第十六話　道満はかの想いを信じ、そして頼光達と開戦する

　――困った、本当に困り果てた――。

　千脚大王の隠れ屋敷――、そこにいた娘から話を聞いて、道満は本格的に頭を抱える。屋敷の中の一室にて、娘から全ての事情を聴いたのである。

「このような事――、事実であれば――、拙僧(おれ)達は、馬に蹴られて死んでしまえ――、と言える話ではないか」
「馬に蹴られて？　どういう意味なのですか？」

　何とも素直な表情で娘は道満にそう質問する。自分の話を静かに聞いてくれた道満の事を、信頼の目で見ているようだ。
　――その目に見つめられて、道満は何とも居心地が悪くなる。

（――はあ……、この様子――、妖魔に操られておるようには見えぬ……。おそらくはすべて事実であろう……）

　すぐに自分を信頼してしまった、あまりに純真すぎる娘を見て、道満はそう結論付ける。

（……ならば、親元へと返すのは――少々まずい話ではないか？　そのように振る舞い――娘を切り捨てようとた者が、素直に娘の帰還を喜ぶのか？）

　それは――、最悪の予想が容易に思いついてしまう。

「――あの……、道満――さま？」
「む？　なんだ？」
「どうか!!　静寂様をお救いください!!」
「むう――」

　頭を下げて懇願する娘に――、困り果てた様子で考え込む道満。それも当然――、

（――娘の父親……果ては帝よりの勅で動いている以上――、この娘を連れ帰らねばならぬ……、しかし）

　その行為は、この娘に取り返しのつかない事態を招くことになろう。
　――別に道満自身は……上の者からどのように言われてもかまわないが――、

（そうなれば――何かと批判されるのは……師だ）

　道満はしかし――、と思う。

（――このような話……捨ておくことは――できぬ）

　そう言って考え込む道満に何度も頭を下げる娘。もはや――道満には否はなかった。

「わかった――、頼光殿に事情を説明して……、どのようにするか相談してみよう」
「ほ……!!　本当ですか?!」
「は――、拙僧(おれ)に任せておけ――、きっと悪いようにはならぬ」

　それは――、実際はかなり甘い考えであったが……、その時の道満は歳若いゆえに理解の出来ぬ話であった。

「ありがとうございます!!　道満様!!」
「ふ――、万事任せるがよい」

　尊敬のまなざしで自分を見る娘に、道満は恭しく頷いて宣言する。――と、そこに何やら走り込んでくる大きな影があった。

「姫!!」
「静寂――様？」
「無事か!!」

　そう言って屋敷内へと走り込んできたのは千脚大王こと――静寂本人であった。
　静寂は、娘の前に座る道満を見て、その手の大太刀を構える――が、

「静寂様!!　お待ちください!!　道満様は敵ではありません!!」
「――な、に？」

　娘の言葉に困惑の表情を浮かべる静寂。道満は大きく頷いて言った。

「事情は、この娘から全て聞かせてもらった。――この件は、拙僧(おれ)が何とかしてやる」
「む――」

　静寂はそれでも信頼がおけぬというふうで道満を見つめる。道満はそれを肌身で感じて答えた。

「今あったばかりだ、――俺が信頼できぬのは理解できる。だが――、このような事情を聴いた以上、拙僧(おれ)は見捨ててはおけぬのだ――」
「――お前」
「すぐに信頼せよとは言わぬ……。一時、俺に任せてくれるだけでよい」

　その言葉を聞いて――、静寂はその手の大太刀を下ろす。

「姫以外の――いや、姫と法師以外の人間は信用できぬ――、貴様を信用は出来ぬ」
「ならば――」
「だが――、貴様の言葉が嘘である確証ももてぬ――」

　――だから、

「信頼はせぬが――、お前を利用するという形なら――」
「はは――、そうだな!!　そこまで言うならその栄念法師とやらに命じて、俺に呪をかけるなり何なりするがいい」
「――そうさせてもらう」

　道満のその言葉に――、静寂はその背後に控えていた法師を見る。

「法師――」
「わかり申した――」

　ぼろを着た法師は、道摩に近づくと印を結び呪をかけた。

「――言葉を違えた場合――、おぬしは死ぬほどの激痛が走ります。少なくとも――、剣士であれば身動きなわず、術師であれば呪は扱えなくなり申す」
「かまわん――、勝手にするがよい」

　道満は堂々とした様子でそう言った。

　――さて、呪をかけ終えた法師は、道満に向かって言う。

「本当に――姫と大王を救ってくださるのですね？」
「任せろといった――、二言なし!!」
「ふむ――」

　その言葉を聞いた法師は嬉しそうに頭を下げた。

（――ふ、事情が事情だ――、頼光殿なら確かな判断を下してくれるだろう――）

　道満は、知り合って久しい頼光の顔を思い出す。その真面目で素直な彼なら――きっと彼らの想いを汲んでくれると信じていた。
　――そしてそれは――、道満にとってとても甘い予想に過ぎなかったのである。


