１－３：宴の影にて

　夕陽の沈んだ海原に煌々と揺れる宴の灯り。
　その日は船内の探索をきり上げて、シバの海賊達は新しい拠点に乾杯していた。

　一階には展望デッキ付きの食堂(メイン・ダイニング)があった。優雅な内装を上書きして荒くれたバーのように改造されていたが、設備の整った厨房と豊かな食料庫が備わっていた。

　長方形のテーブルにずらりと並んだ肉料理。
　壁を埋めるは豊富な酒棚。捕らえた女をひざまずかせ、ジュークボックスの音量をあげる。
　
　豪勢な船を手に入れて海賊達は上機嫌。酔って暴れて物が飛び交い、床は散らかり、その食堂(ダイニング)はあっという間にめちゃくちゃとなった。

　船長シバはカウンター席で一人、グラスにワインを注(つ)ぎながら、そのバカ騒ぎを鼻で笑っていた。



　かたや、隅の円テーブルにて。
　トミーと下っ端達は食事を囲いながらも真面目な顔で話し合っていた。

「これから数日は掃除三昧になるな。せっかくの新居がそこらじゅうで血の臭いがしやがる」
「雨が降る前に、甲板に開いちまったあのデカい穴も塞がねぇと」
「確か地下三階に物置倉庫があったな」

　トミーは笑顔で頷きながら、そこに使える道具があるか見てくると申し出た｡すんなり頼まれ内心にやり。引っ越し荷物を運んだ際に、地下三階に非常口を見かけたのだ。そこにはボートの標識(マーク)があった。
　あとは席を立つタイミングである。

　兄貴達の騒ぎ声に、一同は溜息をついた。
　
　相槌を打つ目の端でトミーはずっと気になっていた。
　隅に積まれた木箱のうえに、小さな背中がぽつんとある。この宴会をもたらした主役にいまだ誰も関わろうとしない。

　トミーは話のキリをみて、ユケイについて聞いてみた。

「ぇえと……あれって竜族ですよねぇ？　随分とそのぉ、頼もしい味方……ですねぇ？」

　すると下っ端達はひそひそ声となって。

「……あれなぁ。実の正体は誰もわかってねぇんだよ」
「一応は味方だが、オレ達にとって安全な存在とは言い難い」
「とにかく異様に頑丈でよぉ。銃も刃物も爆弾も、なんなら毒もへっちゃらなのよ。そんな竜族いるもんか。かといって獣人にも見えないし……」
「なにより

不可解な能力

をもってやがる」
「あんな得体のしれないもの、一体どこで手に入れたんだか」

「オレはその時いたぜ。あれはいつだかの、冬の夜だった……」

　ひとりの男がしみじみと当時の出来事を語りだす。

◇　　　◇　　　◇

　波に揉まれる小さな漁船。
　吹雪がライトを横切るなか、甲板を駆ける四人の男。
　一隻の船に身を寄せ合い、わずかに獲れる魚を糧に、細々と生きる世捨て人。

　凍てつくような寒さだったが生け簀が空では休んでいられず。かじかむ指で魚網を放ち、その手応えに顔がほころぶ。
　やがて船に揚げたのは値にもならない小魚と、ひとりの奇妙な少年だった。

　真っ赤な髪、左頬には紫の模様。一糸纏わぬその四肢には錘がかけられていた。
　男達は肩を落とし、死体を海に捨てようとした。すると少年は水とともに拘束具の鍵を吐き、まさかに意識を取り戻したのだ。

　少年は起き上がることも話すこともできないで、体を縮めて凍えていた。
　そんな様子を足元に、男達の意見は割れた。

　眉をひそめる三人を背に、一人の男が歩み寄る。
　防寒着を脱ぎ少年を包むと、真っ赤な瞳に涙がにじんだ。

◇　　　◇　　　◇

「……そんで、水系の竜族だー高値で売るぞーとかいって世話してたのが……なんやかんやで今に至るってわけ」
「おいおい、その売るって話しはどうなったんだ～？」
「もう三年も手放さないんだ、諦めな。……とにかく新入り、お前も死にたくなきゃあユケイには関わるなよ。……ほんと、シバにしか懐いてないからな」

