第２話　思わぬ出会い

翌日。水を汲みに井戸へ行くと、何やら、井戸端がにぎやかだった。

近所のおばさん連中が、井戸端会議でもしているのかと思い近づくと、

いつもと何だか様子が違う。集まっているメンツや雰囲気も異なる。

「あらまあ、近くで見ると、なおのこと伊達男じゃないか」

　茫然と立っている所へ、隣の主婦、コウの声が聞こえた。

「え？　誰かいるっていうの？　」

　わたしが聞くと、コウがわたしの背中を前へと押した。

「気になるんだったら、見に行こうよ」

「うん、そうね」

　2人で、黒山の人だかりに近づくと、人の合間から、

最近よく、呉服屋で見かける模様の袖がちらりと見えた。

「あれ、今、流行っている柄だねえ」

　コウが言った。

「ねえ、誰が来ているんだい？　」

　わたしはがまんできなくなり、前の娘に聞いた。

「誰って、知らないのかい？　盛五郎さんだよ」

　その娘が返事した。

「まことかい？　どれどれ」

　コウが、わたしの腕を引っ張ると、

人の波を押し分けて前に躍り出た。

「本当だ」

　わたしは思わず声に出した。

すると、その声が届いたらしく、注目の的がこちらを見た。

そして、あろうことか、こちらへ歩み寄って来た。

それと同時に、黄色い歓声が、えっという不穏なものに変わった。

盛五郎といえば、その名は、歌舞伎通でなくても知っている。

彼が演じた主役が好んで着ている着物の柄が今大流行している。

ところがどっこい、あまりに近すぎて、

案外、彼がどんなにすごいかを知らなかった。

「あれ、おまえさん。曽埼の兄さんの娘じゃないか？　」

　盛五郎が、わたしに言った。

「さようです。リタといいます」

　わたしが返事した。

「ひょっとすると、真坂と駆け落ちしたっていう娘を知っているかい？　」

　盛五郎が、わたしの顔をのぞき込むと聞いた。

「え？　そのことで、こんなところに」

　わたしが言った。

「どこへ行ったか知らないかい？　」

「いいえ」

「あの。もしよければ、この娘と一緒に2人を捜してもらえないかい？　」

　コウが脇からトンデモナイことを言った。

「そうさね」

　盛五郎が困り顔をした。

「なにいってんのさ。この人は売れっ子役者なんだよ。

そんな暇あるわけないだろ」

　わたしが、コウにそう言うと、盛五郎が手を打った。

「ならば、こうしょう。今日は1日空いている。

1日捜して、もし、見つからなかったらあきらめよう」

盛五郎が穏やかに告げた。

「あきらめるとな？　」

　わたしが聞き返した。

「なんたって、好き合った2人が駆け落ちしたわけさ。

止める権利がどこにあんだい？　」

「それはそうかもしれませんが‥‥　」

「話は決まった！　さっそく、行きそうなところを

案内してくんねえ」

　わたしは、先に歩き出した盛五郎の後ろを追いかけた。

「なんなのさ！　あの女！　」

遠巻きに、盛五郎のとりまきの負け惜しみの声が聞こえた。

「すぐには、江戸を立たないだろ」

　盛五郎が神妙な面持ちで言った。

「いったん、どこかに泊まるはず。そうだとすると‥‥　」

　2人は深川へ向かった。

「駆け落ちしてそうな男女ねえ。知らねえなあ」

「雨で川が増水しちまって、足止めくらったのは確かだが、

若くて金もねぇんじゃ、宿なんぞに泊まらねぇじゃねぇかい」

「ダチの家にでもいるんじゃねぇのか」

　かたっぱしから、宿をあたったが、どこも同じような返事ばかり。

「ダチったって、こちらは、親と住んでいる子ばかり。

男連れで家出とあれば、親が反対するよ」

　わたしはついぼやいた。

「こちとらあ。わし以外に、江戸に知り合いがいるとは思わねえ」

　盛五郎が言った。

「するってと、真坂さんの生国は江戸ではないのかい？　」

　わたしが聞いた。

「あいつもわしも、生まれは京なわけさ」

　盛五郎が答えた。

「はあ、それで、うちのおとっつあんのことを知っているわけねえ」

　わたしは妙に納得した。

おとっつあんは、関西では、名優として名が知れている。

江戸に来てからは、名門に押されて低迷気味だ。

「何度か、曽埼の兄さんと一緒に出させてもらった。

　今あるのは、兄さんが江戸に礎を築いて下さったおかげさ」

　盛五郎が告げた。

「それはどうも。おとっつあんが聞いたら喜びますよ」

　わたしが言った。

「ここまで捜してもいねぇということは、

寺の境内で野宿か、飲み屋で夜を明かした後、

船着き場の辺りをうろついているかもしれねえ」

　盛五郎が腕を組むと言った。

気づいたら、昼になっていた。

わたしたちはどちらともなく、船着き場に近い出会い茶屋へ入った。

有名人との会食はとにかく人目に付く。市中の店ではダメなのだ。

「いつもの頼むよ」

「はあ」

　寡黙そうな店主でひとまず安心。

いつものと言うことはなじみの店らしい。

初対面でいきなり、出会い茶屋でふたりきりという

思いがけない展開に、わたしは冷や汗をかいていた。

「あの。もう、これきりでよろしいですよ」

　わたしはさすがに、夕方まで引っ張るのは気が引けた。

「何言ってんだい？　」

　盛五郎が身を乗り出すと言った。

「わたしひとりで大丈夫です」

　わたしは、運ばれてきた御膳に目を移しつつ言った。

赤い塗の膳の上には、小料理屋でしか目にしないような

豪勢な料理が所狭しと並んでいた。

さすがは、売れっ子役者。昼飯とはいえ、他とは違う。

「どうだい、うまいかい？　」

　黙々と食べるわたしに、盛五郎が聞いた。

「はい！　」

　わたしの声は上ずった。

「ありがとうごぜぇました。またどうぞ」

　店を出ると、盛五郎は、船着き場の方角へさっさと歩き出した。

そして、驚いたことに、平然と、すれ違った人たちに、

2人の事を見かけなかったかと聞き込みを行った。

有名人らしかねない、大胆不敵な姿に、わたしは面食らった。

そこまでして、付き人を連れ戻したい理由はなんなんだろう？

いなくなったのは、真坂の身勝手なのに、

主人自ら、捜しに出るとは考えるとすごいことだ。

盛五郎の付き人なら、なりてはいくらでもいるはずだ。

結局、2人の行方はわからなかったが、

どういうわけか、わたしたちは時々、会うようになった。