第３話　薬売りとサル吉

時は天文十九年（西暦1550年）、尾張国のとある小さな村。

その小さな村に普段は見慣れない者が商売をしていた。

「くすりーくすりはいらんかね。
　どんな怪我でもころりと治る塗り薬。
　どんな病もすっきり治る飲み薬
　薬だよ～」

その薬売りは、年は三十初めの結構いかつい男だった。髪は後ろで束ねていて、まるで僧のような黒い着物を着ている。
その村では見慣れないというのも、旅をしながら行商する旅の薬売りだったからだ。
そんな、男の周りには、村の者は薬に興味ないのか人っ子一人いない。いや一人だけ、年は十代初めと思われる少年が珍しそうに見ている。

「なあおじちゃん…」

「ん？　なんだ？　薬を買う気になったか？」

「毒って売ってるか？」

「…」

どうも今日は日が悪いらしい。男は荷物をまとめ始める。

「おいおいじゃん！　聞いてるだろ？　毒って売ってるか？」

「おじちゃんじゃねえ。センって名前があるんだ」

「じゃあセンのおじちゃん！　おいらに毒を売ってくれよ！！」

センはジト目で少年を見ると言った。

「いや。毒なんて売れねえから。たとえ持ってても、な」

「なんでだよ！！」

「当たり前だろ！！」

なおも毒を買おうとする少年をほおっておいて、センは今夜の宿を探すことにした。

「はあ。今日も売れねえか。客がきても、あんな餓鬼じゃな…」

「餓鬼じゃねえトーキチだ！」

「はん。お前なんてサル吉で十分だ」

「なんだとウッキー！！」

サル吉少年はまるで猿のような怒り声を上げた。

「しかし…」

センはさっきから、この村の雰囲気を疑問に思っていた。
さびれた村だとは思っていたが、雰囲気があまりに排他的で、よそ者を寄せ付けないような空気を醸し出している。

「なんなんだ一体…」

センは今夜の宿を頼むため、村の中をさまよった。しかし、一人として自分を泊めてくれるものなどなかったのである。

「こりゃ野宿かな…」

センがそう覚悟を決めた時。

「ようセンのおじちゃん」

「む…まだいたのかサル吉」

「…おいらの家に泊めてやろうか？」

「…なに？」

それは思わぬ提案だった。

「…その代わり毒を売れと？」

「そんなこと言わねえよ」

少年はにかっと笑うと自分の家の方を指さした。

「ほら、そっちだよ。おいらの家。かーちゃんと二人暮らしだけど、遠慮するなよ」

「む。そこまで言うなら。お邪魔しようか」

センは背に腹は代えられぬとその提案に乗った。

「本当に毒を売ってくれって言わないな？」

「まだ疑ってるのかよおじちゃん」

そう話しながら、センとサル吉は家に向かった。

「かーちゃん。今帰ったぜ」

「あらおかえり。ん？　そちらの方は？」

「薬の行商人のおじちゃんだよ。泊まる家に困ってたから連れてきた」

「あら、これは大変、おもてなしをしないと」

サル吉の母親らしい、人のよさそうなおばさんはそう言って料理を作り始めた。

「いや、奥さんお気になさらず。俺は寝床があるだけで十分ですんで」

「遠慮するなよセンのおじちゃん。かーちゃんの料理はうまいんだぜ」

サル吉はそう言って炉辺に座った。センもそれに倣う。

「しかし、今日は野宿かとはらはらしました。誰も話すらしてくれないもんで」

「そうですか。今、この村はちょっと…」

「ちょっと？」

サル吉の母のその言動に、センはいぶかし気に言った。

「なにかあったんですか？」

「…」

サル吉の母は何も答えない。その代わりにサル吉が口を開く。

「万脚将軍だよ」

「万脚将軍？」

「最近、村の近くに根城を構えた妖怪だよ。そいつが、時々村に来ては人や食料なんかを奪っていくんだ」

「妖怪って…。おまえ」

「嘘じゃないぜ！」

「…」

サル吉の真剣な表情に、センは押し黙った。

「それで、その妖怪が本当だとして。尾張の国の役人はどうしてるんですか？」

「それが…」

センの疑問に、母親が曇った顔をする。

「奴ら、ビビッて何もしないんだ！　だからおいらが！！」

「…もしかして。お前、さっき毒を売ってくれって言ったのは」

「そうだよ！　腕っぷしではかなわなくても毒なら奴を倒せるかもって…」

「…ほう」

