第一話　月下で杯を傾け、あやかしの死を飲む

　――ああ、今宵はとてもいい月だ。

　誰も往来せぬ月夜の平安京四条大路の真ん中で、腰を降ろし何やら杯を傾ける男がいる。
　その瞳は闇のように黒く――、長く伸び頭後ろで雑に結んだ髪もまた漆黒であった。
　薄く朱の浮く唇は美しく――、その端整な顔立ちに微笑みを浮かべて月を仰ぎ見ている。

「ああ――、本当にいい月だ。そうは思わないかい？　姫君――」

　不意にその男の近くを牛車が通りかかる。男はそれを振り帰りもせず月を眺め――、そして、言葉を投げた。
　その言葉に牛車は止まり、その中から美しい姫が顔をのぞかせる。――そして、微笑んで言葉を返した。

「これは――、このような夜更けに何をなさっておられるのですか？」
「はは――、当然月を眺めておる――。本当にいい月だ――」

　その言葉に微笑みを深くして姫は答える。

「フフ――、月はとても美しいですが。それを眺めながら何を飲んでおられるのです？」
「うん――？」

　姫君の不意の問いにやっと男は顔を牛車に向ける。そして――、その唇を濃い朱に染めながら言った。

「さぁて――、何に見えるね？」

　その唇は以上に朱に染まっている――、杯にあるのは――。

「――、それは”血”かしら？」

　姫君が笑みを濃くしながら問いを放つ。それに対し男は――。

「どうだかな？　飲んでみるかね？」

　男は杯を姫君の方へと掲げる。姫君は――さらに笑みを濃くした。

「フフフ――なんと……、とてもいい月夜に――、血の杯とは、とても――、とても……」
「クク……、いける口かね？　姫君――」

　そう嬉しそうに呟く男に姫君は――。

「今宵は――、東条の君の血で喉を潤そうかと思っておりましたが――、ここで月夜の――血の杯を傾けるのもいいかもしれませんね」
「はは――それはそれは……。とてもいい趣味をなさっておられる」

　男は満面の笑みで姫君を見つめる。――その手の杯を空に掲げた。

「さあ――今宵は、コレを酒として月下の宴を開こうではないか？　美しい姫君よ――」
「それは――とてもいいお話ですね」
「クク……決して退屈はさせぬさ――、血の味に貴方も満足するだろうて――」

　男の笑みは深く――、そして闇に染まっている。唇だけが赤く――月下に光をともしている。

「ああ――、今宵はとてもいい月夜ね？　このような出会いが待っているなんて――」
「はは――光栄であるな姫君……」
「それで――、貴方は何処の”鬼”ですの？」
「クク――、そうさな……」

　男は闇の輝く瞳で姫君を見つめる。そして――姫君に向かって杯を投げた。

「拙僧(おれ)は――、しいて言うなら”鬼喰いの鬼”と言ったところかな？」
「?!」

　その言葉に姫君の顔が驚きに変わる。――それを見て男は笑った。

「この杯にあるのが血だと誰が言ったかね？　鬼の姫君――」
「貴方は――」
「宴にのぼる血は――貴方の血の事だよ……」

　その男の言葉に――、姫君はそれまでとはうって変わった歪んだ笑みを向ける。

「これは――、これは騙されましたわ。貴方は――どこの兵なのかしら？　あるいは――」
「陰陽師？」

　男の言葉に姫君は笑みを濃くする。

「都を守護する術師――、貴方たちにわたくしの同胞がどれほど失われたのか……」
「お前もな――」

　その男の言葉に、姫君は嘲笑を消さず答える。

「まさか――わたくしが陰陽師ごときに後れを取ると？　これまでどれだけの術師の血を飲んできたのか――知らぬのか？」
「はは――……そうか。それは当然――」

　不意に男の笑みが消える。そして――、

「――当然に知っているとも。同僚を手にかけた悪しき鬼よ――」

　その笑みは怒りにとってかわったのである。
　不意に男の両手が前で組まれる。――光弾が飛翔した。

「フフ――つまらない」

　姫君はこともなげに光弾を弾いて打ち消す。――嘲笑が深くなった。

「このような児戯――、?!」

　不意に姫君の笑みが消える。――男がいない。

「――?!　どこに……」
「御前に――」

　その時になってやっと彼女は気づく。男が音も気配もなく、自分の足元に跪いていたのを。

「何を――？」
「疾く――」

　ドン!!

　不意に姫君が牛車から転げ落ちる。髪は乱れ、衣は土に汚れて無残な姿――。

「く――、貴方は……」
「今宵――杯にある神酒にてこの場を清め――、凶星を鎮め――、悪鬼を調伏する……」

　男は素早く立ち上がってその場で歩を踏む。そして――その手に剣印を結んで四縦五横の格子状に空を切った。

「さあ――罪を洗え……、人食いの鬼よ。なんとも美しい姫君で、惜しい話ではあるがな――」
「ああ――、まさか?!　お前は――、……お願い慈悲を――」
「人を何人も喰らった時点で――もはや拙僧(おれ)の慈悲はない」

　冷酷に告げる男の言葉に――、姫君は怒りの表情を向けた。

「ならば――せめてお前の命を……」
「美しい姫に――、命を差し出したいのはやまやまだが……。あいにく拙僧(おれ)にはやることがあるのでな？」

　地面は淡く輝き――そしてそこから伸びた羂索が姫君をその場に縫い付けていく。姫君はその身を横たえただ月夜の空を仰ぎ見るだけになる。

「ああ――、月が……」

　姫君はただ月光を眺めて後悔する。

「貴方のような者に声をかけねば――」
「はは……、今頃、東条の君とやらの血を飲めたのにな」

　男の顔は笑顔もなく――、ただ月光に照らされ姫君を見下ろしている。

「宴は終わりだな――鬼の姫君よ……」
「最後に聞きたい」
「ふむ？　もしや拙僧(おれ)の名か？」

　頷く姫君に笑みを浮かべず男はただ呟く。

「俺は――、そうだな……”道摩法師(どうまほうし)”――とでも呼ぶがいい」

　かくして美しい鬼はその生を月下に消した。それは、貴族四人――対魔術師二人を喰らった”名もなき鬼女”の命の終わりを示していた。