１－１６：異世界から来た竜族達

　博士はご機嫌のように見えたが、リオは嫌な予感がしていた。ユケイもそれを察してか、繋いだ手から緊張が伝わってくる。

　案内されたのは研究棟の四階にある実験室。
　ユケイは寝台に寝かされるなり両手両足を金属アームで固定された。助手達が準備している間、ユケイは不安がってあちこちに顔を向けていた。部屋に置いてある道具は、なにやら不穏なものばかり。薄らと漂う血の臭い。
　この部屋が防音仕様になっているのは、まさか。

　リオは寝台からできるだけ離れているよう命令された。電気警棒を突きつけられては、やむを得ず。鎖のかぎり離れると、博士がユケイの隣に立った。
　リオは懸念を抱いたまま、そのやりとりを見守っていた。

「どうだいユケイ君。ここでの生活には慣れたかい？　お世話係のリオ君とも仲良くやれてる？」

「まぁ……うん。でも早く帰りたい。どーしたらオレ帰れるの？」

「ようし。では何故、キミをここに閉じ込めているのか教えてあげよう～」

　博士が手にしたのは鏡のように研がれたメス。

「キミは今まで多くの人を殺めてきただろう。それはとても悪いことでねぇ。取り返しのつかない大罪なんだよ。だから罪滅ぼしをしない限りここから出してあげられないんだ」

「オレ悪い事なんかしてないって言ってんじゃん！　悪党をやっつけただけだもん！」

「たとえ相手が悪党だったとしてもね!?　やっつけるには偉い人からの許可が必要なんだ。許可を得ずにやってしまったら、責任を負わねばならない。そして君を許すかどうかを決めるのはこの私だ。どういう意味かわかるかな？」

　博士がメスの切っ先でユケイの頬の模様をなぞる。

「罪滅ぼししたら帰っていいってこと？　オレどーしたらいいの？」

「頭の悪い子だな～～。私に従い、許しを乞えと言っているのだよ～～」

　博士が合図をすると、助手がユケイを取り囲んだ。あらゆる刃物で皮膚を傷つけようと試みている。
　血こそでないが、ユケイはひたすら痛そうだ。

「ここでの研究が一通り済んだら、キミを軍に動員することが決まってね。戦争に参加してもらいたいんだ」

「せんそー？」

　博士はゆっくりと頷き、口角を歪ませた。その背後には人間の闇が渦巻いている。

「そう、火の国の威信をかけた戦いなのだ。土の国と何年も争いが続いている。今度は我々のために戦って、成果を出したならキミを許してあげよう」

「やだよ！　てゆーか博士は人を殺したら駄目って言ったくせに、なんでまたオレに戦えって言うの？　へんてこだ！」

「口答えする悪い子だな～～。キミの返事はハイだけでいいんだよ～～」

　道具は次第に過激となり、ノコギリやドリル、激臭のする薬物が用いられた。ユケイは叫んで暴れたが、博士は殺された人の痛みだと言って手を緩めなかった。
　ユケイの皮膚は赤みを帯びるが一滴として血は流れない。

　身を乗りだしたリオを電気警棒が制止した。

　血液が採取できないとして、助手達は肩を落としていた。ようやく諦めたのかと思いきや、まさかにチェーンソーを担ぎ上げたではないか。

「やだ！ やだやだやだやだぁ！　痛いのもうやだぁあああ!!」

　じたばた暴れるユケイをよそに、助手はエンジンをかけるのにてこずっている。

「他に言うことはないのかい？　さぁ頭を使って考えるんだ！」

　ユケイは錯乱しはじめて「ごめんなさい」を連呼している。
　博士は恐怖と痛みによってユケイを支配するつもりだ。

　リオはユケイに覆いかぶさり周囲を睨んだ。

「もうやめろ！　なにをやっても皮膚だけは傷つかない種族なんだ！」

　命令違反だ！と電気ショックを与えられ、リオは寝台の足元に膝をついた。
　博士が口髭を撫でながら言う。

「……ほぅ。ならばどうにかしてでも皮を剥ぎたくなるねぇ。こんなに頑丈な皮を素材にできたら色んな使い道があるよ。需要は世界中に広まり、莫大な利益になるだろう！

それを実現させるのが我々科学者なのだ。まずは繁殖させることが先決かな？　……ユケイ君、キミはどうされたい？　我々はキミをどうにでも出来るんだ。今日から命乞いの練習をしようねぇ～！」

