４．囚われの姫君－３

『〈神の御子〉の『ライシェン』。――彼は、鷹刀セレイエの子供のクローンです』

『彼女は、殺された息子を『次代の王』として誕生させようとしているのですよ』

　それが――。

『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』。





　研究室の空気が、冷たく沈み込んだ。

　メイシアも、〈蝿(ムスカ)〉も押し黙り、地下の空間は重たい静寂に包まれる。ふたりとも、時が止まったかのように動かず、機械類の鈍い振動だけが、現実との繋がりを示していた。

　どのくらい、そうしていただろうか。

　不意に、〈蝿(ムスカ)〉が勝ち誇ったかのように口角を上げた。期待通りのメイシアの反応に、愉悦の笑みをこらえきれなくなったのだ。

〈蝿(ムスカ)〉の低い嗤いが広がる。

　それでもメイシアは、凍りついたように瞬きひとつできない。

　ひとしきり冷笑を響かせると、彼は満足したのだろう。彼女の驚愕は充分に堪能したとばかりの上機嫌な様子で、付け足すように言う。

「鷹刀セレイエは、大切に保管されていたはずの『過去の王の遺伝子』をすべて廃棄しました。つまり、〈神の御子〉のクローンが欲しければ『ライシェン』を作るしかない、という状況を作り上げたわけですよ」

「――！」

　メイシアが掌で口元を押さえると、手枷の鎖が音を立てた。

〈蝿(ムスカ)〉は嬉しそうに、喉の奥を鳴らす。

「彼女は、女王と婚約者が『異母兄妹』だということも知っていたのでしょう。だから、まず間違いなく、女王は自分で〈神の御子〉を産もうなどとは考えない。結婚が決まれば、すぐにクローンに頼る。――そう踏んだわけです。まったく、たいした策士ですね」

〈蝿(ムスカ)〉は、肩をすくめて称賛した。

　けれど――。

　彼は、セレイエを自分の『同類』と言っていた。憎みながら、恨みながら、それだけではない感情を抱(いだ)いている。

　軽く目を伏せた美貌は、意地の悪い微笑。自分の子を蘇らせようと必死にあがくセレイエに対し、嘲っているようであり――、憐れんでいるようにも……見えてしまった。

　メイシアは、目線を落とし、〈蝿(ムスカ)〉を視界から外す。間違っても、彼に同情などしたくなかった。

　綺麗に磨かれた床を見ながら、彼女は、ふと思い出す。



『女王の婚約を開始条件(トリガー)に、『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』は動き出す』



　ルイフォンは、ずっとそう言っていた。

　本当に、その通りだったのだ。

　ぴたりと合った符丁に、震えが止まらない……。

「さて。余興は、このくらいでよいでしょう」

　不意を衝(つ)くような低音に、メイシアは、はっとした。

　そうであった。

〈蝿(ムスカ)〉にとっては、『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』の目的を語ることは、余興に過ぎない。この男はただ、彼女が驚く様(さま)を見たかっただけだ。

　彼は、おもむろに立ち上がった。くるりと白衣の背を見せ、そのまま部屋の奥へと歩き出す。

　行く手に衝立(ついたて)が見えた。

　明らかに不自然に置かれたそれは、その向こう側にあるものを隠すためだろう。

「！」

　メイシアは悟り、顔色を変える。

　――『ライシェン』と『ミンウェイ』だ。

　衝立(ついたて)の向こうには、硝子ケースに入った『彼ら』がいる。

　そうとしか考えられない。

　さらわれ、囚われてしまったという、自分の状況にばかり目が行ってしまい、周りを探ることを忘れていた。

　何故もっと早く、『彼ら』の姿が見えないことに気づかなかったのであろう。この研究室は『彼ら』のための場所といっても過言ではないのに。

　そう思った瞬間、ぞくりと悪寒が走った。　

　本能的な恐怖だった。

〈蝿(ムスカ)〉は、メイシアと『ライシェン』を対面させる気なのだ。そして、彼女の中の『セレイエ』に揺さぶりをかけ、目覚めさせようとしている。

『ライシェン』を目にすれば、『セレイエ』は必ず出てくる。理屈は分からないが、確信めいた予感がした。

「待ってください！」

　鋭い声に、〈蝿(ムスカ)〉が何ごとかと立ち止まる。彼の足元で、長い白衣の裾が慣性に舞い上がった。

「『セレイエさん』が出てきたら、私は〈天使〉になるのですか？」

　刹那、〈蝿(ムスカ)〉の哄笑が響き渡る。

「なるほど。そういうことですか。それを恐れて、頑なに『鷹刀セレイエ』を拒んでいたのですね」

「いえ、そういうわけでは……」

「安心なさい。〈天使〉化には、外科的手術のような手続きが必要だと聞いています。――いつの間にか背中に羽が生えているなんてことはありませんし、専門外の私では、あなたを〈天使〉にすることはできませんよ」