◆◇◆


　森の向こう――、霊山の入り口にて、頼光とその四天王が集まり話し合っていた。

「――はあ……、拙者が何とか呪を解いて……ここまで下りては来たが。振り出しに戻ってしまいましたな――」
「それに――道満様の御姿も見えず……困りました」

　笑う荒太郎と困った顔の頼光がそのように語り合う。その様子に――季猛が答えた。

「まさかとは思いますが――、お一人でかの妖魔王の屋敷へと向かったのでは？」

　その言葉に荒太郎が頷く。

「かの吾人はかなりの使い手故に――、可能性は高いな」

　それを聞いて頼光は、遥霊山の頂上を眺めて言った。

「――それは、大丈夫でしょうか――」

　その言葉に、その場の皆が黙り込む。かの妖魔王が噂通りであれば――、かの蘆屋道満でも、一人で相手するのには無理があると思えた。

「――とにかく、このまま何もなしで帰還するわけにもいきません。もう一度かの屋敷を目指しましょう」

　その言葉に一同は深く頷いた。

　――そして、しばらく霊山を登って進んだ時――。

「お～！」

　不意に森の向こうから道満が現れたのである。

「道満殿!!　無事でしたか!!　――てっきり、一人で妖魔王の屋敷に向かったものと……」
「はは――、当然、屋敷にたどり着いたとも……、拙僧(おれ)ならば当然の話だ」

　そう言って笑う道満に――、なぜか一同は困惑の表情を浮かべた。

「――妖魔王の屋敷にたどり着いたと？　それは――」
「本当だとも――、姫にもあった」
「――」

　困惑する頼光を見て、すこし笑顔を消して道満は答えた。
　――頼光は少し考えてから言った。

「それで？　妖魔王は退治なさったのですか？　――姫は何処ですか？」
「ああ――それなんだが……」

　道満はその場の雰囲気に少し困惑しつつ答える。

「かの妖魔が――かの姫をさらった――、正確には供に逃げたのには理由があって――」

　それから――、道満は娘から聞いた事情を、皆の前ですらすらと答える。

「――というわけでな……」
「――」

　道満が話し終わると――、その場にいる一同に沈黙が広がる。
　――不意に、その沈黙を壊したのは――、源次であった。

「道満――どの、貴様は――、その、娘の話を鵜呑みにしたと？」
「ぬ――、それはどういう意味だ？」

　源次の冷たい目に、困惑を大きくして道満は答える。

「その娘が――嘘を言っていない保証は？」
「なんだと？　それは――」
「そもそも――妖術で操られている可能性は考えなかったか？」
「――拙僧(おれ)の、術看破が信じられぬと？」

　さすがに怒り顔で源次に言葉を返す道満だが――、

「――姫が自分から妖魔のもとへと走った？　それよりも――、妖魔に魅入られて操られている……、その方がありうる話であろう？」
「な――」
「そもそも――その静寂？　――とやらは、都で多くの兵に甚大な被害を与えておる――、その言葉は信じられぬ」
「――」

　源次のその冷たい物言いに、さすがの道満も怒りで答える。

「拙僧(おれ)の言葉が信じられんと!?」
「――信じられぬ――」
「な?!」

　あまりにあまりな物言いに道満は唖然とする。その段に至っても黙り込んでいる頼光を見た。

「頼光――殿」
「――」

　頼光は心底困惑の表情で考え込む。それに向かって源次は言った。

「頼光――、この阿保に言ってやれ――」
「それは――」

　頼光は困惑の表情を崩さずに道満を見た。

「もし――その話が事実なら――、私たちの出る幕はないのかもしれません」
「それなら――」

　頼光の言葉に道満は顔を明るくする――が、

「でも――、私には判断がつき兼ねます。なぜなら――かの妖魔が都で多くの怪我人を出したのも事実です。――それだけが今我々が知っている事実なのです」
「む――」
「姫に言われたから――はいそうですか。と帰るわけにはいきません。我々は子供の使いではないのです」

　その言葉に――道満はさすがに次の言葉が継げなくなる。――その段になって、自分の甘さを痛感した。

「しかし――」
「道満殿――、我々の使命は都の平安を護り――、人の世を続かせる事です。もし――あなたの言葉が事実でも、かの妖魔を退治したのち――、姫を父親に返してから、その父親が暴挙に出ぬように見張る事が正しいと思います」
「――それは――、ならば妖魔の命はどうでもいいと？」