　ユケイは完全に気圧されている。
　チェーンソーのエンジンがかかり、リオは遮るように声をあげた。

「オレはユケイの種族について知っている！」

　助手は構わずユケイに迫る。
　電気警棒に叩かれながら、リオはユケイの叫びにもチェーンソーにも勝る声で言い放った。

「イルディシミカについて知っている事を話すっ!!!!」

　強烈な電撃をくらい、リオはたまらず床に崩れた。
　うなるのを止めたチェーンソー。息を荒らげるリオの視界に、博士の靴先がとまった。

「これはこれは、思わぬ収穫だ。……リオ君、キミに対する考えが変わったよ」

「アンタみたいなヤツに明かすべきではないんだろうけど……」

「その心配は無用だ。来たまえ」

　実験は中断され、寝台の拘束具が解除された。疲れ果てているユケイを助け起こし、リオは博士の背中を睨んだ。





　時折ふらつく松葉杖。リオはユケイをおんぶして一行のあとに続いていった。

　ユケイはすっかり元気をなくして何度も鼻をすすっている。そんな様子もお構いなしに、行(ゆ)く先だけを見据える人間。
　今日のところはなんとかなったが、あれは手始めに過ぎないのだろう。

　ユケイは……ロゴドランデス族は頑丈すぎるうえに生命力も強すぎる種だ。その限界を知ろうとするなら今回のような拷問が無限にエスカレートする可能性がある。
　なんとか脱出を急がねば。そのうちユケイの身がもたない。

　到着したのは研究棟の最上階である七階。
　このフロアに立ち入れるのはＳクラスの職員のみらしく、電気警棒の男は別階で待機となった。
　
　警棒を継いだ助手に促され、リオはとある部屋の前にきた。それは管理棟の個室を広くしたような部屋で、窓を覗くと五人の竜族が一緒になって捕われていた。
　種族も性別もバラバラだが、揃って左の手の甲に『白薔薇の印』をもっている。
　リオは奴等が何者かわかった。

『やぁ、君達の

仲間

を連れてきたよ～』

　博士がマイクに呼びかけると、各々だった奴等が窓辺に集まってきた。

「あれは、ヨークラート族!?　絶滅したと思っていたが、まさかこんなところでお目にかかれるとは……！」

「嘘だろ！　ロゴドランデス族もいるぞ!?」

　一目見るなりユケイを恐れ、部屋の奥へと後退る者もいる。
　リオは久しぶりにまともな反応を見た気がした。

　博士は窓の脇に立ち、自慢げに紹介した。

「ここにいるイルディシミカ達はね、竜族の世界からこちらの世界に迷い込んできた者達なのだ。私は困っている彼らを元の世界に帰してあげたくてねぇ～。彼らの証言をもとに、遂に不可解な空間への入口を見つけたんだ！　凄いだろう？

……あぁ、これは世界中でも一部の人間しか知らない極秘情報でね。別に口外してくれても構わないよ？　異世界の存在なんて、誰も信じないから」

　この男はどこまで知っているのだろう。
　リオは改めてこちらの人間は侮れないと思った。

「もうあっちの世界へは行ったのか……？」

　博士は腕組みをして答えた。

「答えは謎だ。その不可解な入口を、我々は 『世界の分け目』と呼んでいる。調査に入った者は誰一人として戻らなかった。向こう側に到達したのか途中で死亡したのかさえ、未だ確認できていない。撮影器具にはなにも映らないし、通信も途絶えてしまうんだ。でも私はその入口が竜族の世界へ繋がっていると信じている！」

　竜族の女が言葉を添えた。

「私達は博士に協力しているの。むしろ余すことなく情報を提供して、人間(ルルト)が私達の世界に辿り着けばいいと思ってる。そうすれば帰る方法がわかるし、どんなに叡智を束ねても、我々の王には敵わない」