　メイシアは、あからさまに安堵する。その表情が〈蝿(ムスカ)〉の失笑を買ったが、気づきもしなかった。

「第一、あなたが〈天使〉になったら、あなたは私のことを殺すでしょう？　〈天使〉化すれば、あなたは無敵の化け物になるのですからね」

　粘性を帯びた、不快な視線が彼女を舐めた。

「――！」

〈天使〉とは、人の脳に記憶(データ)や命令(コード)を書き込むクラッカー。

『死』を招く命令(コード)を刻めば、人の死すらも操れる――。

　メイシアは総毛立った。

　人知を超えた力は、〈蝿(ムスカ)〉の言う通り『化け物』といえるだろう。

　自分が、自分でなくなる。別のものになってしまう。

　それが今ではないとしても、セレイエが『最強の〈天使〉』を望んでいるのなら、いずれは……。

「大丈夫ですよ。私にとっては、あなたは、あくまでも鷹刀セレイエとの取り引き材料であり、情報源ですよ」

　薄く嗤って、彼は再び身を翻す。

「待っ……」

　引き止めようと伸ばした手から、じゃらりという冷たい鎖の音が響いた。

「……！」

　囚われの彼女には、自由な意思はない。〈蝿(ムスカ)〉が『ライシェン』を見せたいと思えば、それは実行されるのだ。

　がたがたと震える体をメイシアは掻き抱(いだ)いた。

　わめき散らしたい心を抑え、涙を堪(こら)えるために、黒曜石の瞳を必死に見開く。薄紅の唇を噛み締め、血の赤が混じっても嗚咽ひとつ漏らさない。

　それが、せめてもの矜持だ。

　そして――。

〈蝿(ムスカ)〉は、黒い布で上からすっぽりと覆われたワゴンを押してきた。

　メイシアは、びくりと身をすくませ、慌てて、睨みつけるような強い眼差しを彼に向ける。その滑稽な不調和に、〈蝿(ムスカ)〉は抑えた嗤いで肩を揺らした。

「これがなんだか、分かってらっしゃるようですね。さすが、察しの良いことで」

「……っ」

「しかし、何故そんなに脅えているのか、私にはちっとも理解できません。あなたは、何ひとつ失うことなく、『鷹刀セレイエ』という天才的な策士の頭脳を手に入れられるのですよ？」

〈蝿(ムスカ)〉の言いたいことは分かる。

　労せずして、セレイエの持つあらゆる知識と情報を手に入れられるのだ。メイシアを翻弄し続けた『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』の全貌だって知ることもできる。