　話は打ち切られ、話題は船の修理についての愚痴となった。

　トミーはぶるりと身震いしつつ、初期メンバーのひとりが下っ端に混じっているのが引っかかった。昔馴染みすら外野にやって、船長はユケイを独占している。理由はおそらく、地位転覆を防ぐため。素質あっての船長ではなく、ユケイの懐き具合が序列を決めているのだとしたら。
　この集団、案外脆いのかもしれない。

　カウンターに目をやると、二人の男が船長を呼び出しているのが見えた。



「……来てくれシバ。話がある」
　
　シバの肩をたたいたのは顔に十字傷をもつ大男、副船長のザナル。
　その隣には褐色の肌をしたガイコツのような男、操舵士のハドもいた。

　誘いに乗って、シバは飲みかけのグラスを片手にデッキへと向かった。風の行く先を眺めると、黒い海原に明るい満月が浮かんでいた。
　清々しいにも関わらず、ザナルは深刻な表情で言った。

「……なぁ、もうやめ時だとは思わねぇか？」

「やめ時？　なにがだ」

「オレ達は十分に手に入れた。ここいらでユケイを用済みとしようや。あの錘がついた状態で、もう一度海に沈めるんだ」
　
　ハドはザナルにつきながら無言で何度も頷いている。
　不意の提案に驚くも、シバは鼻で笑い飛ばした。

「嫌だね勿体ない。あいつはまだまだ使える」

「ふざけるな。……今回は無事に済んだとはいえ、ネヴァサを敵に回すなんて馬鹿げてる。さっきまでハドと操縦室をいじってたんだが、通信機から女の怒鳴り声がした。必ず追いついて後悔させてやるって……。どういう仕組みか知らねぇが、こっちの位置がわかるらしい。……この船は早めに捨てた方がいい」

　シバはデッキの手摺に寄りかかり、月光を帯びた水平線を眺めた。

「おいおいビビってんのか？　お前らも見たろ、ユケイの戦いっぷりを。そのネヴァサの海賊船をたった一人で制圧したんだ。報復だろうがなんだろうが、返り討ちにしてやるさ」

「こう思ってんのはオレだけじゃねぇぞ。お前も分かるだろ、ユケイはちょっと強い竜族なんてもんじゃねぇ。本物の化け物だ。もしあいつがヘソを曲げれば、ここにいる全員皆殺しにされる。誰も制御なんてできない。考えを変えないってんなら、オレは降りるぜ」

「バカバカしい……。いいから飲んで落ち着けよ」

　シバは肩を組もうとしたが、その腕は振り払われた。

「シバ……お前は最初、海で自由気ままに暮らしたいって、それだけが望みだったはずだ。少なくとも、だからオレはついてきた。……だがユケイを手に入れてからお前は変わっちまった。なぁオレ達は、お前のなにに付き合わされてるんだ!?　調子に乗るのもいい加減にしろ!!」

「……心配するな。ユケイは俺を裏切らない。絶対にだ」

「自惚れやがって。お前はいつか、自分の愚かさで痛い目をみるだろうよ……！」

　親友の説得にうんざりし、シバは大きな溜息をついた。

「はぁーー……実に残念だ。お前こそは俺の一番の理解者だと思っていたんだが……どうやら勘違いだったらしい。おいユケイ！　こっちに来い!!」

　雑音で満ちる食堂(ダイニング)からすぐに返事が返ってきた。
　ユケイがデッキに現れ、シバの隣につく。　

　なんのつもりだとザナルはたじろいだ。

「愚かなのはお前の方だ、ザナル。まるで状況が分かってない。俺の機嫌を損ねないよう、まずはその生意気口を制御すべきだったな。……ユケイ、こいつを殺れ」

「なっ?!　おまッ……」

　ザナルが一歩退いた瞬間。太い首がぶつんと千切れ、胴体共々デッキから落ちていった。
　その水柱の音は食堂(ダイニング)で騒いでいるバカ共には届かない。

　シバは親友が沈んだ場所に空のグラスを放り投げ、尻餅をついているハドを見下ろした。

「……で？　さっきから黙ってるが、お前も同じ意見なのか……？」

　赤い瞳に映ったハドは、顔を逸らして苦笑いを浮かべた。

「い、いや……。オレはお前に任せるよ……」

「……それでいい。引き続き、船の操縦はお前に任せる。よろしく頼むぜ？」

「オレは？　ねぇねぇシバ、オレはー⁇」

　右手を血で染めながら、ユケイはシバの袖を揺らす。
　最凶の化け物が自分にだけ媚を売る姿が、シバには愉快でたまらなかった。

「あぁ、お前はオレの一番の相棒だ。これからも仲良くしような？」

「うんっ！」

　シバはユケイの腕を掴み、ハドを残して高笑い。
　デッキから食堂(ダイニング)を素通りして廊下へと出てゆくのだった。



　トミーは今だと席を立った。
　倉庫を見てくると偽り、そそくさと一人、食堂(ダイニング)を抜ける。
　船長とユケイが階段を上がっていったのを見届けて、抜き足差し足、真逆の地下へ。

