１．桜花の告白ー３

　蒼天から、はらり、はらりと桜の花びらが舞い降りた。

　舞台は、よりいっそう華やかに彩られ、青芝生の客席の者たちは、貴族(シャトーア)令嬢の話が始まるのを固唾を呑んで見守っている。

　メイシアは、傍らのルイフォンを見上げた。

「ルイフォン……」

　薄紅色の唇が彼を呼んだ。

　じっと見つめてくる黒曜石の瞳には、不安の色が見え隠れしている。彼女の手は、彼の手に触れそうで触れないところをうろついていた。

　ルイフォンは、その指先を絡め取ろうとして、思いとどまる。

　彼女が貴族(シャトーア)の娘として警察隊に対峙した以上、凶賊(ダリジィン)の彼と馴れ合うのはまずかろう。彼女の聡明な頭脳から生み出された策が、どのようなものかは分からぬが、邪魔するような行動は慎むべきだ。

　すぐそばにいて、触れてはならないもどかしさ。本当は、彼女の華奢な手を片手で捕まえて抱き寄せ、もう一方の手で彼女の黒髪をくしゃりと撫でたい……。

　そんな彼の代わりに、春風が彼女の髪をふわりと揺らしていった。

　――不意に、メイシアが体ごと、ルイフォンに向き直った。

「……？」

　疑問に眉を寄せた彼をよそに、彼女の両手が彼の顔へと伸ばされた。

　彼女の手は彼の頬をかすめ、彼の癖のある前髪に指先が触れる。更に、彼女は爪先立ちになりながら、彼の頭の上に白い手を載せた。

　髪に落ちてきた花びらでも、払おうとしているのだろうか……？

　ルイフォンはそう思ったが、すぐに否定した。

　彼は今まで、幾度となく彼女に触れてきた。しかし、彼女のほうから彼に触れたことなど一度もない。いや、あったかもしれないが、記憶にない。

　――という、問題ではなくて、今は警察隊に囲まれている状況だ。この行為になんの意味が……？

　困惑するルイフォンの頭を、メイシアの両手が、ぐいっと引き下げた。

「え……？」

　目前に、彼女の顔があった。

　瞬きする間すら与えられないうちに、彼女の薄紅色の唇が近づいてきて、彼のそれと重ね合わされる。

　ふわりとした柔らかな感触。

　――その清楚さと同時に、唇のわずかな隙間から漏れ出した吐息が、しっとりした艶めかしさを伝えてきた。

　ルイフォンの心臓が大きく高鳴る。

　いつもは細い猫の目が、彼女でいっぱいになっていた。

　頭上にあったメイシアの手が、そろそろと降りてきて、ルイフォンの背中を捕まえた。ぎゅっと力の入った指先が、彼のシャツに無数の皺を刻んでいく。その温かく湿った感触が、小刻みに震えていた。

