５．夢幻泡影の序曲－２

　ハオリュウの意識は朦朧としていた。

　かすかに開いた目が、悪鬼と化した父の顔を映す。それを恐ろしいとは思わなかった。ただ、せめて道連れにしなければ、と焦っていた。

　けれど、懸命に腕を振り上げても力は乗らず、殴りつけたところで、まるで効果がない。

　絞めつけられた喉が気持ち悪かった。嘔吐感がこみ上げる。　

「お父様、やめて！」

　近くで、異母姉メイシアの叫びが聞こえた。

　いつの間に、こんな近くまで来ていたのだろう？　ハオリュウはそう思い、はっとした。

　――姉様、危ない！　来るな！

　失いかけた意識が、急にはっきりとした。

　異母姉の唇は震えていた。突然、異母弟が父に銃を向け、父が異母弟の首を絞めていたら、混乱するのは当然だろう。

「だ、誰か……！」

「待て！　これには、わけが……」

　メイシアが助けを呼ぶ。その声に動揺したコウレンの手が緩む。

「ねぇさ……、にげ、てっ……」

　ハオリュウは咳き込みながら、懸命に声を出した。

「とぅさ……、かげ……」

　その瞬間、どす黒い顔をしたコウレンが信じられないほどに素早く動き、ハオリュウの手から拳銃を奪った。そして、ひと呼吸する間もなく、引き金を引いた。

「駄目――――！」

　メイシアの絶叫――！

　銃声よりも、衝撃が、激痛が、ハオリュウの五感を覆い尽くした。

　耳の中が、轟音に満たされている気がするのに、何も聞こえず。

　目の前が、何かの色で埋め尽くされている気がするのに、何も見えず。

　……漂っているはずの硝煙の臭いさえも、感じ取れない。

「この、こいつ――っ！」

　コウレンが悪罵(あくば)した相手は、ハオリュウではなかった。

　――メイシアだった。

　彼女は咄嗟にコウレンの腕にしがみつき、銃口をそらした。心臓を貫くはずだった弾丸は狙いを外し、しかしハオリュウの太腿を撃ち抜いたのだった。

　どくどくと、物凄い勢いで血が流れ出るのを、ハオリュウは感じた。

「ハオリュウ！　しっかりして！」

　叱責のようなメイシアの叫びが、ハオリュウの耳朶を打つ。

　撃たれたのは足だ。……致命傷にならないはずだ。…………異母姉が守ってくれたのだ。……だから大丈夫。…………それよりも、早くこの場から彼女を逃さないと……。

　そんな思いが、彼の頭をぐるぐると駆け巡る。

「ハオリュウ！」

「邪魔するな！」

　コウレンがメイシアを振り払った。華奢な彼女は、小さな悲鳴を上げて突き飛ばされる。

「ハオリュウは、もはやハオリュウではない！　斑目一族に囚えられている間に、おかしな洗脳をされたのだ！」

　ハオリュウは耳を疑った。

「そいつはハオリュウの姿をしているが、儂(わし)を殺しに来た暗殺者だ！　儂(わし)を殺そうとしているところを、お前も見ただろう？」

「な……に、をっ……！」

　そんなハオリュウの呟きは、コウレンの大声に掻き消される。

「斑目一族にはそういう恐ろしい技術があるのだ！　儂(わし)は囚えられているときに、それを盗み聞きした！」

　コウレンは――コウレンの中にいる厳月家の当主は、ずる賢さにおいては決して侮れない人物だった。だから、ハオリュウと自分の境遇をすり替え、もっともらしい説明をすることで、メイシアを味方につけようとしている。

〈影〉が狡猾な笑みを浮かべ、ハオリュウを見下ろす。

　優しい父の顔が、卑劣な悪巧者(あくこうしゃ)の顔に染め替えられていく……。

「ふざけ……る、な！」

　腹の底から、怒りが湧いてきた。純粋な嫌悪に、肌がぴりぴりする。殴り殺してやりたい――！

　ハオリュウは、両腕で上半身を起こす。撃たれた足が床をこすり、赤い筋を描く。

　美しい文様を持つ絨毯に、酸鼻な装飾が施された。けれど、そんなのは今更だった。絨毯の滑らかな毛足は、撒き散らされた花瓶の水と、無残に踏みつけられた花の残骸に、とっくに犯されている。

　足の痛みで遠のきそうになる意識を叱咤し、両手で這うようにコウレンへと向かう。飛散した花瓶の欠片が掌に食い込み、皮膚を裂いた。

　許せなかった。こんな男が父を穢すことなど、断じて許せなかった。

　――と、ハオリュウ阻むように、メイシアが割り込んだ。

「お父様は、〈影〉のことをご存知なのですか？」

　メイシアは緊張気味の、けれど冷静な声で尋ねた。

「お前も、知っているのか？」

「はい。イーレオ様を狙って送り込まれた〈影〉について、先ほど緊急の報告会が行われ、詳しい説明を受けました」

「どい、て……！」

　かすれたハスキーボイスに苛立ちが混じる。

　異母姉は、〈影〉である父に、〈影〉の話をしている。何故だ!?　そいつこそが、〈影〉であるのに――！

　けれどハオリュウの声は、異母姉に聞こえなかったのか。彼女はまったく動かなかった。

「お父様の部屋に来る前、お茶をいただこうと思って厨房に行ったんです。そしたら、メイドに言われたんです。『お父様はハーブティーがお好きなんですってね。異母弟さんが教えてくれましたよ』と」

