第二十二話　季猛は道満の策略を見破り、道満はそのさらに上をゆく

「――まさか、この近距離で弓を扱うつもりか？」

　道満はそう言って季猛を挑発する。それもそのはず――、今二人はお互いを目前にして相対しているのだ、遠距離攻撃武器である弓が役に立つとは思えなかった。

「ふふ―、試してみますか？」

　しかし、季猛はいたって冷静にそう答える。ここまでの自信を持つという事は――、

（この距離でも弓矢を扱える――、その自信があるから――か）

　冷静にそう分析した道満は、剣印を組んだ指に力を籠め――、そして呪を唱える。

（――だが、相手はあくまで遠距離が専門である弓兵――、運動能力を強化した拙僧(おれ)に追いつけるとは思えん）

　そう考えた道満は――、即座に季猛との間合いを詰めると、その剣印に霊気を纏ってその刃で彼の胴を切りつけたのである。

「――」

　その瞬間――、道満は妙なほどの手ごたえのなさを感じて、即座に季猛との距離をとる。――そこに正確無比な矢の一撃が飛んできた。

「くお!!」

　いきなりの事態に驚きの声を上げつつ身をひるがえす。矢はその腕を掠って背後へと飛んでいった。

「――避けましたか」

　いたって冷静にそう呟く季猛は――、先ほどの道満の一撃を意に介した様子がない。道満はそれを見て――、即座に状況を分析した。

（――なぜだ？　拙僧(おれ)の霊手刀を受けて平然としておる？　――命中した瞬間に”立ち消えた”か？　いや――そのような感じは一切しなかった）

　その間にも素早く背中の矢筒より矢を三本引き抜いた季猛は――、自ら後方へと後退しつつ連続で射撃を繰り出してきた。
　道満は、自身の強化された俊足を利用して何とか避けてゆく――、が、

（――先ほどの一撃が効かなかった理由が分からぬと――、むやみに攻撃も出来ん）

　そう考えて、距離をはなしていく季猛を黙って見送るほかなかった。

「――どうしました？　近距離ならば自分か有利とは思わないんですか？」

　季猛が楽しそうにそう話す。――それを見て苦虫を噛み潰したような顔で道満は答える。

「お前ほどの武人が、自身の弱点をそのままにしていると――、そう考えるほど拙僧(おれ)は単純な脳はしておらん」
「そうですか――。それは惜しい話だ――」

　道満はその返しに舌打ちをしつつ森を駆ける。その背後の樹木に次々に矢が突き刺さってゆく。

（――不味いな――、不規則に回避せねば、一気に誤差を修正されて狙撃される――。それほど奴の弓矢は正確無比だ――）

　それでも、道満の動きに季猛の射撃は追いつき始める。無数の矢が飛翔し――、少なからず道満の身を傷つけ始めたのである。

（不味い――、これは逆に距離を離すのが吉――）

　そう心の中で考えた道満は――、あえて一目散に季猛から離れた森へとその身を躍らせる。しばらくゆくと、さすがに道満を見失ったのか季猛の射撃は飛んでこなくなった。

（考えろ――、考えるのだ……。なぜ奴には霊手刀が効かなかった？）

　道満はそう考えつつ森を慎重に移動。森に佇む季猛が見える位置に移動すると、その懐から数枚の符を取り出した。

「急々如律令」

　その呪文と――、季猛の反応はほぼ同時であった。
　空を符術の炎弾が季猛へ向かって飛ぶ。それに返すように矢が風切り音と共に道満へと向かった。

「く――」

　その瞬間、驚きの光景が道満の目前に展開される。
　矢を何とか避けた道満は――、季猛に向かって飛んだ炎弾が、ほぼ相手に火傷を与えず消えたのを見たのである。

（”立ち消え”た？　――いや、あれは”抵抗”されたのか!!）

　その段になってやっと道満は気づく。あの季猛という男――、恐ろしいほどの対呪術耐性を持つのだ――と。

（なんてこった――、これでは奴には呪による直接攻撃は無意味だ――）

　ある程度の高さの対呪術耐性を持つ者には、本来なら大火傷を与える炎弾ですら、ただの小さな火の粉程度にしかならないのだ。
　それを理解した道満は――、即座に作戦を立て直す。