そのサル吉の言葉にセンは、にやりと笑った。

「ほう、よく考えたじゃないか。まさか、妖怪を毒殺しようなんて。お前、なかなか…」

「ふん…。褒めても何もでないぜ」

「…悪知恵が働くな。いやサル知恵か…」

「…」

サル吉は無言でセンを睨んだ。

「ははは…そう怒るな。よし、そう言うことなら、俺も黙っていないぜ」

「え？」

サル吉がきょとんとしてセンを見る。

「一宿一飯の恩義があるからな。その、妖怪毒殺作戦。俺ものせてもらうぜ」

「え？　ほんとか？」

「ああ、任せておけ。すっごい毒で万脚将軍とやらを退治しようぜ」

センはそう言ってサル吉の頭をたたいた。

かくして、薬の行商人センと、村の少年サル吉の『妖怪毒殺作戦』が始まったのである。


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翌日の昼間。村はずれの森の奥。

「おい、サル吉。本当にこっちでいいのか？」

「おう。多分あってるはずだ。いつもこっちの方に、万脚将軍は消えていくからな」

「むう、誰もそいつの根城に行ったことはないのか」

「当たり前だろ。行ったことがあるやつは、おそらく…」

「ことごとく。妖怪の腹の中…か」

センは、村から買い取った食料を沢山背負っていた。それには、無論セン特製の毒がたっぷりと入っている。

（…さて、こいつでどうにかなるか？）

センがそう考えながら森を奥へ奥へと歩いていると。

「む！！」

「どうした？　センのおじちゃん」

「どうやら、現れたらしい…」

「え？」

サル吉がきょろきょろと周りを見渡すと、そいつは大地をうねるように姿を現した。

「むう…やはり。大ムカデか…」

それは、樹木よりも巨大で、人などひと飲みにできるであろう巨大な双頭のムカデであった。

【お前ら…こんなところに何しに来た】

大ムカデが口を開いて威嚇する。

【まさか、俺様に食われにわざわざ来たわけではあるまい？】

「そ、それは…」

サル吉はあまりのことに怯えて縮こまっている。

「…あ、どうも。万脚将軍様でよろしかったですよね？」

ふと、センが揉み手をしながらサル吉の前に出てくる。

【その通りだ。我が万脚将軍。かの、蘆屋道満の鬼神を務めたこともある大魔王・万脚将軍である】

万脚将軍はそう言って偉そうに反り返った。

「…へ、へえ。あの有名な蘆屋道満の…。すごいんですね」

【まあ、蘆屋道満は、我の子分のようなものだったのだが…】

「へえ…」

センはニコニコ笑いながら、揉み手をしている。

【それで。貴様、我に何用だ…】

「それがですね。貴方のお噂を聞いて、私もあなたの部下にしてくれないかと、お土産を持参してまいったわけで」

【部下だと？】

「そうですよ。かの尾張の殿様も手を出せない、偉大な万脚将軍様の配下の末席にでも置いてもらえないかと…」

【…ふん、人間の部下などいらぬ】

「いえいえ、そう言わず…。この土産を受け取ってください」

【…食料か…。いいだろう、それだけはもらっておく。その後貴様らをどうするか考えよう】

万脚将軍は、センの持ってきた食料を奪うと奥に引っ張り込もうとする。

「あ！！」

【む？】

その時、サル吉が声を上げた。万脚将軍はそれに反応する。

「おい！　それ食べないのかよ？」

サル吉はそう言って食料を指さした。

【何を言っている…。これは後でゆっくりと食べるのだ】

「いや！！　今、すぐ食べた方がいいぜ！！　もったいない！！」

サル吉は必死に声を上げる。それを見てセンは、

「おい！　サル吉…。そんなに必死に催促すると…」

サル吉にだけ聞こえる小声でサル吉を止めようとする。

「なあ、今すぐ食べた方が…」

「このサル！！」

センがそう叫んだとき。

【なにか…怪しいな】

万脚将軍はそう言って食料をほおり出した。食料は、袋から飛び出て地面に転がる。

「ほら…このバカが」

センはあまりの事態に頭を抱えた。

地面に転がった食料の周りに動物が寄ってくる、そして…

【…】

食料を食べた鳥がその場で動かなくなったのである。

【…毒か…】

「あああ…」

センはその最悪な状況に後退る。

【貴様ら…この我を、毒殺する気だったのか…】

