〈悪魔〉の棲み家

「〈七つの大罪〉の〈悪魔〉が、あんたの前に現れることがあったら……逃げなさい」



　母がそう言ったのは、いつのことだっただろうか――？





　母は昔、〈七つの大罪〉と呼ばれる組織にいた。

　母にとって、そこがどんなところであったのか、俺は今ひとつ理解できない。彼女は〈七つの大罪〉に対して、古巣を見る目で懐かしむこともあれば、敵愾心むき出しで激しい罵りの言葉を放つこともあったから。

　だがそこは、彼女が手玉に取れる程度のところであって、決して恐れるほどのものではなかったはずなのだ。何故なら自信過剰な彼女自身が、そう言っていたのだから――。





「結局のところ、〈七つの大罪〉って、なんなのさ？　語源は『キリスト教の教え』ってやつだろ？」

　かつて俺は、母にそう尋ねた。

　この大華王国において、『神』といえば天空の神フェイレン。白金の髪と澄んだ青灰色の瞳を有する神。この地上の、ありとあらゆる事象を見通す万能の神様だ。

　だから、その代理人たる王もまた、同じ姿と力を持つのだと言われる。実際、国民は黒髪黒目であるにも関わらず、王宮の最奥に住まう王は、異色の姿をしている。

　フェイレン神を信じているかと問われれば、俺は「別に？」と答える。けれど、異国の神様の教えとやらを、この国で説くのはナンセンスだと思う。

「『七つの大罪』は、『人間を罪に導く七つの欲』。ルイフォン、どんなものか知っている？」

　俺とそっくりな癖のある前髪の下で、母の目は悪戯を仕掛けている子供のように楽しげだった。つまり、俺が絶対に正解を答えられないと確信している。そして、そういうときは、悔しいことに、まったくもってその通りなのだった。

　俺はふくれっ面になりながら、とりあえず知っていることを答えた。何も言わないのは癪だったから。

「えっと……、傲慢、嫉妬、色欲……あと、なんだっけ？」

「『高慢』『物欲』『嫉妬』『憤怒』『色欲』『貧食』『怠惰』……だと、言いたい？」

「そうそう、そんな感じのやつ」

　俺はそう言ってから、しまった、と思った。母が嬉しそうに……というか、実に嫌らしく、俺を馬鹿にしたように、にやぁりと笑ったからだ。

「あんた、いったい、いつの古代人？」

　そう言いながら、母は滑らかにキーボードを叩き始めた。

〈七つの大罪〉に身請けされるまで文盲だった彼女は、大人になった今も、自らの手で文字を書くことが苦手だった。



1.Genetic modification　遺伝子を改造すること

2.Carrying out experiments on humans　人体実験を行うこと

3.Polluting the environment　環境を汚染すること

4.Causing social injustice　社会的な不公正を行うこと

5.Causing poverty　他人を貧困にすること

6.Becoming obscenely wealthy　悪辣に金を得ること

7.Taking drugs　薬物を濫用すること



「これが現代の『七つの大罪』。『新・七つの大罪』と、いわれるものよ。つまり、これらを犯す組織が、この国で〈七つの大罪〉と呼ばれている『闇の研究組織』」

「なんで、わざわざ異教の宗教用語を組織名に使うわけ？」

「うちの神様は自虐的な偽善者ってことでしょうね」

「わけが分かんないよ」

　時々、母の言葉は難解になる。それは隠していることがあるからだ。彼女には触れてはいけない過去がある――らしい。

「で、なんで、〈七つの大罪〉が別格なの？」

　俺は最近クラックした企業の記録なんかを思い出しながら、そう尋ねた。

　一本裏道に入れば、法も倫理も、ただの寝言になるこの国で、『闇の研究組織』なんて珍しくもない。彼女は、属していた感傷から物を言っているのかもしれない、なんて思いながらも、この母に限ってはそんなことはあるまい、とも思う。

　けれど、彼女は曖昧に笑っただけだった。

「あそこでは、知的好奇心に魂を売り渡した研究者を〈悪魔〉と呼ぶのよ」

　それは、おとぎ話の絵本などを読み聞かせてくれたことのない母が、俺に語った神話のような物語――。

〈悪魔〉は〈神〉から名前を貰い、潤沢な資金と絶対の加護、蓄積された門外不出の技術を元に、更なる高みを目指す。

　その代償として、その体には『契約』が刻み込まれる。

　ひとたび交わされれば、決して逃れることのできない『呪い』。犯せば、滅びは必ず訪れる……。

「母さんは……？」

「あたしは、〈悪魔〉に拾われた、ただの捨て猫よ。だから、〈悪魔〉に足首ひとつ、くれてやっただけ」

　彼女が口にしたのは、冗談めいた謎かけのような言葉だったけれど、俺が生まれるずっと前から彼女の足首は永遠に喪(うしな)われていた。

　そこで彼女は少し、考え込む素振りを見せた。回転椅子の肘掛けに肘をつき、指先を口元に当てる。小柄な彼女のそんな仕草は、俺ほどの餓鬼がいるくせに妙に子供っぽかった。

「けれど――」

　不意に、母が再び口を開いた。

「――悪魔なんかより人間のほうが、よほど残酷だと思うわ」

　そう言って彼女は、首元に光る金色の鈴に、そっと指を触れた。