揄うような笑みを浮かべていた。
　わずかに整髪料を使った真っ黒な短髪は自然な感じで立っており、百八十センチに届こうかという体躯は、アスリートのそれである。目鼻立ちの整った美男子だけど、笑っている表情からは三枚目の印象も受ける。
　皇樹秀。サンフレッチェ広島ユース出身で、先月からはトップ・チームに所属している。
　Ｕ17日本代表では、花形ポジション、トップ下の不動のレギュラーだ。キックの精度は両足ともに折り紙つきで、中学生離れしたフィジカルを生かしたボール奪取能力も高い。
　要するに今の俺からすると、完全なる雲上人(うんじょうびと)である。いや、あくまで『今の俺からすると』だからね。その辺り、勘違いしないよーに。滝登りした鯉(おれ)は竜になって、いずれは雲の上まで到達するのだから。
「スメラーギ、ちょうど良かったわ。例の獅子関係の積もる話もあるし、一緒に食事ってのはどうよ？」
「ちょ、お前。獅子関係て。俺の脱力系のあだ名もだけどよ、桔平っていちいち言い回しが独特だよな。なんか感心しちまうわ」
　軽く吹き出した皇樹が感慨を口にする。寮で相部屋になってから以降ずっと、俺たちは今みたいな気安い調子だった。
「秀ちゃん、ご飯、このくらいでいい？」
　白ご飯入りの茶碗を手にした食堂のおばちゃんが、皇樹に尋ねた。皇樹は、親しげな視線をそちらに遣る。
「おばちゃん、頼むよ。サービス精神フル発揮でもっと入れてくんない？　俺、今、育ち盛りの食べ盛りだからよ。同じ漢字のよしみで、ご飯もいっぱい盛るってことで頼むわ」
「はいはい、こんなもんでどう？」
「おっ、ありがと！　愛してるぜ、おばちゃん」
　茶碗を受け取った皇樹は首だけで振り返り「いつものとこにいっからさー、早く来いよー」と、食堂中に聞こえる大声を出した。