　ハオリュウとコウレンが、同時に息を呑んだ。ハーブティーは、父が〈影〉なのか否かを見極めるために、ハオリュウが使った手段だった。

「お父様はハーブティーが苦手なのに――ハオリュウがそれを知らないはずがないのに。おかしいと思ったんです」

「そうだ！　そうなのだ！　このハオリュウは〈影〉なのだ！」

　コウレンが高笑いでもしそうな勢いで、声を張り上げる。

　まさかとの思いが、ハオリュウを貫いた。まさか、異母姉に疑われるなんて……。惨めな床の上から、ハオリュウは愕然と彼女を見上げる。

　そのとき。

　自然に下ろされていたメイシアの両手が、少しだけ横に広げられた。まるで異母弟を隠すかのように……。

　ハオリュウは、その後ろ姿を知っていた。子供のとき彼を庇った背中だった。まだ彼の背が彼女よりもずっと低くて、ちょうど今みたいに見上げていたころの――。

　メイシアは、コウレンと向き合ったまま話を続ける。

「それから、ハオリュウのところに野蛮な警察隊員が尋ねてきた、とも聞きました。斑目は警察隊を抱き込んでいましたから、何か悪い相談をしていたのではないかと」

「それだ！　だから、こいつは儂(わし)の命を狙ったんだ！」

　メイシアの話を強引に都合よく結びつけ、コウレンが自身を正当化する。喜色を浮かべるさまは、とても元厳月家の当主とは思えないような小者の様相をしていた。

　そんな醜い嗤いを聞きながら、ハオリュウは異母姉の意図を正確に受け止めていた。

　彼女は、ハオリュウの行く手を遮ったのではなく、無謀に立ち向かおうとした異母弟を守ったのだ。銃を持った相手を刺激しないよう、細心の注意を払いながら。状況は理解していると異母弟に伝えながら。

　異母姉の、無言の声が聞こえる……。



　――〈影〉という技術は報告で聞いたから知っているわ。

　警察隊員の緋扇シュアンさんと会ったのなら、ハオリュウも知っているのよね？

　ハーブティーをお父様にお出ししたのなら、あなたもお父様が〈影〉ではないかと疑ったんでしょう？

　そして、今、あなたとお父様が敵対しているということは……お父様は、やはり〈影〉にされてしまった、ということなのね……。



　……異母姉も、気づいてしまった。

　ハオリュウは、目の前が真っ暗になるのを感じた。

　聡明な異母姉が〈影〉という技術を聞けば、すぐに感づくのは分かっていた。だから、急いでいた。

　なのに危機に陥り、大切な異母姉に守られるなんて……。

「ともかく、儂(わし)を殺そうとする〈影〉は、始末しないとならんだろう」

　コウレンが、ひときわ声を張り上げた。愉悦すら含んだ嗤いが頬を吊り上げる。

「メイシア、危ないからどいていなさい」

「……っ」

　メイシアは小さく声を漏らした。

「メイシア？」

「……どけません」

「？　どうした？」

　彼女の体は震えていた。長い黒髪がさらさらと揺れていた。

「〈影〉は、『あなた』でしょう……？」

　異母姉の顎から、光る雫が落ちてくるのを、ハオリュウは見た。それは、床に散らばる硝子が放つ、無機質な光とは対極の輝きをしていた。

「もう乱暴なことはやめてください。先ほどの銃声を聞きつけた人が、こちらに向かっているはずです。ここは凶賊(ダリジィン)の屋敷。戦闘のプロです。父の体を持った『あなた』が敵う相手ではありません」

「こ、この……！」

　コウレンが真っ赤になって叫ぶ。

「ええい！　ともかく、儂(わし)の命を狙ったこいつは殺す！」

　コウレンが癇癪を起こしたように言い捨てた。銃を握りしめ、メイシアを押しのける。

　――その銃口をメイシアが掴んだ。

　そして強引に引き寄せ、自分の胸に押し当てた。

「な……っ!?」

　コウレンが目を見開く。

　床に倒れているハオリュウは、一瞬遅れて異母姉の行動に気づいた。だが、その真意は理解できない。

「あなたが銃を向けるべき相手は、私です」

　メイシアが凛とした声を放つ。

　美しくも、畏(おそ)ろしい戦乙女の姿が、そこにあった。

「生き残りたければ、ハオリュウを殺すのではなく、私を人質に取りなさい」

「どういうことだ？」

　コウレンの濁った目に疑問が浮かぶ。

「言ったでしょう？　ここは鷹刀の屋敷です。ここでは『あなた』には、なんの権力もありません」

　黒曜石の瞳がコウレンを捕らえ、その視線だけで、彼の体の自由を奪う。

「ハオリュウに危害を加えたら、私は鷹刀の力を借りて『あなた』を殺します。――私のことも殺したら、ルイフォンが『あなた』を許すはずがないでしょう。地獄の果てまで追っていくはずです」

「……あ、……ああ！」

　コウレンは――コウレンの皮を借りただけの〈影〉は、初めて、ここが敵地の真っ只中であることに気づいたのだった。