　損得でいえば、『得』だ。

　それでも、本能的な拒絶が湧き上がる。

「私は、私自身しか必要としていません……！」

　細い声が、メイシアの口から絞り出された。

〈七つの大罪〉の技術は、禁忌に触れる。人の世の理(ことわり)から外れたもの。

「私は、『悪魔』ではないから……！　私は、無力なただの『人』だから……！」

〈蝿(ムスカ)〉は、やれやれとばかりに首を振った。お互い、相容れないことだけは分かち合いましたね、とでも言いたいのだろう、大儀そうに溜め息をついた。

　それから彼は、まるで単純な作業でもするかように、無表情な美貌でメイシアに右手を伸ばした。手枷の鎖を無造作に掴み、彼女が逃げられないように引き寄せる。

「――！」

　メイシアは、声にならない悲鳴を上げた。

　次の瞬間、〈蝿(ムスカ)〉の左手が、ワゴンに掛けられた黒い布を取り払った。



　培養液に満たされた硝子ケースの中。

　ゆらりゆらりと、揺り籠でまどろむように漂い、瞬(まばた)きをする、ひとりの赤子。

　陽光を溶かし込んだような、白金の髪。

　蒼天を写し取ったような、澄んだ青灰色の瞳……。



『ライシェン』を目にした瞬間、メイシアの世界は暗転した――。





　メイシア……。

　お願い。『ライシェン』を守って……。

〈蝿(ムスカ)〉の言ったことは、『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』の真実の半分だけ。

『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』は、『ライシェン』に幸せを贈るための計画。

　ライシェンに。

　叶えられなかった幸せを――。

　与えられなかった未来を――。

『最強の〈天使〉』の力は、そのためだけのものだから……。



『デヴァイン・シンフォニア』は、『di;vine+sin;fonia』――『神』として生まれたライシェンに捧げる交響曲(愛)であり、『命に対する冒涜』。



　ルイフォンとふたりで、『ライシェン』を守って……。





　メイシアは、腕の中に温かな重みを感じた。

　不思議に思って目線を下げれば、白金の産毛が浅い呼吸と共に踊っていた。甘いミルクの香りを漂わせ、小さな赤子が彼女に抱かれて眠っている。

　――ライシェン!?

　驚きに心臓が跳ね、彼を取り落しそうになった――と思って、焦る。

　しかし、彼女の腕は、変わらずにライシェンを優しく包んでいた。

　安心しきった様子の彼は、彼女の胸に、ことんと頭を預ける。彼の体温を感じた箇所から、幸せが広がっていく。

　……メイシアは理解した。これは、セレイエの記憶だ。

　生まれて間もないライシェンの、柔らかな感触。彼を見つめるセレイエから、狂おしいほどの愛情が伝わってくる。

　ふと、ライシェンが目を開けた。

　ぱっちりと開かれた瞳は、透き通るような青灰色。彼もまた、嬉しそうに、セレイエを見つめ返しているように感じる。

　小さな手が伸びてきて、セレイエの胸元を飾っていたものを握った。

　それが何かに気づき、メイシアは息を呑む。

　――『お守り』のペンダントだ……。

　セレイエによって、メイシアが『お守り』だと思い込まされたそれを見つけ、ライシェンはご機嫌のようだった。

「口に入れたりしないかな？」

　少し心配そうな男性の声が聞こえた。

「気をつけてあげないとね」

　セレイエは指先でそっとライシェンをあやし、ペンダントを返してもらった。

　それから彼女は顔を上げ、先ほどの男性を瞳に映す。その顔を見た瞬間、メイシアは驚愕に震えた。

　――ヤンイェン殿下……！

　先王の甥であり、現女王の婚約者、ヤンイェン。

　セレイエとライシェンを優しく見守る彼は、どう考えても彼らの『家族』だった。

　――つまり、ライシェンの父親は、ヤンイェン殿下だ。

　セレイエが貴族(シャトーア)と駆け落ちしたと伝えられていたのは、王族(フェイラ)と言うのがはばかられたからだろう。

　しかし、どうしてセレイエとヤンイェンが……？

　メイシアがそう思った瞬間、セレイエの中にあるヤンイェンに関する記憶が、あふれ出てきた。





「君が新しく加わった〈悪魔〉？　私はヤンイェン。〈七つの大罪〉の運営を一任されている。よろしく」



「〈神の御子〉……？　私の血のせいだ……」



「殺された――！　ライシェンが！　王に――！」





「セレイエ！」

　勢いよく開かれた扉の音が、セレイエの耳朶を打った。いつもとは違う悲痛な声に、彼女の心臓が警鐘を鳴らす。

　流れ込んできた風の中に、鉄の匂いが混じっていた。

　不吉な予感に振り向くと、胸元を紅(くれない)に染めたヤンイェンが、よろよろと部屋に倒れ込んでくる。

「ヤンイェン!?」

「心配は要らない」

　血相を変えて駆け寄るセレイエを、押し止めるようにヤンイェンは言った。

「これは、返り血だ」

　彼は低く呟き、真っ赤な飛沫を浴びた両手を見せる。

　皮膚にこびりついた罪の色は、まだ新しく鮮やかで――しかし、既に起きてしまったことを示すように、彼の指先は震えていた。

　

「許せなかった……。王を――父を……」



「ごめん、セレイエ……」



「私は王を殺した。じきに捕まるだろう。――だから、君は逃げるんだ」



　セレイエが血(罪)の穢れに染まらぬようにと、ヤンイェンは彼女の腕(かいな)を拒んだ。

　けれど構わず、彼女は無我夢中で彼を抱きしめた。

　血を吸い上げた彼の上着は、上質な布地であることを忘れ、重くごわついていた。

　体を離そうとする彼に、むしろ体を擦り寄せ、分かち合う。

　彼と熱(思い)を合わせ、罪を共にする。





　そして――。

『デヴァイン・シンフォニア計画(プログラム)』が始まる……。