（――直接的な呪はほぼ効かないなら――、これからは間接的に呪を扱うしかない。例えば腕力を強化した拳の打撃――、或いは呪を周囲の草葉にかけた足止めや目くらまし――だ）

　そうして――勝利への道筋を組みなおした道満は、季猛の知覚外へと逃げるべくその場を移動した。
　――果たして、道満の作戦は通用するのか？


◆◇◆


　季猛は森で静かに佇み――、道満が次に仕掛けてくるのを待っている。
　今までの観測射撃で、ある程度の先読みが可能になってきており、そろそろ本格的な追撃が可能だろうと彼は考えていた。

（――さて、彼は私の対呪術耐性に気づいたでしょうか？　――気づいたでしょうね。ならば――）

　次に来るのは当然――。

　「?!」

　不意に森の向こうに道満が走る影を見る。一息もかからず矢をつがえてそのまま放つ。

「――とった？」

　その矢は確かにその道満を、掠ることなく狙撃したように感じた。

「――」

　季猛は黙ってその現場へと歩みを進める。
　慎重に進む季猛の目前に、矢を受けて樹に背を預ける道満が写った。

「ふむ――」

　季猛は黙ってそのまま道満のもとへと歩いていく。その時――、

「む?!」

　その近くの草原より――、風切り音と共に大木が飛んでくる。それは――、

「かかった!!」

　大木が飛んできた――、その草原の向こうから声が響く。それは確かに道満の声であり――。

「は!!　ヒトガタの式に騙されてまんまと誘い出されたか!!」

　轟音とともに土煙が舞う。その向こうに季猛は消えてしまった。

「――は、おびき寄せからの、倒木で俺の勝ち――か」

　そう言って笑う道満が、季猛の様子を確認するため草原より顔を出すと。

　ヒュ!!

　土煙の向こうより矢が飛来する。慌てて道満は避けた。

「あら――、さすがに避けられましたか」

　そう言って笑いながら土煙の向こうに佇む季猛。それを見て道満は自身の作戦がまんまと失敗したことを悟った。

「はは――やはりそうなりましたか」
「く――気づいておったか……」
「当然ですよ――、慎重さだけが私の取柄ですし」

　そう言って笑う季猛に、さすがに顔を歪ませる道満であった。

「――さて、もう同じ手は私には通用しませんよ？　無論わかってらっしゃると思いますが」
「ち――、誘い出しての罠は、もう無駄という事か」
「ふふ――」

　笑う季猛――、それとは相反する苦い表情をする道満。

「さて――、もうそろそろ決着と行きましょうか？　もう矢が少ないのでね――」
「――ち、その少ない矢で拙僧(おれ)を仕留める――と？」
「はい――、無論、予備の矢を残して詰みですとも」

