【二十四】高等部二年の学期末

　――高等部も二年になると、運命の探偵が決まりバディを組む助手が増え始める。

　僕の周囲でも、最近であれば、日向が御堂さんという探偵と引き合わせられた。最近、といっても、それはもう昨年の事で、高等部の二年生になっても、一人なのは、僕だけだというのが実情だ。

　試験結果を見る。僕は今回も、学年首席だった。けれど紙や実技の成績が良好だからといって、運命の探偵と出会えるわけではない。

「……」

　そもそも、本当にそんな相手は存在するのだろうか？

　最近の僕は、懐疑的だ。

　助手としての教育しか受けてこなかったから、将来への不安もあり、誰とも出会えなかった時に備えて、最近の僕は勉強に打ち込んでいる。

　本日同時に返却された全国模試の結果を見る。僕は、そちらでは二位だった。

　上位三百名は名前が開示される模試だったのだが、一位の欄に踊るのは、今回も山縣正臣という名前である。

　僕は山縣の顔を知っている。

　いいや、有名な高校生探偵、しかも日本にたった五人しかいないＳランク探偵の顔を、一度もメディアで見た事のない人間の方が少ないだろう。

　五人の内の二人、山縣忠臣と階田透子というＳランク探偵二名の一人息子であり、有名な探偵才能児だ。

　山階探偵学園に通っているらしい。だが事件への捜査協力依頼が後を絶たないため、あまり通学はしていないそうだ。

　これは、日向から聞いた。
　日向の運命の探偵が、同じクラスなのだという。

「山縣の助手、どんな人なんだろうね。なってみたいよ、俺も」

　日向がそんな事を言って笑っていた事がある。

　僕としては、既に御堂さんが見つかっているだけで、日向が羨ましかった。
　そしてそれを日向はよく分かっているようだった。

「まぁ、御堂はとても優れた探偵だけどね。俺にふさわしいよ。どこかの誰かと違って、やっぱり俺には実力があるから、御堂と引き合わせてもらえたのかな。運命ってよく見てるよねぇ」

　最近の日向は、僕にあからさまな嫌味を言う。
　僕はいつも聞き流していた。

　元々日向は僕をライバル視していたのだが、僕に探偵が見つからないものだから、最近気をよくしているらしい。