０２

『では、肝心な試練の内容を伝えよう。今からお前には人間界で一週間程、人間の生活をしてもらう』
『はっ？　お父様、それは――』
　どういう意味ですか、と言おうとしたが、彼の手のひらがスッと差し出されて遮られた。今まではターゲットに近付いてすぐに実行だったはずだ、こんな展開聞いてない。
『ひとまず最後まで聞け。一概に死神になるといっても、人間をきちんと理解しておくことが必要だ。そのためにも最終試験では一定期間、ターゲットの近くで生活してもらう。その上で指定された期間が過ぎた時、その人を殺すことができたら合格だ』
『……随分容易な内容なんですね、お父様』
　敢えて淡々と返事をしたつもりだったが、少しばかり力んでしまった。予想外の試験内容で、若干不服に思っていたのが表れてしまったようだ。しくじった、と思う。
『ほう、お前は随分強気じゃないか、タツヤ。期待してるぞ』
　他人の様子に目敏い彼はやはり力んだことに気付いたらしいが、だからといって咎めることはなく、ただただ太い声で笑っていた。その笑いが落ち着くと表情を元に戻し、試験の説明に戻った。
『では、簡単に設定だけ話しておこう。お前の人間界での名は「安積(あさか)辰哉(たつや)」、ごくごく普通の中学生だ。特にこれといって突出した部分もない。どのくらい普通なのかといった程度や普段の生活は、あっちに行った時に自然と理解できるようにはなっているから、その辺は心配しなくていい』
　言ってしまうが、俺はこの世界では割とエリートな方だった。だから、今から「ごくごく普通」の人になるのがどこか怖いと思いつつも、頷くしかなかった。
『そして今回のターゲットはこの人、神崎(かんざき)玲(れい)。「辰哉」のクラスメートだ』
　彼が差し出した写真に映っていたのは、一人の黒髪の少女だった。見せながら彼は、言った。
『近くで彼女を観察し、殺すべきか否か、判断してこい』
　え？
　そんな疑問符が浮かぶと同時に、反射的に顔が上がった。そのまま口を開く。
『お父様、ターゲットを殺すのが試験内容では？　「判断」とはどういうことですか』
『あぁ、勿論殺すことが試験内容だ。しかし、今ここで「判断」と言った意味はその時になれば分かるはずだ』
　彼はまたも笑った。しかも今度は意味深に。俺は彼の発言の意味も意図もさっぱり分からず、首を捻ることしかできなかった。「判断しろ」だと？　最終的には殺すのに、何故そんなことをする必要があるのだ？　そんな俺の様子を彼が未だに笑って見ていたことに気付いたので、俺は眉を顰めて軽く睨む。すると彼は肩を小さく竦めたが、それが絶対わざとなのはもう分かり切っていることだった。
『それでは、行ってこい。私はここから様子を見させてもらうよ』
　そう言いながら父が傍らの杖を手に取り、降り下ろす。その直後、俺は辺り一面の闇に包まれた。

　気が付いた時には、頭の中で何かが反響している感覚がしていた。とにかく、頭が痛い感じだ。そう感じた刹那、瞼の裏側に光が差し込んできた。それが眩しくて目を開く。
　目を開けた俺がいたのは、ある程度必要なものしかなさそうな、単調な雰囲気の部屋だった。閉じ切っていないカーテンの向こうには、いくつも建ち並んでいる家々が見えた。そこで「あぁ、そっか」と思った。人間界に送られたんだっけ、俺。他人事のようにそう呟いた。
　その時、部屋のドアの方からコンコン、という音がした。
「辰哉！　もう起きないと遅刻するわよ！」
　そして、女の人の声がドア越しに聞こえた。あれは辰哉の母親だ。事前に教えてもらっていなくとも、脳内に「そういう認識」が存在していた。なるほど、行ったら分かるというのはそういうことか。
「もう起きてるー」
　取り敢えず今は、脳内の認識の直感通りに演じておくのが無難だろう。詳細な状況把握はもう少し落ち着いてからだ。今は朝。そして、これから起きるイベントは学校。しかも、あまりゆっくりしている暇はなさそうだ。そんな状況で情報整理などできるはずがない。
　クローゼットの制服を取り出して着替え、教科書や筆箱等が入っている鞄を確認する。部屋での作業が一通り済んだ後、洗面所に向かって目の前の鏡を見た。
　そこには「俺」ではない、「安積辰哉」の姿をした自分が映っていた。