（５）

　咄嗟に相棒を庇って身構えたレオと、緊張と不安の色を浮かべた翼、そして、突然の大物の登場に、昏(くら)い戦慄を湛えて立ち竦むディック。３人の様子をおもしろそうに観察していたデリンジャーは、やがて身を起こすと、ゆっくりと近づいてきた。

「いやあねえ、そんなヒト、化け物でも見るみたいな目つきで見て。安心なさいな、だれも捕って食いやしないわよ」

　レオと張る体格の、筋骨隆々(りゅうりゅう)たる男のその言葉遣いに意表を突かれ、ディックを除くふたりは面くらって思わず目をまるくした。その反応をますますおもしろがるように眺めてから、デリンジャーは翼に向かってニコリと愛想よく笑いかけた。

「あんた、新見翼でしょ？」
「あ、え？　あの……？」

　警戒を強めたレオが、さらに翼を自分の後ろに押しやり、鋭い視線を投げつける。それを見て、デリンジャーはやれやれといった具合に眉を上下させた。

「大丈夫よ、あたしはあんたたちの敵じゃないわ。もちろん味方ってわけでもないけど。でも、いますぐあんたたちをどうこうしようなんて考えちゃいないから、安心してちょうだい」
「あんたが信用できる人間だって証拠が、どこにある？」
「証拠？　そんなものありゃしないわよ。でも、あんたたちはずっと、うちのボスに用があっていろいろ探ってたんじゃないの？　だったら、あたしを信用するもなにもないんじゃない？　あたしはれっきとした《セレスト・ブルー》のメンバーで、いま、その子が言ったように、一応はナンバー・スリーの座に就く人間なんだから。ねえ、そうよね、ディック？」

　そう振られて、少年は慄(ふる)えながら何度も大きく頷いた。

「そうら、ごらんなさいな。あんたたちがうちの情報集めるのに苦労してるっていうから、わざわざこっちから出向いてやったってのに、いまさら証拠を出せもないもんだわ。違う？」
「けど、こっちだって生命は惜しいからね。あっさり始末されてやるわけにはいかないんだよ」
「だから、そんなことしやしないって言ってんでしょ。ちょっと様子を窺いに来ただけよ。始末するつもりなら、最初からひとりでのこのここんなとこまで出てきて、こんなふうに悠長に立ち話なんかしてないわ。有無を言わさず囲って、さっさと殺(ヤ)っちまってるわよ。そのほうが手っ取り早いんだから。ディック(そのこ)があたしを怖がってるのは、もう条件反射。しかたないのよ。それだけの威力をセレスト(うち)は持ってるから」

　誇示するわけでなく、ごくあたりまえのことを口にするようにさらりと言ってのけ、デリンジャーは愉しげにヒラヒラと手を振った。

「べつにいいのよ、信用できないっていうんならそれでも。あたしは気まぐれで顔出しただけだし、こっちにはとくになんの用事もないんだもの。このまま引き上げるわ。でも、よく考えて、どうするのが自分たちにはいちばんトクか、計算したほうがいいんじゃない？　あたしなら、あんたたちが咽喉(のど)から手が出るほど欲しがってる《セレスト・ブルー》に関する情報も、《ルシファー》に関する情報も、死ぬほど持ってるのよ？　直接ボスに会わせてあげることだってできるわ。
　そこのあなた、かなり腕が立つようだから、あたしに含むところがあるかどうか、殺意があるかどうかくらい、わかるんじゃない？」

「ほんとですかっ！？」

　デリンジャーの問いかけに、レオが応えるより早く反応したのは翼だった。

「本当にルシファーに会わせてもらえるんですかっ？」
「おい、ちょっと、翼！」

　意気込んで身を乗り出す青年を、あわてた相棒が急いで引き戻そうとする。翼はかまわずその手を振り払って、デリンジャーに詰め寄った。

「だったらお願いしますっ。ぜひ彼に会わせてください！」
「翼！」

　相棒の軽率すぎる行動を、レオはなんとか思いとどまらせようとした。しかし、青年は聞く耳を持たなかった。

「彼に会いたくて、ずっと捜してたんです。会わせてくださいっ、お願いします！」
「会わせるぐらい、かまやしないけど、あの人、取材にはきっと応じないわよ」
「かまいません！　とにかく会って話がしたいんです！」

　翼の真剣なさまを、デリンジャーはしばし無言で見つめていた。が、やがて組んでいた腕をほどいて片手を顎に当てると、唐突に莞爾(かんじ)たる笑みを浮かべた。

「いいわ、ほんとは様子見るだけのつもりだったんだけど、《ルシファー》に会わせてあげる。口滑らしたのは、あたしのミスだしね。大丈夫、デリンジャーさんは約束は必ず守るのよ。ついてらっしゃい」
「はいっ、ありがとうございます！」

　元気に頭を下げた翼を見つめる黒い瞳が、やわらかくなごんだ。

「いい子ね。きちんとお礼が言えて、潔く謝れる子は、それだけで立派に胸を張って、みんなに自慢していいのよ」

　そう言って翼の肩にまわされた褐色の大きな手は、思いのほかあたたかく、そして優しかった。