第４４話

　最初、何を言われたのかすぐには飲み込めなかった。しかし、意味を理解して思わず問い詰めてしまった。
「なんで……そんなこと言うの？」
　彼女は答えない。
「青井さん！」
　とっさに叫んでしまった。
「遊木くんは！　サッカー部だったんでしょ！　サッカーやったほうがいい！　絶対その方がいい！」
　青井さんが、叫んだ。
　俺は驚きを隠せなかった。
　彼女がこんなに感情をあらわに大声で叫ぶなんて。
「レギュラーだったんでしょ……こんなところでゲームやってないでグラウンドでサッカーするべきだよ……みんなのヒーローでいるべきだよ……」
　か細い声で最後の方は聴き取りづらかったけど、俺には何があったのかなんとなくわかった。
　そして血が上っていた頭は、急速にクールになっていった。
「誰かに何か言われた？」
　俺は極力優しく尋ねた。
　青井さんは無言のままだ。
　沈黙が流れる。しかし、俺は青井さんが答えてくれるのを待った。
　少しして、彼女が答えた。消え入りそうな声だったけど、しっかり聴いた。
「遊木くんはサッカー部に入るはずだったんだってクラスの子たちが言ってた。高校でも期待されてたのにって。それをわたしが……誘惑して同好会に入らせたって……」
　それから、と彼女が続ける。
「廊下で、その、怖い子たちにからまれた。階段の踊り場まで連れて行かれて……すごく怖かった」
　青井さんが怯えた様子で身を縮める。
　いったい誰だ。クラスの連中にも腹が立ったけど、その比じゃない。俺は怒りを抑えながら尋ねた。
「青井さん、その時のこと詳しく聞かせて」
　彼女はためらいながらも少しずつ話してくれた。
「廊下でわたしを呼び止めたのは三人の女子。みんなギャルみたいだった」
「ギャル？」
「うん……二人はオレンジっぽい金髪に黒い肌の子たち……もう一人は、ミルキーな金髪に白い肌の子だった……遊木くんの知り合いじゃないの？」
　青井さんが訝しむような表情を浮かべる。