孤独の〈猫〉
文字数 4,474文字
その瞬間、世界が白金に包まれた。
目のくらむような、まばゆい光。反射的に、私は腕で顔をかばう。
透かし見た先には、爆風に短髪を逆立てた、少女の姿があった。その背からは、閃光のような光の糸が、あとからあとから噴き出ている。
「迎えが来ただけよ」
そばにあった机に手を付き、彼女はそれを伝うようにして進む。話に聞いていた通り、彼女は片足首を失っていた。身請けの際の条件だったという。
彼女が、よろけながらも目指す先は、私ではない。
腰を抜かし、床に這いつくばりながら後ずさる、憐れな男。顔の造作としては、なかなかの優男ではあるが、今は恐怖に引きつり台無しになっている。
彼女から放出された光の糸は、生き物のようにうねりながら互いに絡み合い、やがて波打つように明暗を繰り返す、輝く羽となった。
――〈天使〉。
〈七つの大罪〉が作り出した、人体実験体。
人間の脳に侵入 し、相手を乗っ取るクラッカー。
しかし脳内介入は、〈天使〉の体に過剰な負荷をかける。限度を超えれば、羽が熱暴走を起こし、死に至る……。
熱気があたりを包み込み、機械類を繋いでいたコードが溶け出した。唸りを上げ、作動中を示すライトを明滅させていた筐体が突然、火を噴く。幾つもあるモニタはブラックアウトし、ことごとくひびが入っていった……。
研究室の様相は一変した。
男にとって、寝耳に水の事態だろう。彼女は、妄信的に彼に従う存在のはずだったのだから。
けれど、彼女が羽を現した理由を誤って解釈するほど、彼は愚かではなかった。彼女が自分を害そうとしていることを、彼は正確に理解していた。
彼女から逃げるため、男はなんとか立ち上がるも、床に飛び散った資料に足を滑らせ、再び転倒する。
所詮、無駄な悪あがきだった。
何しろ、ひとつしかない出口の前には私がいるのだ。彼女と私の間で挟み打ちになった男に、いったい何ができるというのだろう。
「〈猫 〉! 何故、羽を出す!? 俺をどうする気だ!? ……こいつは、いったい何者だ!?」
私を指差し、男は金切り声を上げる。
「だから、言ったでしょ、〈蠍 〉。迎えが来ただけだ、って」
猫のような目を細め、彼女が笑う。
小柄な少女だ。
歳は十五か、十六だと言っていたが、正確なところは本人も知らないらしい。もしも、十三歳だと言われれば、私は驚くことなく、そのまま信じただろう。そのくらい細く、華奢な体つきをしていた。
「迎え……? どういう……? お前は、何を……!?」
〈蠍 〉と呼ばれた男は、私と彼女を交互に見ながら、単語を並べただけの未熟な疑問を口にする。だが、途中で、はっと顔色を変えた。
私の顔を凝視しながら、震えるように呟く。
「こいつは、鷹刀の直系の大物だ。〈猫 〉、お前、〈七つの大罪〉を捨てた鷹刀と組んで、何をする気だ……!?」
「へぇ、その人、大物なんだ? 知り合いなの?」
〈猫 〉は、折れそうなほど細い小首をかしげる。
小動物的なその仕草と、幻想的な美しさを放つ羽のおかげで、可愛らしくも神々しくも見える姿だが、その瞳は、獲物を狩る野生の獣のそれだ。
そんな〈猫 〉に気圧されてか、〈蠍 〉は律儀に答えた。
「面識はないが、鷹刀は〈贄 〉の一族。煮詰めた血のせいで、皆、同じ顔だから、ひと目、見りゃ分かる。それに、こいつは〈蝿 〉にそっくりだ」