　それは自身の実力と、状況に裏打ちされた圧倒的な自信。道満は苦しげな表情のまま、踵を返して森の奥へと身を躍らせた。

「また逃げると？　――フフそればかりですね」
「言ってろ――」

　季猛の笑顔に、道満は怒りの表情で返す。季猛は――それまで抑えていた感覚を研ぎ澄ませる。それはまさに獲物を追う猟師の超感覚であり――。

「――まさか、このまま逃げおおせると思っているのですか？」

　その矢をつがえて一矢放つ季猛――、森の向こうで苦し気な呻きが起きた。

　――その矢の一撃は、確実に森を奔る道満を捉えていた。その左腕に刺さった矢を引き抜いて、素早く霊丹で治療する道満。

「くそ――、すでに森を越えて、狙撃を命中させるか!!」

　そう悪態をつく道満に向かって、季猛が声をかける。

「逃げても無駄です――。もうこの森の状況は把握しました。貴方の動きもだいたい予測できました。後はそれをもとに狙撃するのみです」

　あまりにも凄まじい弓兵としての腕前に、さすがの道満も驚きを隠せない。

「あと――四本――、いや――二本で貴方は詰みです」

　それはまさに死刑の宣告に等しい言葉。あまりの事に道満はその表情に焦りを浮かべた。

「このまま――、狙撃されるのを待つか？　いや――それは出来ぬ……。ならばイチかバチか」

　道満はその手を剣印にしてさらなる呪を唱える。それは一気に道満の反射速度を増大させた。

「こうなったら――」

　道満はその森の影を抜けて、一気に季猛めがけて奔る。無論、不規則に蛇行しつつ。

「さすがに考える策も尽きましたか？」

　すごく冷静に笑う季猛その手に二本矢を持ち――、連続で放ったのである。

「く!!」

　矢の一本が道満の脇を掠る――、それを避けるべく身をひるがえす道満。――そこに次の矢が突き刺さった。

「!!」

　その光景を見て季猛は笑う。

「一撃の矢で――不規則な蛇行に規則を与え――、次の矢で芯を獲る――。さすがに避けられなかったようですね」

　季猛のその言葉通りに、道満は命中弾をその胴に受けてその場に転がる。季猛は今度こそ明確な手ごたえを感じていた。

（――まあ、道満殿の事ですから。また罠である可能性は十分あるでしょう――。慎重に状況を確認して――）

　さらに慎重に慎重を重ねる季猛。そのゆっくりとした歩みを睨みながら、倒れる道満は血を吐きうめき声をあげる。

「く――、ここまでとは……」
「ふむ――」

　慎重に道満に近づいた季猛は、その胴に突き刺さる矢を確認――、そこから流れる血も確認した。

「どうやら――、確かに仕留めたようで」
「ち――、お前……慎重が……過ぎるぞ」
「はは――、性分ですから」

　その朗らかな笑いに、道満は苦しげな表情で言った。

「クソ――、やってくれた……」
「残念ですね――、貴方が私に勝つ可能性も考えたのですが」
「ち――」

　季猛はその傷が確かであると確認すると、その場に跪いて傷に手を振れた。

「――フム。止血が必要ですね――、動かないでください」
「ああ――、わかってる……これで」

　と――、不意に道満の腕が季猛の腕をつかむ。それに驚く季猛は――、

「?!」

　不意に自身の視界が反転したのを感じた。

「あ!!　え？」

　近くの樹木――、その枝から垂れ下がる蔦によって、足を縛られ逆さ釣りにされる季猛――、その段になってやっと、自分は道満の罠にかかったのを知った。

「まさか――、こんな」
「はは――、上手くいったな」

　道満は笑いながら立ち上がる――、そして、

「く――」

　苦し気に顔を歪ませながら、自身の胴から矢を引き抜いた。

「ふ――、騙すためとはいえ……、矢は痛いな」

　そう言って笑う道満の手にする矢の先端には小さな木片が見えた。

「そ――それは……」
「まあ、いわゆる楯代わり……、直接矢を受けるわけにもいかんからな」

　そう言って笑う道満を驚愕の表情で見つめる季猛。

「貴様が慎重すぎるのは分かったからな……。罠にかけるには、ここまでの演技をする必要があると考えたのだ」

　まさに――、血も傷も本物であったゆえに、季猛はまんまと道満に騙されたのだ。

「あの一瞬で――、貴方は矢の軌道を見抜いたのか?!」
「そうだ――、拙僧(おれ)の”直視鳶目の法”はこういった使い方もできるという事よ」
「は――、はは……、これは完敗ですな」

　そう言って季猛は笑う。――その手から弓は離れ、地面に残りの矢と共に落ちていたからである。そうなれば、もはや彼に反撃する法はない。

　かくして、頼光四天王最後の一人は、道満の策略の前に敗北した。
　それは――源頼光との、最後の相対が始まるという証であった。

　――果たして、道満は姫と静寂を救う事は出来るのか？