　途中、階段の踊り場に各階の案内図を見つけた。
　どうやらこの船は『エル・フリーデン号』という豪華客船のようだ。それをネヴァサが強奪し、海賊船に仕立て上げたのだろう。薄暗いなか、細かい字と図に目を凝らす。
　水面の高さにある地下三階の最後部に、緊急用の非常口があるようだ。

　人気(ひとけ)のない廊下をゆき、非常口と銘打たれた大きな二枚扉をくぐると、そこは小さな船着場になっていた。
　真っ先に目に入ったのは水上に繋がれている四隻のモーターボート。エンジンのキーと、ボートを繋いでいる鎖の鍵を探すべく周囲を探索してゆく。

　何かの部品や小物があちこちに散乱している。壁沿いのスペースにはダイビングスーツや浮輪などの救命用具が揃っており、非常口の開閉ボタンを見つけることが出来た。ボタンには電気が通っている。
　上手くいけば、今ここで脱出できるかもしれない。

　静かにかつ迅速に動き、目ぼしい場所を片っ端から探っていく。
　この緊張感と切迫感は、脱獄した時に似ていた。他人を欺き、騙し、陥れることのスリル。
　成功した時の快感だけが、唯一生を実感させてくれる。

　ついにエンジンのキーを見つけ、口元が緩んだ。

「ねーねー何やってんの？」

　驚きすぎてキーを暗闇に落としてしまった。
　弾かれたように振り返ると、入口に小さな人影が寄りかかっていた。廊下の明かりに逆光して、瞳の赤だけが鮮明に浮かんでいる。

「たまにいるんだよね、逃げ出そうとする新入り。オレそーゆーの見張るんだよ」

　何もなかったはずの手に凶器の輪郭が現れた。これが不可解な能力というやつか。関心している場合ではない。
　曲刀を片手にユケイが歩み寄ってくる。

「ひぃ！　ちょっと待って！　別に逃げようとしてたわけじゃないんですぅ！　船を修理するからその道具を探しててぇ！」

　トミーは腰を抜かし、這うようにして逃げ回った。
　しかしすぐに追い詰められてしまう。

「嘘ついてんじゃねーよ、こそこそして。あーあ、いーけないんだー。シバに言いつけちゃおうかなーん」

　首筋にあてられた刃に生つばを呑み、トミーは固まってしまった。

「それだけは勘弁してくださぁぁい……。何でもしますからぁぁ……」

　凶悪な笑みがフッと消え、ユケイはきょとんと聞き返した。

「ほーん、何でもーーー？」

「はいぃ……できる範囲でお願いしますうぅ……」

「じゃあじゃあ、お前って外から来たんだろ？　オレ船から降りた事ないから、外の世界に興味あるんだ！　色んな話を聞かせてよ！　そしたら逃げようとしてた事は黙っててやるよ」

　無邪気に提案している様で、見下ろす赤眼は脅迫している。
　いつの間にか曲刀は跡形もなく消えていた。

「お前、名前なんていうんだっけ？　あのね、オレはね、ユケイ！」

「存じ上げておりますぅ……。えー、トミーと申します、はいぃ……」

「トミー、オレの部屋においでよ！　 こっち、早く行こ！」

「あ、は、はいぃ喜んでぇぇ……」

　ユケイに腕を引っ張られ、トミーはへなりと立ち上がった。

　錘つきとは思えぬ力。抵抗しようものなら腕がもげてしまいそうだ。
　ユケイは非常口の扉を閉めると、二つの取手に鉄パイプを差し込み、ぐにゃりと曲げて結んでしまった。酷い。酷すぎる。
　
　来た道をつれ戻され、海賊船からの出口が遠ざかってゆく。
　しかしこれは思わぬチャンスではないかと、トミーは思った。