〈蝿 〉の名に、私は自分の眉が、ぴくりと動いたのを自覚した。だが、それ以上の表情の変化は許さない。
まさか、こんなところで〈蝿 〉――ヘイシャオを知る者に出くわすとは思わなかった。〈悪魔〉同士の交流は皆無に等しいと、同じく〈悪魔〉であった父上がおっしゃっていたから、想定外だった。
そういえば、ヘイシャオはミンウェイの記憶を保存するのだと言っていた。それで〈天使〉の専門である〈蠍 〉と面識があるのかもしれない。
ヘイシャオは、どうしているだろうか。
ミンウェイは――妹は、まだ生きているのだろうか……。
ほんの一瞬だけ、ふたりの消息を尋ねたいという誘惑が、私の頭をよぎった。しかし、私はそれを切り捨てる。
聞いても仕方のないことだ。ミンウェイは助からない。それが天命だ。
そして、ミンウェイを亡くしたあと、おそらくヘイシャオは自ら命を断つだろう。そういう男だ。
彼らは、私には理解できない感情で繋がっていた。
――故に。
遅かれ早かれ、彼らの行き着く先に変わりはない――。
「〈猫 〉、約束通り、迎えに来た。私は、その男を斬って、お前を連れていけばよいのか?」
意識を現実に戻すべく、私が自分から口を開くと、〈蠍 〉が、ぎょっとしたように、私を振り返った。
一方、〈猫 〉はといえば、緩やかに口角を上げ、少女とは思えないような妖艶な笑みを浮かべる。
「ええ、連れていってほしいの。――でも、〈蠍 〉に関しては、それには及ばないわ」
「ほう?」
では、どうするつもりなのか。
私の疑問は、すぐに彼女の行動によって解消された。すなわち、彼女の羽がぐっと伸び、〈蠍 〉に襲いかかったのだ。
「〈猫 〉!?」
光の糸に巻きつかれ、〈蠍 〉が悲鳴を上げる。
「お、おのれ、〈猫 〉! ごみ溜めから拾ってやった恩も忘れて、この俺に!」
高圧的にわめきたてるも、糸に縛り上げられ、床を転がる男が何を言ったところで、滑稽なだけだった。
羽から発せられる熱気に、彼女の短い髪が、ふわりと舞い上がる。まるで、彼女の感情の高ぶりを示すかのように。
「あんたは……、研究という名目で、あたしを解剖して……殺すんでしょう?」
〈猫 〉は冷静なようでいて、実は、まったくの逆だった。
彼女の声が揺れた。
勝ち気な瞳が潤み、それもまた揺れる。
〈蠍 〉は息を呑んだ。
「どうして、それを……」
「馬鹿ね。あんた、言っていたでしょう? 『この世に完璧なプログラムなんて存在しない』って。あたしが、あんたのセキュリティを破って、あんたの落書きを見つけた。それだけのことよ」
「……くっ!」
〈蠍 〉の顔に浮かんだのは、屈辱と憎悪。
それに対して、〈猫 〉は、微笑んだ。この場にふさわしくない、とても澄んだ笑顔だった。
「あたし、あんたに感謝しているわ」
歌うように、さえずるように、彼女が笑う。
「あんたの言う通り、あんたはあたしを、ごみ溜めから拾い上げてくれた。あんたのおかげで、あたしは人間の生き方を知ることができた。……ありがとう」
あどけなさの残る少女の言葉が、彼女の残酷な半生を物語る。
その声には一片の偽りもなく、彼女は真に〈蠍 〉に感謝していた。それが、部外者の私にも、はっきりと伝わってくる。
やがて彼女は、ゆっくりと天を仰いだ。
切なげにつむった瞳から、涙がこぼれ落ちた。
苦しげに食いしばった歯の隙間から、嗚咽が漏れた。
そして、彼女の背が、羽の根元が、強く輝く――!
