第５話　柳生新陰流

　この当時、東海道には宿場町ごとに継飛脚や伝馬が整備され、情報伝達網が確立されていたという。現代のようにメール一本というわけにはいかなくとも、数日あればかなり遠い藩にも情報が到達したらしい。先の赤穂浪士討ち入り事件のきっかけとなった、松の廊下の刃傷事件――浅野内匠頭が旗本高家・吉良上野介に江戸城殿中で斬りつけた変事に際しては、浅野内匠頭の治める播磨の国（現代の兵庫県）の赤穂藩にまで早駕籠が飛び、約六日ほどでその一報が伝えられたというから、かなりのものだ。

　「江戸に異変あり」――新之助たちが箱根で「雲」を目にしてから数日の内には、その報せは各国の大名たちの知るところとなっていた。


「……それで、その情報は一体、どこからの話？」


　片肌を脱いで弓に矢をつがえながら、少年が言った。弓越しに的を見据えるその瞳は怜悧に輝き、口元には笑みさえ浮かべている。

　少年から離れ、庭の片隅に膝をついた初老の男が、その問いに答えて口を開く。


「我ら柳生の手の者が報せたものにございます」

「つまり、江戸からの報せじゃない、っていうことだよね」


　そう言った後、少年はつがえた矢を無造作に放った。矢は空を駆け、的へと飛び――その中央に刺さっていた矢を、弾き飛ばした。


「お見事」


　座敷の奥から、女が声をかける。


「また腕を上げたようですのう、中納言殿」

「ふふ、弓は不得手でしたが、どうも今日は調子がいいようです、母上」


　少年はニヤリ、と口元を歪ませて言った。初老の男は、その表情にぞくり、とするものを感じる。


「兵庫」


　少年は弓を降ろし、振り向いて言った。


「お前はどう思う？」

「……まだなにもわかりませぬ。しかしながら」


　兵庫、と呼ばれた男――柳生兵庫助厳延(としとし)は、顔を上げ、言葉を継ぐ。


「なにかあれば、ここ尾張には幕府からの報せが真っ先に届きまする。今に至るまでそれがないということは、恐らく……」

「そんなことはわかってるんだよ」


　少年は一瞬、その怜悧な目で柳生兵庫助を見据える。兵庫助は思わず息を呑んだ。若干十五歳にして、この眼力――尾張新陰流・道統第八世の兵庫助をして、心胆を寒からしめる殺気。


「僕が訊きたいのはね、もしも幕府が

消失

していたらどうなるか、っていう話さ」


　兵庫助の心臓が早鐘を打った。それは、考えないようにしていた可能性――いや、考えてはいけない可能性だった。かつてなにもない沼地に神君家康公が築き上げ、全武士の頭領として、日本(ひのもと)の中枢として君臨する幕府が、江戸ごと消失する――考えるだけでも天に唾するようなものだ。


「もしそうなったら、尾張(うち)がその代わりになるってことで……いいと思う？」


　しかし目の前の少年は、それこそ些事だと言わんばかりに飄々と、話を進める。

　もちろん、それは少年の立場としては当然果たすべき務めである。徳川御三家が筆頭・尾張徳川家――その当主である尾張中納言・徳川吉通なれば、江戸にもしもがあった時のことを、遠慮なしに考えることができる――


（本当に、そうだろうか？）

　兵庫助はそれ以上に、この少年藩主の言動に底寒い思いがするのだ。異変の報せに眉ひとつ動かさず、「尾張が代わりを務める」という話をすぐに、さらりと口にできるものだろうか？

　兵庫助は横目で、吉通の母親・お福の方を見た。兵庫助とほとんど年齢が変わらぬのに、東海一と称えられたその美貌は一向に衰えない。その妖艶な笑みは兵庫助に向けられていた。


