第三十三話　晴明は羅城門に暴風雨を呼び、道満は静枝を生かすべく戦う

　その時、晴明は自身の屋敷内で護摩を焚き祈祷を繰り返していた。しかし、その知覚はその場にはなく――はるか遠く燃える羅城門を視ている。

（――始まりましたか。ここまでは占術の示す通り――、ならば――）

　ただ意識を集中して祈祷を続ける晴明。
　ここまでの運命は変えることは出来ない。――それはすでに占術で示されている。

（だからこそそのうえで事態を覆す――、それこそが事態を先読みできる自分たちのすべきこと）

　祈祷を続ける晴明の屋敷の屋根に、ポツリと小さな雨が落ちる。
　天は急速にかき曇り――、嵐が来ようとしていた。


◆◇◆


「お前たちは――」

　困惑する兼家を睨みながらその手に小さな刃を握る静枝。それを見て――、さすがに何かを察して兼家は怯えた表情を向けた。

「貴様――、どこの者だ?!　まさか――亡き兄上の――？」
「――しらんな」

　焦る兼家に――、静枝は黙って刃を振り上げる。燃える羅城門に兼家の悲鳴が響いた。
　――と、

「そこまでだ静枝――」

　兼家の背後に何者かが立つ。それを兼家は振り返り――、安堵の表情を向けた。

「お前は――蘆屋道満？　安倍晴明の弟子の？」
「――お逃げなされ……兼家様」
「ありがたい!!」

　兼家はそそくさと道満の背後に隠れ――、その場を去ろうとする。それを静枝の仲間たちが慌てて止めようとする。

「――悪いな」

　――と、兼家に近づこうとする土蜘蛛たちがいきなり宙を舞う。凄まじい暴風が道満――そして静枝たち土蜘蛛と、兼家を隔てる壁になっていた。
　その場に立っているのは静枝と――そして道満だけになる。

「貴様――邪魔を……」
「当然だ――それが梨花の望みだからな」
「――」

　その言葉に静枝は苦しそうな顔をする。

「お前の事情は聴いている――、だから復讐を辞めろ……とは言わん」
「何？」
「――あくまで拙僧(おれ)の意見ではあるが――、間違った目標を仇にしても意味はあるまい？　そのような無駄なことはやめろ」
「――知った風な口を」

　道満の物言いに静枝は怒りで顔を歪ませる。その表情を受け止めて――道満は言う。

「仇を討ちたいのなら――自暴自棄になるな。お前は今憎悪で目がくらんでいるのだ――」
「は――」

　その道満の言葉に静枝は小さく笑った。

「――だったらどうした!!　私にはもはや関係のない話だ!!」

　燃え盛る怒りのままにその手の刃を道満に向けて投げる――、そして――、

　ドン!!

　突然発生した衝撃波に、道満は身をよろけさせる。前方――静枝がいたところに、巨大な妖気の塊があった。

「これは!!　――静枝?!」

　その時、静枝の姿は大きく変わっていた。目が八つになり、腕も二対新たに生えていた。
　――そして、紅蓮の炎のごとき髪が長く生え――、その身を包んでいる。

「これは――、変化？　源身化？　――いや…、土蜘蛛は人間に極めて近い種であるはず」
「――ふふ……、これで理解したか？」
「貴様――、その姿……、そうか――お前はもはや」
「その通りだ――」

　静枝のその体躯は、先ほどの十倍近くにも巨大化していた。もはやそれは人でも――、土蜘蛛ですらなく……。

「ああ――、やっとわかった。そういう事か――」
「そうだ……、もう私は後戻りはできないんだよ」
「――ち」

　その静枝の言葉に舌打ちをする道満。彼はやっと静枝のすべてを理解した。

（――土蜘蛛……、術具制作技術において、人は愚かどの妖魔より優れた種族――。その技術をもし、自らに対して振るえば――）

　静枝は復讐を誓った時点で心が壊れていたのであろう。そして、自分の身すら復讐の道具として顧みることはなかった。
　自らを復讐を達成するための道具そのものへと変化させ――、そして、

「ああ――、お前は阿呆だ……。なんて阿呆だ」
「言うな――」
「なんでお前は――、梨花が泣くと考えない――」
「言うな!!」

　その静枝の言葉は悲鳴に近く――、そして悲しく響く。

「私はもはや土蜘蛛ですらない――、復讐しか意味がないのだ」
「この――」

　その静枝の言葉に――、道満の心の中の炎が燃え上がった。

「――この阿呆が!!」

　その瞬間――道満は一気に静枝との間合いを詰める。それを迎撃するように三対の鉤爪が縦横無尽に振るわれた。

「――俺は!!　誓った!!　お前を生かして梨花の前に立たせると!!」
「そんな事は――無駄だ!!」

　一瞬の応酬で、道満の全身が血まみれに変わる。静枝の動きに道満は追いつけていない。

「無駄だ!!　こうなった私に人間ごときが対抗できるものか!!」
「無駄でも――押し通す!!　梨花の想いを守るために!!　――そして……」
「は――……そんなもの――」

　一瞬、静枝の鉤爪がひらめいて、道満が天高く吹き飛ばされる。道満は血まみれで……、口から反吐を吐いて地面に転がり――そして這いずる。

「無駄だ――、もう私には意味がないんだ――。梨花との友情も――もはや」
「もはや？　なんだ――」

　反吐を吐き――血まみれの道満は。それでも立ち上がる。

「なんだ？　お前の――梨花への想いはその程度か？」
「何？」
「――梨花が――、お前のような阿呆と違い、――力のない弱い娘だと、お前自身知っているだろう？」
「――」

　道満は血を口からまき散らしながら、それでも真剣な表情で静枝に言い放つ。

「その梨花が――、自分の身すら構わず……、なぜ明確な敵と言える都までやって来たか――、なんでお前は理解しようとしない?!」
「く――」

　その道満の言葉に顔を歪ませる静枝。しかし――、

「そんな事――、私は……」
「静枝!!」
「――知っているさ……、こんな馬鹿な私を――、救うなんて」

　その時、やっと静枝の目に涙が浮かぶ。それを見て道満は――、

「――それでもお前は止まれない？　――ならば拙僧(おれ)が力づくで貴様を救う!!」
「ああああああああああ!!」

　その道満の言葉を切っ掛けに静枝は絶叫する。その意識が白く塗りつぶされ――、そして殺戮するだけの機械へと変じる。

「心を――閉じたか。本当に貴様は阿呆だな――。そうして心を閉じねば、友の――梨花の想いが障害となって、復讐すらままならぬという事――か」

　――だったら――。

「お前の横っ面をはたいて――、目覚めさせる。たとえこの身が砕けても――、梨花の言葉を貴様に届かせて見せる!!」

　――かくて燃える羅城門にて……、復讐の鬼を救うべく道満の戦いが始まったのである。