その輝きは複雑に明暗を繰り返しながら、〈蠍 〉に巻き付いた糸へと伝搬していく……。
「〈猫 〉! やめろ! やめてくれ!」
「ねぇ、〈蠍 〉。あんたが、あたしを愛していると言ったのは、本当だった?」
か弱き、無邪気な少女の顔で、〈猫 〉が問う。
「本当だ! 本当だとも! お前は、俺の最高のパートナーだ! 俺とお前が組めば、無敵だったろう!? だから、これからも……!」
「……嘘つき」
ぞくりと艶 めく、女の呟き。
「嘘じゃない! 俺はお前を愛している!」
〈蠍 〉が叫ぶ。だが、〈猫 〉は悲しげな顔で首を振った。そして、彼に巻き付いていた糸がほどけ、彼女の羽に戻る。
「今、あんたに書き込んだ命令 。あんたには読めないわよね」
「え?」
読めずとも、不穏な雰囲気は充分に伝わっていた。〈蠍 〉は許しを請うように、〈猫 〉にすがる。
「助けてくれ! お前は、俺に何を……!?」
〈猫 〉が嗤った。
その言葉を待っていた、とでもいうように、彼女は口元をほころばせた。
「教えてあげるわ。あたしが書き込んだ命令 の意味――『嘘つきは、死になさい』」
「!」
次の瞬間、〈蠍 〉が血しぶきを上げた。
体中の血管という血管が破裂し、血染めの体が床に落ちる。救いを求めるように、片手を〈猫 〉へと伸ばしたまま、彼はこと切れた。
羽が生き物のように脈打ち、激しく瞬きながら、〈猫 〉の背の中に戻っていく。輝く渦の中心で、彼女が泣いているのか、笑っているのか、私には判別できない。
「……あたしは。あんたなんか……、愛していなかったわ……!」
消え入りそうなほどに小さな慟哭。〈猫 〉の静かな孤独。
彼女もまた嘘つきだと、私は思った。
無垢な想いに魂を震わせながら、彼女は全身で、愛していると告げていた。
それは、私には理解できない、曖昧で不明瞭な感情だった。
羽が吸い込まれ、光が消えたあとも、彼女は〈蠍 〉だったものの亡骸を見つめていた。癖の強い前髪が目元を隠していても、私にはそれが分かった。
彼女の生い立ちは、前情報として聞いている。喰うか、喰われるかの、屍で埋もれた世界にいた。
私と、大差ない。
なのに、どうして――。
彼女は、こんなにも、純粋でいられるのだろう……。
私は、惹き寄せられるように彼女に近づいた。
血まみれの〈蠍 〉の死体を無造作にまたぐと、彼女の視線が私に移った。
間近で見た彼女は、とても小さかった。片足を失っているため、体を机に預けた姿勢しかとれず、私の胸の高さほどしかない。
私は手を伸ばし、彼女の髪をくしゃりと撫でた。
「!?」
彼女は驚いたように目を見開き、警戒に身を強張らせた。まるで毛を逆立てた野良猫のようだ。足が不自由でなければ逃げ出していたかもしれない。
だが、驚いたのは、私も同じだった。
それは無意識の行動だった。幼い息子のレイウェンにすらしたことのない、不可解な行為だった。
癖の強い髪は、思ったよりも繊細で滑らかで。その感触が心地よくて、私は彼女が顔をしかめるのも構わずに何度も撫でる。
「なっ、何よ……!?」
「迎えに来た。行くぞ」
私は、彼女をひょいと抱き上げた。見た目通りに、とても軽い。決して肉付きはよくないのに、彼女の体はおそろしく柔らかかった。
「な、何をするの!?」
「お前は、足が不自由だろう?」
そう言うと、彼女は腕の中でおとなしくなる。だが、不満はあったようだ。
「あんた、顔が怖い。怒っている?」
「いや。私はいつも、この顔だ」
確かに愛想はないかもしれない。しかし、鷹刀の規律のため、あえて風当たりの強い役割を果たすのが、私の務めだから仕方ない。
「……あんた、優しいのに。なんか、もったいない……」
〈猫 〉が呟き、ことんと私の胸に頭を預けた。
彼女のぬくもりが伝わってきた。私はそれを、微塵にもこぼさずに得ようと、腕に力を入れる。
「……あたしね、こんなことされたの、初めて」
「私も、初めてだな」
自分から手を伸ばし、誰かに触れるなどということは……。
「あんたの名前は?」
〈猫 〉が、私を見上げた。
どこまでも澄んだ、綺麗な猫の目が、私を魅了した。
「エルファン。鷹刀エルファンだ、〈猫 〉」
「違うわ。あたしは、キリファ。それが、あたしの名前」
目のくらむような、まばゆい光。反射的に、私は腕で顔をかばう。
透かし見た先には、爆風に短髪を逆立てた、少女の姿があった。その背からは、閃光のような光の糸が、あとからあとから噴き出ている。
「迎えが来ただけよ」
そばにあった机に手を付き、彼女はそれを伝うようにして進む。話に聞いていた通り、彼女は片足首を失っていた。身請けの際の条件だったという。