　その道満の言葉に――、頼光は困惑の表情を深くして言った。

「なぜ――？　妖魔の命を慮る必要があるのですか？」
「――」

　その段になって――、やっと道満は理解する。自分と頼光――、その間にある大きな隔たりを。

「かの妖魔の想いを――、理解しようとする姿勢は尊敬いたしますが。妖魔とは――”人に仇なす存在”なのです」
「く――」
「――少なくとも、今までの経験上――、それ以外の事実はありませんでした」

　それは――、対妖魔戦力であれば当然の話。――今まで、人に仇名す妖魔を切り伏せてきた彼らだからこその――。

（――これは、まさか――、拙僧(おれ)の考えは甘すぎたのか？）

　あまりの事態に――道満は黙り込む。そして――、

「それに――道満殿？」
「――なんだ？」
「なぜ――貴方は――、その身にかかっている呪は何ですか？」
「――!!」

　その瞬間――、道満は事態が最悪の方に転がっている事実を知る。今自分の身にかかっている呪は、かの栄念法師にかけられた呪であり。

「――貴方は、その呪で操られているのでは？」
「違う――これは」

　道満は事実を話そうとするが――、彼らにとっては、ただの言い訳にしか見えない。

「ふん――、妖魔王に妖術でもかけられて操られたか」

　そう源次が言い放つ。もはや最悪な事態に至っていた。

「――道満殿。我々はこれより妖魔王の屋敷へと向かいます。だから――」

　頼光は顔で、その場にいる荒太郎と金太郎を促す。

「――二人とも……、道満殿を見張っていてください」
「――わかった」

　荒太郎がそう言って笑った。

（――……、拙僧(おれ)は甘かった――。このような事態になることを予想できぬとは……）

　道満は自分の考えの甘さに項垂れた。

　――そして、その二人を除いた頼光達は、霊山の頂上を目指して歩き始める。道満は黙ってそれを見送るほかなかった。


◆◇◆


「――拙僧(おれ)は……」

　道満は――ここに至って後悔をする。
　自分は――師の下で修業して……、多くの経験を積んで成長したつもりだった。もはや師をも越えることが出来ると信じていた。
　しかし――、それはあまりに浅はかな考えであったのだ。

（――愚かだ――、拙僧(おれ)は――、”あの時”と何も変わってはいない――）

　道満はかつてを想う――、自分が自分の力不足を痛感した”あの事件”の事を。彼はだからこそ平安京へと向かい――晴明の弟子となった。

「く――」

　道満の悔しそうな目を見つめて。不意に荒太郎が言葉を発した。

「――で？　おぬしはそのままかの姫たちを見捨てると？」
「――!!」

　その不意の言葉に驚きを隠せない道満。

「拙者――、おぬしより多少は長く生きておるゆえに。おぬしが嘘を言っているかどうかはわかる」
「――」
「で？　おぬしはこのまま何もせず――事態を見守ると？」

　道満は荒太郎を見て言った。

「――そんな事は出来ぬ」
「ならばどうする？」

　そういう荒太郎に、金太郎が言う。

「おい!!　兄貴!!　コイツの――道満の戯言を信じるのか？」
「――お前は黙っておれ――」

　荒太郎の顔にはいつもの笑顔がない。それを見て押し黙る金太郎。

「拙者は――、頼光様の配下ゆえ、その命は絶対である――。だからこの場に道満殿を止めることが今の使命――」
「荒太郎殿――」
「――だが――、もし拙者がおぬしに倒され――、突破されてしまったなら……。拙者にはおぬしを止める手立てはない……」

　道満はその荒太郎の言葉に――、一つの決意をした。

「拙僧(おれ)は――」
「勘違いするな？　拙者は手加減をするつもりはない――。そもそも、拙者が手加減しても――、先に進む頼光様達を止められるとは、拙者には思えぬのだ――」

　――だが――、

「腹をくくれ――蘆屋道満!!　お前が本当に操られておらぬのなら――、拙者など押しのけて姫やかの妖魔を救いにいけ!!」
「む――」
「拙者は――妖魔に操られる程度の弱虫に負ける者ではない――。なぜなら……」

　――拙者は――頼光四天王が一人故――。

　その言葉を聞いた時――、道満はもはや後悔をすることを辞めた。

　――拙僧(おれ)は――、約束を違えぬ――!!
　拙僧(おれ)は――姫と静寂の想いを信じた――!!

　――ならばこれからすることはただ一つ――。

「荒太郎殿――感謝する……。拙僧(おれ)は目が覚めた――、だからせめて痛みを感じぬように――」

　――一瞬でかたをつける!!

　かくして蘆屋道満は――、自身が信じた想いを救うべく――、
　遥か姫達の待つ屋敷を目指し――奔ることとなったのである。