　いつもの彼女らしいところを見つけ、彼は安堵する。そして、彼もまた彼女の背に手を回し、力強く抱きしめた。

　どっ……と、その場が沸いた。

　貴族(シャトーア)令嬢のまさかの行動に、誰もが驚きを禁じ得なかった。

　この舞台を設けた立役者、先ほど命の危険を顧みずに、この両者を守り抜いた猛者リュイセンは、腰を抜かしかけた。

　動揺を隠しきれない警察隊の騒ぎ声に、ルイフォンの男前ぶりを囃し立てる凶賊(ダリジィン)の野次が混じる。

　メイシアがルイフォンの背に回した手を外した。

　彼女がすっと正面を向くと、ざわめきの波が徐々に引いていく。皆が彼女の次の言葉に注目していた。

　彼女は、長い黒髪が地面に付かんばかりに、深々と一礼をする。

　そして、玲々とした声を響かせた。

「私は、この方を――鷹刀ルイフォンを愛しています……！」

　あたりが、しん……と、静まり返った。

「けれど、私は貴族(シャトーア)、彼は凶賊(ダリジィン)。私たちの仲が許されるわけがありません。私の想いを知った父は、私に内緒で縁談をまとめてしまいました……」

　ルイフォンはメイシアの震える肩をそっと抱いた。

「私はたまらず、家を飛び出しました。そして、ルイフォンのもとへ……。これは、誘拐などではありません。私は、私の意志でここにいます！」





「いやぁ……。はっはっは……」

　桜の大木が枝を伸ばした先にある部屋のひとつ――執務室にて、イーレオが涙を浮かべながら腹を抱えていた。

　その隣では、警察隊の指揮官が、顔を歪めて唇を噛んだまま、拳を震わせている。

　これで警察隊は鷹刀一族に手を出せなくなった。メイシアに逆らうも同然だからだ。警察隊に有無を言わせぬだけの権力が、貴族(シャトーア)にはある。

「若いって、いいですねぇ」

　イーレオは指揮官の肩を、ぽんと叩いた。

「貴様……」

「ああ、あの果報者が、私の末の息子です」

　そう言って、イーレオは桜に祝福されたかのような、ふたりを見下ろす。

『価値』を試してほしいと言った少女が、いったい、どんな策を弄するのかと思えば……。

　思い切った見事な芝居に、イーレオは愉快でならなかった。

　矛盾はなく、鷹刀一族も、警察隊も、実家の藤咲家も、誰の顔をも立てて丸く収める妙案。――ただし、彼女の貴族(シャトーア)としての名誉を引き換えに。

　いくら箝口令を敷いたところで、人の口に戸は立てられぬ。貴族(シャトーア)の娘が凶賊(ダリジィン)の男と恋仲だという醜聞は、尾ひれをつけて広まるだろう。

　その意味をルイフォンは分かっていないだろうが、メイシアは理解しているはずだ。

　――あの娘は本当に俺を魅了してくれる。

　上機嫌で笑いながらも、イーレオは瞳に冷静な色を宿す。

　警察隊は『誘拐の容疑』という大義名分を失った。これで王手か、それとも……。

「イーレオ様！」

　傍に控えていたチャオラウが、小声ながらも鋭く口走った。

　その次の瞬間だった。指揮官が窓に駆け寄り、身を乗り出した。

「嘘だっ……！」

　指揮官は叫んだ。

　貴族(シャトーア)の娘は、騙されて、この屋敷にやってきた。斑目一族が、そう仕組んだことを指揮官は知っている。

「お前ら、騙されるな！　メイシア嬢は脅されているだけだ！」

　汚らしく唾を飛ばし、肺の中の空気を全部使って、指揮官は大声でわめき散らす。

「そうでなければ、貴族(シャトーア)の令嬢が、そんな破廉恥な真似をするわけがない！」

　こめかみには青筋が立ち、全力で走ってきたかのように、ぜえぜえと肩で息をしていた。

　彼の頭の中は、恐怖で埋め尽くされていた。

　彼は言われた通りに行動していた。彼自身にはなんの落ち度もなかった。計画通りに進まないのは、斑目一族の目算が甘かったからだ。

　けれど――と、彼は思う。凶賊(ダリジィン)の斑目一族が非を認めるだろうか。

　答えは否、だ。

　お前のせいだ、と言ってくるに違いない――！

　彼は追い詰められていた。なんとしてでも、鷹刀一族を悪者に仕立て上げなければならぬと思った。さもなくば、どうなるか……。

「警察隊員に告げる！　メイシア嬢を救え！　連中を確保しろ！」





　警察隊員たちにとって、その声は、突然、頭上から冷水を掛けられたようなものだった。

　彼らは驚き、声の方角を見上げる。

　そこに彼らの指揮官がいた。総帥鷹刀イーレオの元へ案内しろと怒鳴り散らし、姿を消したきりになっていた上官が、屋敷の上階の窓から身を乗り出していた。

　指揮官の言葉に、警察隊員たちは桜の舞台のふたりに厳しい目を向けた。

　穢れを知らぬ、可憐な桜の精のような美しい貴族(シャトーア)の少女と、大華王国一の凶賊(ダリジィン)に属する少年の組み合わせ。天と地とが手を繋ぎ合うようなことがありうるのだろうか――。

　彼らの指揮官は、決して人望のある人物ではなかった。しかし、今の叫び声には真実味があった。

　高貴な娘を救え、という言葉も、彼らの正義感を大いに刺激した。

　場の空気が一気に緊張に包まれたのを、ルイフォンは感じた。

　メイシアにここまでやらせておいて、元の木阿弥にするわけにはいかない。この場をどう切り抜けるか。

　彼は、彼女の肩に回した手に力を込めた。

　そのとき――。

「騒ぐな！　無礼者ども！」

　半音がかすれたような、ハスキーボイスが鋭く響き渡った。

　屋敷の窓のひとつが勢いよく開かれ、反動で壁に打ち付けられた窓硝子が悲鳴を上げた。

　バルコニーの上で、仕立ての良いスーツに身を包んだ少年が、荒い息を吐いていた。

「何者だ……？」

　あたりがざわめく。

　少年の後ろから緋色の衣服を纏った美女が慌てて飛び出してきて、彼を守るように前に出た。少年は、そんな美女に首を振った。彼女を押しのけて再び前に出ると、皆に向かって右手の甲を見せる。その指には、金色の指輪が嵌められていた。

　遠くから子細は分からなくても、その仕草から家紋の入った当主の指輪に違いなかった。まだ細い少年の指には不釣り合いだったが、それは陽光を跳ね返して、燦然と輝いていた。――その指輪は、彼らの父が密かに家を出たときに、自室に残していったものだった。

