【二十】山縣の学歴　――　山縣の問いかけ　――

　焦って僕は、山縣の腕を引く。

「山縣、相手は御堂さんだよ？」
「あ？」
「みんな見てるから、もうちょっとさ……」

　ひそひそと僕が言うと、胡散臭そうに僕を見てから、山縣がチラリと御堂さんを一瞥し、そちらに向き直った。

「――何か用か？」
「うん、僕も山縣と話したかったし、僕の助手もそちらの助手と話したいと言っていてね」

　御堂さんがそう述べてからこげ茶色の瞳を、隣にいた日向に向ける。
　金色の髪を揺らした日向は、じっと僕を見ると、一歩前へと出た。

「いつ日本に帰ってきたの？」
「え、あっ……春に」
「そう。もう大丈夫なの？」
「大丈夫って？　なにが？」

　僕が首を傾げると、日向は何か言いたそうな顔をしてから、頭を振った。

「なんでもないよ」

　それから日向は、山縣を見た。山縣は何も言わない。
　すると御堂さんが、吐息に笑みをのせた。

「山縣は、ちょっと丸くなったね」
「へ？　どこがですか？　それに、知り合いなんですか？」

　僕は驚愕して、思わず口走った。
　すると山縣は呆れたように僕を見た。
　そんな僕達の前で、微笑しながら御堂さんが頷く。

「僕と山縣は、#山階__やましな__#探偵学園で保育園から大学までずっと一緒だったからね。同じクラスだった」
「えっ？　同じクラス？　普通能力に応じたクラス編成ですよね？　ん？　御堂さんはＳ組のはずで……まさか、山縣も？　え？」

　虚を突かれて僕は、おろおろしてしまった。
　山縣は双眸を細くしている。

「しかし山縣がこういうイベントに顔を出すのも珍しいな。君はあまりこういうゲームは好きではないだろう？」
「朝倉が思いのほかミーハーでな。お前と日向の事もキラキラした目でいつも見てるぞ。主にテレビで」

　事実ではあったが、僕は羞恥を覚えて、思わず山縣を軽く睨む。

「や、山縣！」
「事実だろ」

　しかし山縣は呆れたような顔のままだ。
　すると御堂さんが喉で笑った。

「なるほど、助手に頼まれたら断れないね、それは」

　穏やかに御堂さんが言う。御堂さんは物腰が本当に柔らかで、とても優しそうだ。

「夜の推理ゲーム、山縣達と勝負できるのを楽しみにしているよ」

　御堂さんはそう口にすると、日向を促して歩き始めた。

　僕達四人は同じ歳ということだが、御堂さんが大人っぽく感じるのは、落ち着いているからだろうか。

　二人の背中をじっと僕が見ていると、不意に隣で、ぼそっと山縣が言った。

「朝倉は、ああいう奴の助手になりたかったのか？」
「え？」

　それを聞いて、僕は山縣に向き直った。
　山縣はいつもと変わらない表情で僕を見ている。
　僕は軽く首を振った。

「そうじゃないよ。山縣に、ああいう風に活躍してほしいと思う事はあっても、他の誰かの助手になりたいと思うわけじゃないからね」