第５話　長靴を履いた女たち

　３人目の子どもが幼稚園に入った頃、パートで働き始めた。
　まだ医療費も幼稚園も無料ではなかった時代。住宅ローンの金利も5、5パーセント。夫の給料だけでやりくりするのは大変だった。
　口にすると、
「じゃあ、働け」
「……」
　結婚したときは、外に出さないで、押し入れに隠しておきたい、と言ったのはどの口だ？

　じゃあ、働くわよ、と求人広告を見た。条件はまず、近いこと。時間は幼稚園の送りから迎えまでの間。　
　今なら、午前中だけ、というのがあるが、当時はそんなのはなかった、はず。
　歩いて行ける食肉工場で、時間応相談というのがあったので、期待しないで行ってみた。
　面接したのは40歳くらいの男性。私はまだ30代。
　どうせ、ダメだろうと、言いたいことを言った。時間は９時から２時半。包丁は……怖いです……
　パートの女性はきついけど、大丈夫ですか？　と聞かれた。
「はい、たぶん」

　働けることになった。
　幼稚園に連れて行ってから向かう。
　ビニールの厚いエプロンをして長靴を履く。包丁が苦手と言ったので、手前の台で、年配の正社員の女性Ｋさんの補佐を。
　Ｋさんは、30キロ入った鶏肉のコンテナを台に持ち上げて出す。私は目分量でビニール袋に詰めていき、Ｋさんが包丁でカットし１キロにしていく。
　黒板にその日の注文が書いてある。主に学校や会社から。
　皮なしの鶏肉のときは、皮を剥ぐ。
　そのあとは挽肉。袋に入れ平らにする。
　シシトウのヘタを取る。焼き鳥用。ひとつずつ悠長に持って取ってたら、年配の女性が飛んで来て、取り方を教えた。
　なにモタモタしてんのよ……というように。

　そこで、だいたいお昼になる。Ｋさんは台を掃除する。熱湯をかけ豪快に。

　昼は家に戻り１時から続きを。　
　別の長い台では、長靴を履いた女たちが骨付きの鶏肉の骨を取る作業をしている。
　私も袋詰めが早く終わると包丁を持たされた。研いである包丁は怖い。
　教えてもらったが、なかなかうまくさばけなかった。

　そのうち、不況で注文が減ったのか、パートの女たちは午前中で帰されるようになった。夕方４時までのパートは当分の間、午前中３時間だけ。

　ところが、入ったばかりの私は２時半までの契約だから、そのままだった。
　当然、非難轟々。
「なんで、あんただけ？」
と、露骨に言われた。
　課長に聞けば、帰されるのは４時までのものだと。

　非難轟々、まだ若かった。
　ひいきだ、なんだ…………
　長靴を履いた女たちがキャンキャンキャンキャン。

　誰が悪い？　
　Ｋさんは、気にするな、と言ってくれた。たぶん。　
　いい人だと思っていた。作業しながらいろいろ聞いてくる。
　子どものこと、旦那のこと。
　私は愚痴をこぼし、アドバイスをいただいた、つもり。
　どこかへ行けば、土産を買ってきてくれた。
「あんたにだけだから、自転車のカゴに入れておいたから」

　長い間働いていたＫさんは、女の恐ろしさを教えた。
　肉を詰める作業。大量の肉の中に包丁が紛れていたことがあった。知らずに勢い付けて肉をつかんだら……
　恐ろしい女のゴタゴタ、嫉妬。
　少し前に働いていた若い女性は10キロも痩せたとか。

　男は面接をした独身の課長と若い男性ふたり。あとはＫさん以外はパートの女性。私より年上の女性。
　
　キャンキャン言われていたようだが、ポーカーフェイスを装った。
　しかし、ある女性が私に告げた。
「Ｋさんがあんたの悪口言ってるよ」
　なに、懐いてるの？　みたいな。

　これはショックだった。
　今なら、黙ってはいない。
「私、なにかしました？」
　くらい、言ってやる。いや、言えない。

　とても信頼していた方でした。
　だから、怒りで夜中に目が覚める。
　言ってやりたかった。
　葛藤……

　そして辞めた。仕事を辞めた。冷えで腰が痛いから、と。
　今なら辞めない。
　施設の女性蔑視の高齢の男性に、バカヤローと言われようが、ブタがブヒブヒ言っている、と思うようにしている。

　辞めるときに、世話になったからとＫさんに茶を渡した。
　高い、木箱入りの高級煎茶。お茶が好きだと聞いていたから。
「お世話になりました。Ｋさんのおかげで今まで頑張れました」　



【お題】　長靴を履いた犬