「ハオリュウさん、危険です。警察隊の中に、斑目の者が混じっている可能性があります」

　声を潜めたミンウェイの声は、当然のことながら庭には届かなかったが、それを聞き取れたはずのハオリュウは、彼女の弁を無視して叫んだ。

「僕は、藤咲ハオリュウ！　貴族(シャトーア)の藤咲家の者です。父の代理として、ここに来ました！」

　ルイフォンは、傍らに立つメイシアの口が「ハオリュウ……」と漏らすのを聞いた。

　やっとその目で直接、無事を確認できた異母弟。名前を呟くだけで精いっぱいで、それ以上の言葉はない。彼女の黒曜石の瞳に涙が浮かび上がり、煌めきに満ちる。

　そんな彼女の黒髪を、ルイフォンはくしゃりと撫でた。「よかったな」との思いだが、口に出してしまうと陳腐すぎるので、無言だ。

　ハオリュウの登場は力強い援軍だった。指輪の後ろ盾を持った貴族(シャトーア)は、警察隊に対して絶対の権力を持つ。彼がいれば、この場はうまく収まるだろう。

　安堵の溜め息をついたとき、ルイフォンは鋭い視線を感じた。はっと、その方向を見て肌が粟立つ。

　ハオリュウだった。

　射抜かんばかりの、強い憎悪の念が向けられていた。

　味方として現れたはずの彼が何故……と思った瞬間、ルイフォンは、はたと気づいてメイシアに回していた手を離した。

「全員、そのまま待機してください。凶賊(ダリジィン)の方も。――もし、凶賊(ダリジィン)の方々が動くようなら、警察隊の方は発砲して構いません」

　少年の声に似合わないような冷酷な指示が下される。

「しばらくお待ちください。そちらに参ります」

　彼はそう言って踵を返すと、バルコニーから姿を消した。

　ほどなくして玄関から現れたハオリュウに、警察隊員たちも凶賊(ダリジィン)たちも黙って道を開けた。まるで古くからの護衛のようにミンウェイを従えた彼は、再会の感動に打ち震える異母姉とは対照的に、険しい顔をしていた。

「姉様、ご無事で何よりです」

　その声は、あまりにも事務的で、電話越しの再会を果たしたときの彼とは別人のようであった。

　違和感を覚えたルイフォンは、ちらりとメイシアを見やる。しかし、彼女もまた異母弟の様子に戸惑っているようで、不思議なものでも見ているような顔をしている。

　そんな異母姉に、ハオリュウは硬い表情を変えぬまま一歩近づき、小声で囁いた。

「姉様。やっぱり姉様は、この凶賊(ダリジィン)に脅迫されていて、言いなりになっていただけ、ということにしていい？」

「え？」

　メイシアは、涙が盛り上がっていた目を見開いた。

「このままだと、姉様は凶賊(ダリジィン)と駆け落ち騒動を起こした、ふしだらな娘という汚名を背負って生きていくことになるんだよ？」

　そう言いながら、彼はルイフォンに穢らわしいものを見る目を向ける。

「な……！」

　反射的にルイフォンは何かを口走りそうになったが、ハオリュウの酷薄な視線がそれを押しとどめた。

「今なら、まだ取り返しが付くんだ……！」

　かすれた高い声が、訴える。

　まっすぐに異母姉を見て、ハオリュウは、ぐっと拳を握りしめた。その手の指には、無骨な指輪が光っている。家族を守る当主の指輪。子供の彼には重すぎる、それが――。

「姉様、お願い！」

　メイシアの息が一瞬、詰まった。

　しかし彼女は、自分を見つめる異母弟から目を逸らすようにうつむいた。メイシアの伏せた瞼の隙間から、ひと筋の涙があふれ、白い頬を伝う。

「ごめんなさい、ハオリュウ。私はルイフォンを、鷹刀の人たちを助けたい……」

「分かった……」

　ハオリュウは一瞬だけ、泣き笑いのように、くしゃりと顔を歪めた。少なくともルイフォンにはそう見えた。

　その次の瞬間、ハオリュウは勢いよくメイシアの手を取り、自分の方に引き寄せた。

「姉様！　その男から離れなさい！」

「ハオリュウ!?」

「これ以上、我が藤咲家の家名に泥を塗るような真似は、僕が許しません！」

「えっ……？」

「一時の気の迷いで、このような者にうつつを抜かすとは……！　恥を知ってください！」

　ハオリュウは家紋の入った指輪をはめた手で、ルイフォンを鋭く指差す。

　その場にいた者たちはハオリュウの指先に操られたかのように、突き刺すような目線をルイフォンに向けた。

　当主代理の激しい憎悪は並ではない。ならば、そこにいる凶賊(ダリジィン)の若者は、貴族(シャトーア)令嬢をたぶらかした極悪人に間違いない。

　だが……その傍らには、涙を流す美しい少女がいる。

　つまり、貴族(シャトーア)の少女の言ったことは本当のことなのだ。――警察隊員たちは、暗示にかかったかのように、皆そう思った。

「皆様、お見苦しいところをお見せしました。どうか、このことはご内密に……」

　メイシアの手をきつく握ったまま、周りを取り囲む人の輪に向かって、ハオリュウは形ばかりの礼をとる。言葉だけは丁寧であるが、迂闊なことを外部に漏らせば、ただでは済まさぬと言っているのが見て取れた。

「異母姉は無事に保護しましたので、警察隊の方々はお引き取りを。あとのことは、僕と指揮官の方にお任せください」

　そう言ってハオリュウは、窓から顔を覗かせている指揮官を見上げた。