第２４話

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　女子Ａはまたショート・コーナーを使い、ボールが未奈ちゃんに渡った。俺は、ターンした未奈ちゃんと向き合った。
　今の未奈ちゃんは、神々しいまでに艶やかだ。こんなに近くで見られる俺は、本当に幸せ者である。
　左アウトでちょんとボールを出し、間髪を入れずにインで切り返す。重心が一瞬右に乗った俺は動けない。
　右足裏から回した左足でクロスが上がる。11番がヘディングで合わせるが五十嵐さんがミラクル・キャッチ。なんとか難を凌いだ。
　エラシコからのラボーナ・キックかよ。魅せてくれるじゃんかよ。こりゃあ俺も、お返ししないと、だね。
　やられたにも拘わらず気分爽快な俺は、仲間とともに上がり始めた。すると、沖原が小走りで近づいてくる。
「わかった、星芝。水池は、お前に任す。悔しいけど俺じゃどうにもならないし、お前なら何かやってくれそうだからな」
　真剣そのものな様子の沖原は、声がとても重かった。
　沖原の信頼を感じた俺は、取り戻したいつもの調子を崩さない。
「おう、任された。ついでにサクッと未奈ちゃんを止めてやっから、乞うご期待」
　沖原の目を強く見つめてぐっと親指を立てた。
「ああ、わかってるよ。お前はずーっとそういう奴だよな。それじゃ、よろしく頼むぜ」
　唇を歪めて悟ったような台詞を吐き、沖原は俺から離れていった。
　沖原とも、ここまでわかり合えた。入部したては、まーったく仲良くなれる気がしなかったけど。
　沖原だけじゃあない。サッカーをする中で、たくさんの人と深く関われた。色々あったけど、竜神サッカー部に入ってほんとに良かった。
　俺はね、未奈ちゃんを含めて、莫大な数の人間の期待を背負ってるんだよ。だからさ、こんなところで、終わるわけがねーだろ？
　俺たちの攻撃。最前線の釜本さんにボールが収まる。
「沖原、俺、上がるよ。後ろ、お願いしちゃっていいかな？」
　ハイ・テンションを抑えもせずに、俺は沖原に尋ねた。
　沖原は、俺の高揚が感染したかのような、心底、楽しげな笑顔だった。
「ああ、とっとと行けっての！　遠慮はいらん！　お高くとまった女子どもに、目に物見せてやれ！」
　沖原の上擦った声を聞いた俺は釜本さんに駆け寄った。「先輩！」と、どでかくボールを要求する。
　釜本さんからパスが来た。トラップすると、目の前にすっと未奈ちゃんが出現。ポジションなんかお構いなしだ。
　よく来てくれたね、未奈ちゃん。今から見せるプレーが、俺の全部だよ。
　ますますハイになる俺は、ボールを高速で大きく跨ぎ、左足で小さくエラシコ。未奈ちゃんを抜くべく、縦に持ち込む。
　しかし、未奈ちゃんは素早く反応。左足でボールを引っ掛け、近くにいた７番に繋いだ。
　俺は全力で引きながら、未奈ちゃんの後ろ姿をじっと見つめる。
　今の未奈ちゃん、マジで神。俗人には到達し得ない遙か天上に在しましている。教えてくれ。俺はどうすりゃ、そこに行ける？
　自陣の中ほどで、俺は再びボールを足元に置いた未奈ちゃんと相対する。相変わらずの神聖な佇まい。
　未奈ちゃんが動き始めた。俺の思考は止まる。と同時に、周りから音が消える。
　身体が右に揺れる。まだフェイク。重心が反対に移っていく。左アウト。ここだ。右足を出す。
　未奈ちゃんは左インで出した。俺の踵にボールが掛かる。ボールを奪った！　俺は前を見る。
　佐々が手を挙げている。足を振り被り、ミートの瞬間に止める。
　美しい弧を描いて飛んだボールは、ゆっくりとキーパーの手前に落ちる。狙い通りのバック・スピン。
　あおいちゃんと佐々が並走する。あおいちゃんのスライディングが、ボールを掠めた。
　ボールはキーパーに向かって転がる。だが触れられる前に、佐々ループ・シュート。弾んだボールがネットを揺らす。三対三。
　ベンチにいる人たちが立ち上がる。柳沼コーチの声にならない叫びが轟く。走る佐々が、またしても全力の跳躍で狂喜を思う存分に表す。
　味方の全員が歓喜に湧く中、俺はまだ不思議な感覚に包まれていた。