「いや…これは…。あれ？」

センは笑いながら頭をかく。

【人間とは面白いことを考えるモノだ。この我をな…】

「く…畜生…あと少しだったのに！！」

サル吉は悔し気に地団駄を踏む。自分のせいとは気づいていないようだ。

【…面白い。面白いから。貴様らは我の食事にしてやろう】

「やっぱり？」

センはそう言って頭をかいた。

…と、その時。万脚将軍の巨体が一気に伸びあがり、サル吉の頭上に落ちてきた。

「サル！！」

センが叫ぶ。一瞬でサル吉はペシャンコに…

…ならなかった。

「サル！　大丈夫か？」

その時、サル吉はセンの腕に抱かれていた。センが素早い動きで、サル吉を掻っ攫って、万脚将軍の攻撃を避けたのだ。

「…え、センのおじちゃん？」

サル吉は訳も分からずきょとんとしている。

【貴様…。この俺の攻撃を避けて、その餓鬼を救うとは…。何者だ…】

センはサル吉をその場におろすと、ゆっくりと万脚将軍に立ち向かった。

「ふう…。ホントは話すつもりはなかったんだが。仕方ねえな…」

「え？　どういうこと？　センのおじちゃん」

「…なあ、サル。お前には一宿一飯の恩義があるから話すぜ…」

…と、センは印を結んで、短い呪を唱える。するとその手に、白木の杖が現れる。

「え？　今のは…」

【ま、まさか？　呪術か…】

万脚将軍は驚きの声を上げる。その言葉に応じるように、センは口を開いた。

「妖怪・万脚将軍。どこにあるかわからねえ、てめえの耳でよく聞け。
　我は、播磨の国は、道摩府より参った、陰陽法師…。

播磨法師陰陽師衆蘆屋一族が一人。

蘆(あし)　屋(や)　道(どう)　仙(せん)　だ　！」

セン…すなわち、蘆屋道仙はそうきっぱりと言い切った。

【な…、蘆屋…道仙だと…】

「蘆屋…？　蘆屋道満の？」

「ああ…そうだ」

道仙はそうサル吉に告げると、万脚将軍を睨み付けた。

「てめえ。さっきは、言うに事欠いて、蘆屋道満様のことを子分だとか抜かしたな」

【く…。まさか、そんな。こんなところに…】

「てめえは許さんぜ。村に、今までしてきた所業もあるしな」

【おのれ！】

万脚将軍は、そう叫ぶが早いか、一気に胴を伸びあがらせて、道仙をその下敷きにしようとした。

しかし、

「オンアロマヤテングスマンキソワカ」

＜蘆屋流天狗法(あしやりゅうてんぐほう)・剛力招来(ごうりきしょうらい)＞

ズドン！！

その巨体を道仙は片手で受け止めてしまう。

「あわわわ…」

その光景を驚愕の表情で見るサル吉。道仙は、

「喰らいな…」

そう言って手にした白木の杖『金剛杖』を振りぬいた。

ズバ！！！

万脚将軍はその胴体を真っ二つにされてしまう。いろいろ体液を飛び散らせながら、うねり暴れる万脚将軍。

【ぎゃああああああ…痛い…助けて…。許して…】

「許しは、今まで喰らった者たちに請うんだな…」

道仙は、金剛杖に唾を吐きかけると。それを万脚将軍の頭に突き立てた。

【があああああああ…】

凄まじい悲鳴とともに、万脚将軍は絶命した。

「ふう…」

道仙は一息ついてサル吉の方を振り返った。

「あああ…」

サル吉はあまりのことに、小便を漏らして泡を吹いて気絶していた。

「…しかたねえな」

道仙は笑って頭をかいた。


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「ダメだ…」

道仙はサル吉にそう言った。

「そう言わず！　頼むぜ！！」

「ダメだ…」

道仙はそう言って村の外へと歩いていく。

「待ってくれ！！　おいらをあんたの弟子にしてくれ、師匠！！」

「ダメだと言ったら、ダメだ」

昨日、気絶から目覚めてから、サル吉は何度もそう、道仙に頼み込んできたのだ。

「もう母ちゃんにも、言っちゃったんだ。おいら旅に出るって！」

「お前は阿呆か！！」

道仙は呆れてものも言えない。

「おいら、師匠に嫌がられてもついていくからな。おいらは師匠みたいな、すげえ呪術師になるんだ！！！」

「俺を、師匠と呼ぶんじゃない…」

道仙は頭を抱えて言った。


時は天文十九年、尾張国のとある小さな村。
後に太閤(たいこう)と呼ばれる、サル吉少年の旅立ちの朝であった。