彼女が、よろけながらも目指す先は、私ではない。
腰を抜かし、床に這いつくばりながら後ずさる、憐れな男。顔の造作としては、なかなかの優男ではあるが、今は恐怖に引きつり台無しになっている。
彼女から放出された光の糸は、生き物のようにうねりながら互いに絡み合い、やがて波打つように明暗を繰り返す、輝く羽となった。
――〈天使〉。
〈七つの大罪〉が作り出した、人体実験体。
人間の脳に
しかし脳内介入は、〈天使〉の体に過剰な負荷をかける。限度を超えれば、羽が熱暴走を起こし、死に至る……。
熱気があたりを包み込み、機械類を繋いでいたコードが溶け出した。唸りを上げ、作動中を示すライトを明滅させていた筐体が突然、火を噴く。幾つもあるモニタはブラックアウトし、ことごとくひびが入っていった……。
研究室の様相は一変した。
男にとって、寝耳に水の事態だろう。彼女は、妄信的に彼に従う存在のはずだったのだから。
けれど、彼女が羽を現した理由を誤って解釈するほど、彼は愚かではなかった。彼女が自分を害そうとしていることを、彼は正確に理解していた。
彼女から逃げるため、男はなんとか立ち上がるも、床に飛び散った資料に足を滑らせ、再び転倒する。
所詮、無駄な悪あがきだった。
何しろ、ひとつしかない出口の前には私がいるのだ。彼女と私の間で挟み打ちになった男に、いったい何ができるというのだろう。
「〈
私を指差し、男は金切り声を上げる。
「だから、言ったでしょ、〈
猫のような目を細め、彼女が笑う。
小柄な少女だ。
歳は十五か、十六だと言っていたが、正確なところは本人も知らないらしい。もしも、十三歳だと言われれば、私は驚くことなく、そのまま信じただろう。そのくらい細く、華奢な体つきをしていた。
「迎え……? どういう……? お前は、何を……!?」
〈
私の顔を凝視しながら、震えるように呟く。
「こいつは、鷹刀の直系の大物だ。〈
「へぇ、その人、大物なんだ? 知り合いなの?」
〈
小動物的なその仕草と、幻想的な美しさを放つ羽のおかげで、可愛らしくも神々しくも見える姿だが、その瞳は、獲物を狩る野生の獣のそれだ。
そんな〈
「面識はないが、鷹刀は〈
〈
まさか、こんなところで〈
そういえば、ヘイシャオはミンウェイの記憶を保存するのだと言っていた。それで〈天使〉の専門である〈
ヘイシャオは、どうしているだろうか。
ミンウェイは――妹は、まだ生きているのだろうか……。
ほんの一瞬だけ、ふたりの消息を尋ねたいという誘惑が、私の頭をよぎった。しかし、私はそれを切り捨てる。
聞いても仕方のないことだ。ミンウェイは助からない。それが天命だ。
そして、ミンウェイを亡くしたあと、おそらくヘイシャオは自ら命を断つだろう。そういう男だ。
彼らは、私には理解できない感情で繋がっていた。
――故に。
遅かれ早かれ、彼らの行き着く先に変わりはない――。
「〈
意識を現実に戻すべく、私が自分から口を開くと、〈
一方、〈
「ええ、連れていってほしいの。――でも、〈
「ほう?」
では、どうするつもりなのか。
私の疑問は、すぐに彼女の行動によって解消された。すなわち、彼女の羽がぐっと伸び、〈
「〈
光の糸に巻きつかれ、〈
「お、おのれ、〈
高圧的にわめきたてるも、糸に縛り上げられ、床を転がる男が何を言ったところで、滑稽なだけだった。
羽から発せられる熱気に、彼女の短い髪が、ふわりと舞い上がる。まるで、彼女の感情の高ぶりを示すかのように。
「あんたは……、研究という名目で、あたしを解剖して……殺すんでしょう?」
〈
彼女の声が揺れた。
勝ち気な瞳が潤み、それもまた揺れる。
〈
「どうして、それを……」
「馬鹿ね。あんた、言っていたでしょう? 『この世に完璧なプログラムなんて存在しない』って。あたしが、あんたのセキュリティを破って、あんたの落書きを見つけた。それだけのことよ」
「……くっ!」
〈
それに対して、〈
「あたし、あんたに感謝しているわ」
歌うように、さえずるように、彼女が笑う。
「あんたの言う通り、あんたはあたしを、ごみ溜めから拾い上げてくれた。あんたのおかげで、あたしは人間の生き方を知ることができた。……ありがとう」
あどけなさの残る少女の言葉が、彼女の残酷な半生を物語る。
その声には一片の偽りもなく、彼女は真に〈
やがて彼女は、ゆっくりと天を仰いだ。
切なげにつむった瞳から、涙がこぼれ落ちた。
苦しげに食いしばった歯の隙間から、嗚咽が漏れた。
そして、彼女の背が、羽の根元が、強く輝く――!