「……あの『雲』が晴れ、江戸が無事に姿を現したときのことをまず、考えねばなりませぬ」


　兵庫助はやっとの思いで口を開いた。


「下手なことをすれば、幕府に弓を引いたことにもなりかねませぬ。諸藩の大名たちも、滅多なことは致しますまい、と存じますれば」

「保守的だなぁ。まあ仕方ないか」


　吉通はそう言って笑い、弓を置いた。


「木剣を。二本だ」


　そう告げると、側小姓が木剣を二本捧げ持つ。吉通はそれを手に取り、片方を兵庫助に差し出した。


「一手、指南願おう」

「はっ……」


　兵庫助は差し出された木剣を手にして庭へと進み出、それを吉通へと向け構えた。


「中段の位(くらい)……基本に忠実だね」


　楽しそうにそう言う吉通は、片手に木剣を提げたまま立っていた。構えていないわけではない。敵のいかなる動きに対しても、千変万化にその姿を変え、迎え撃つ――「無形(むぎょう)の位」である。


「……自ら彼(か)のようにせんとする気持ちを封じ、自然なる流れに身を任せて、臨機応変に対応することが、剣には肝要」


　まずは情勢を見極め、しかる後にあるべき勝ちを取るべし――倒すのではなく、敵を大いに働かせ、自らは居ながらにして勝つ。殺人の技ではなく、活人の剣こそが柳生の極意。だからこそ、家康公はこれを天下を治める道に通ずると見出し、将軍家の指南役としたのだ。常なる太平の世のためには、意に反する者を打ち倒す力だけではままならない。


「……どうかな」


　吉通はそう呟いて笑みを浮かべ――そして片手に持った木剣を高々と天に掲げた。


「……なにを………」


　兵庫助がその構えに応じようとした瞬間、吉通が踏み込んだ。


「ちえええぇぇぃ！！」


　裂帛の気合と共に、その剣が振り降ろされる。雷(いかずち)の如きその斬撃を、兵庫助は受ける――


　――カッ！


　受けた、と見えた瞬間、振り降ろされたはずの剣が、兵庫助の喉元にあった。吉通はまた、ニヤリと口元を歪める。


「千変万化に受けられるのなら、千変万化に攻めることだってできる。自ら仕掛け、敵の行動を狭め、

相手をあるべき姿へと成さしめる

……それこそが『無形』の姿」


　兵庫助は戦慄した。受けのために剣を

上げさせられた

兵庫助を、吉通にとっての「あるべき姿」へと一瞬で追い込む技――相手を支配する剣。それは君主の剣ではなく、覇者の剣だ。

　吉通は木剣を降ろし、踵を返した。


「大名たちはまあいい。その『雲』と……それに京の動きを引き続き探っておいてよ」

「はっ……！」


　立ち去る吉通の後ろ姿を見送りながら、兵庫助は鳥肌を抑えられなかった。

　尾張柳生新陰流・道統九世、徳川吉通。若くして徳川御三家の筆頭・尾張中納言の地位でもありながら、その剣は既に兵庫助を凌いでいる。兵庫助の伯父であり師でもあった不世出の達人・柳生連也斎の剣を、色濃く受け継いでいるのはむしろ吉通だ。

　剣だけではない。吉通は学問にも兵法にも、並々ならぬ才を示している。いずれ名君となるだろう、と城内では喜ぶ声も多い。しかし――


「……よろしくお願いしますよ、兵庫殿」


　お福の方が庭まで降りてきて、兵庫助に声をかけた。


「特に京の方は……例の件、ぜひにも握っておかねばならぬ」

「心得ております、お福様」


　兵庫助は頭をさらに下げた。


「

あの女

が生きているとすれば……ことこの事態においては、さらに重要な意味を持つ話になって参りますゆえ」

「そう、その通りじゃ」


　お福の方は袖口を手にやり、笑う。


「中納言殿はただひとり生き残った先代のお館様の子……天を統べる器を持つ運命の子なのですからね」


　お福の方はその美貌をほとんど恍惚とさせながら言った。


「強く、賢く、美しい者は、それを正しく使う務めがござろう？」


　黙って頭を垂れる兵庫助に、お福の方は顔を寄せて笑い、振り返って歩き去った。