第１９話

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　手に持ったボールを落とした五十嵐さんが、前線に目掛けてドカンと蹴った。釜本さんと４番がポジション取りの争いを繰り広げる。
　ボールが落ちてきて二人は同時にジャンプ。競り勝った釜本さんが、ヘディングで味方35番に落とした。
　35番は、ディフェンスの裏に浮き球を供給。バック・スピンの掛かったボールを追って、あおいちゃんと佐々が並走する。
　あおいちゃんを振り切った佐々は、右足でシュート。コースが甘く、キーパーに足で弾かれた。
　だが、釜本さんが詰めている。スライディングでボールを捉えた。バウンドしたボールは転々とゴールへと吸い込まれていった。
　吠えながらゆっくりと自陣に戻る釜本さんに、近くいた数人の選手が駆け寄る。一対一の同点。
「ナイス・シュートっす！　今日もキレまくりっすねー！　このままハット・トリック決めちゃいましょーぜ！」
　俺の手をメガホンにした大声に、釜本さんは俺を一瞥して薄く笑みを浮かべた。うん、やっぱ、サッカーはいい。
「気にすんな、あおいー！　次、次ー。切り替え切替えー。佐々隼人、スピードだ・け・は、あるからさー。ポジショニング、しっかり考えてこー！」
　未奈ちゃんは、男子Ｃの勢いに立ち向かうような、芯の通った大音声を出した。
　俺たちに背を向け左手を腰に遣っていたあおいちゃんだったが、くるりと振り返った。未奈ちゃんに向ける薄い笑みは、未奈ちゃんへの信頼や愛情を湛えている。
「ありがとー、未奈ちゃん！　わたし佐々くんには、もうなーんにもやらせないよー！　だから未奈ちゃんは、安心して攻撃してねー！」
　あおいちゃんのおっとりトーンの封殺宣言の後、女子Ａのボールで試合が再開された。ボールがボランチまで戻され、佐々が凄いスピードで追う。
　佐々のチェイシングは上手に躱され、タッチ・ライン際の未奈ちゃんにボールが渡った。
　沖原が詰めて、俺は斜め後ろで二人の挙動を注視する。ゴールまでまだ距離はあるけど、抜かれるとピンチになり兼ねない。
　ボールを足元に置いた未奈ちゃんは、直立して動きを止めた。沖原も半身の姿勢を崩さない。
　未奈ちゃんは唐突にアクション開始。左足でライン際のギリギリに持ち出し、ツー・タッチ目でライン上を転がす。だが沖原の動き出しも早い。
　沖原は肩で未奈ちゃんにぶつかった。弾かれた未奈ちゃんは、コート外に倒れ込んだ。ボールを確保した沖原は大きく蹴り出す。
「ナーイス・ディフェンス。素晴らしいよ、沖原」
　興奮気味のコーチの、抑揚を付けた大声が耳に飛び込んできた。
　今のショルダー・チャージは上手いね。気合い全開は、沖原も同じってわけだ。
　男子Ｃの右サイド・ハーフがトラップした瞬間、ホイッスルが鳴った。二十分のゲーム、六本の内、一本目が終了。