その輝きは複雑に明暗を繰り返しながら、〈
「〈
「ねぇ、〈
か弱き、無邪気な少女の顔で、〈
「本当だ! 本当だとも! お前は、俺の最高のパートナーだ! 俺とお前が組めば、無敵だったろう!? だから、これからも……!」
「……嘘つき」
ぞくりと
「嘘じゃない! 俺はお前を愛している!」
〈
「今、あんたに書き込んだ
「え?」
読めずとも、不穏な雰囲気は充分に伝わっていた。〈
「助けてくれ! お前は、俺に何を……!?」
〈
その言葉を待っていた、とでもいうように、彼女は口元をほころばせた。
「教えてあげるわ。あたしが書き込んだ
「!」
次の瞬間、〈
体中の血管という血管が破裂し、血染めの体が床に落ちる。救いを求めるように、片手を〈
羽が生き物のように脈打ち、激しく瞬きながら、〈
「……あたしは。あんたなんか……、愛していなかったわ……!」
消え入りそうなほどに小さな慟哭。〈
彼女もまた嘘つきだと、私は思った。
無垢な想いに魂を震わせながら、彼女は全身で、愛していると告げていた。
それは、私には理解できない、曖昧で不明瞭な感情だった。
羽が吸い込まれ、光が消えたあとも、彼女は〈
彼女の生い立ちは、前情報として聞いている。喰うか、喰われるかの、屍で埋もれた世界にいた。
私と、大差ない。
なのに、どうして――。
彼女は、こんなにも、純粋でいられるのだろう……。
私は、惹き寄せられるように彼女に近づいた。
血まみれの〈
間近で見た彼女は、とても小さかった。片足を失っているため、体を机に預けた姿勢しかとれず、私の胸の高さほどしかない。
私は手を伸ばし、彼女の髪をくしゃりと撫でた。
「!?」
彼女は驚いたように目を見開き、警戒に身を強張らせた。まるで毛を逆立てた野良猫のようだ。足が不自由でなければ逃げ出していたかもしれない。
だが、驚いたのは、私も同じだった。
それは無意識の行動だった。幼い息子のレイウェンにすらしたことのない、不可解な行為だった。
癖の強い髪は、思ったよりも繊細で滑らかで。その感触が心地よくて、私は彼女が顔をしかめるのも構わずに何度も撫でる。
「なっ、何よ……!?」
「迎えに来た。行くぞ」
私は、彼女をひょいと抱き上げた。見た目通りに、とても軽い。決して肉付きはよくないのに、彼女の体はおそろしく柔らかかった。
「な、何をするの!?」
「お前は、足が不自由だろう?」
そう言うと、彼女は腕の中でおとなしくなる。だが、不満はあったようだ。
「あんた、顔が怖い。怒っている?」
「いや。私はいつも、この顔だ」
確かに愛想はないかもしれない。しかし、鷹刀の規律のため、あえて風当たりの強い役割を果たすのが、私の務めだから仕方ない。
「……あんた、優しいのに。なんか、もったいない……」
〈
彼女のぬくもりが伝わってきた。私はそれを、微塵にもこぼさずに得ようと、腕に力を入れる。
「……あたしね、こんなことされたの、初めて」
「私も、初めてだな」
自分から手を伸ばし、誰かに触れるなどということは……。
「あんたの名前は?」
〈
どこまでも澄んだ、綺麗な猫の目が、私を魅了した。
「エルファン。鷹刀エルファンだ、〈
「違うわ。あたしは、キリファ。それが、あたしの名前」