　博士が手のひらに拳をうつ。

「そう、君達にはエミエルという王様がいるんだってね！　左手に刻んだ薔薇の印が民の証というではないか。いやぁ～興味深い！　これだから竜族はたまらないよ！　その竜王様とやらにも是非お目に掛かってみたいなぁ～」

　興奮している博士に合わせ、奴等もにこにこ頷いている。

　しかしリオは視線を逸らして。

「なにが王だ。……あんなの、得体の知れない化け物じゃないか」

　その言葉に、奴等はぐわっと目の色を変えた。

「なっ、なんて無礼なヤツなんだ……！」
「よくもそんな恩知らずなことが言えたわね！」
「ヨークラート族こそエミエル様の恩恵を強く受けているはずだ！」
「何者だって構いやしない！　あの御方は何者だって受け入れてお救いになる！」
「清く、正しく、そして絶対的なお力！　まさに救世主だというのに！」

　相変わらずの狂信ぶりは久々にして嫌気がさす。
　リオはしれっと背を向けて、ユケイの調子を気にかけた。

　奴等の怒りは収まる気配がない。

「博士！　今すぐ彼らを何処かへやってください！」

『そんなこと言わずにさぁ。彼らについて君達が知っている事を教えておくれよ』

「もちろんです。でもまずは、彼らが立ち去ることが先です。エミエル様を否定する者は

仲間

ではないのだから」

　博士は肩をすくめてみせた。

「……やれやれ。なにやら竜王への忠誠には温度差があるみたいだねぇ。……仕方ない。貴重なゲストに免じてこの場はお開きにしよう」

　追い払われるようにして、リオとユケイは部屋を後にしたのだった。



　下りのエレベーターを待ちながら、リオは後悔していた。
　因縁があったとはいえ、竜王に文句をつけたのは失言だった。あちらの世界では種族問わず竜王を崇拝している者が多かった。
　せっかく同じ境遇の者と出会えたのに、敵対して終わってしまった。不可解な入口とやらの場所も聞き損ね、リオは二重に後悔した。

　溜め息まじりにユケイを見ると、だいぶ落ち着いていた。部屋に戻れる雰囲気を察してか、いくらか余裕を取り戻したようだ。

　ユケイは自らおんぶを降りて、「ねぇ！」と博士の注意を引いた。
　
「この右手と両足につけてる爆弾のことなんだけど。オレにつけてても意味無くない？　なんかに引っ掛けて爆発したら、みんな危ないと思うよ！　オレはへっちゃらだけどね！」

　左手首のアザを見せ、臆しながらも前のめり。
　リオはその意図に気付き、博士の答えに期待した。

「……あぁ～そうだね。君には無意味なものだと分かったし。これ一つだけでも結構な経費が掛かるから、悪戯に壊されるくらいなら取ろうかなぁ」

　博士はどこか上の空だった。
　エレベーターには乗らず、助手に任せて行ってしまうのだった。

　各々が解散するなか、リオとユケイは三階の一番奥にある部屋に連れられた。

　管理者である女性に案内され、さらに奥の小部屋へと。
　厳重な保管庫から黒いリモコンが取り出された。それはいつも脅しに使われているものと同じに見えた。
　助手に促され、ユケイが右手を前にだす。

　首輪型の爆弾がどの様にして解除されるのか、リオは気にしない素振りで注意深く観察していた。

　リモコンにはたくさんのボタンがあった。その中でも色付きのものが四つある。女性は首輪にリモコンをかざし、黄色のボタンを長押しした。
　すると首輪の信号が青から黄色に変わり、円が割れる様にして外れたのだった。

　こうしてユケイに架せられた爆弾が全て解除された。
　飴を貰って振り返るユケイに、リオは無言の笑みで応えた。怖かったろうに、上手く事を運んでくれてありがたい。

　ユケイはさらにとぼけてみせる。

「ねーなんでわざわざこのお部屋に来て取るのー？」

　女性はリモコンを保管庫に戻し、カードキーで施錠しながら。

「私達が持ち歩いているのは起爆専用のものなの。だいぶ昔にね、解除用のリモコンを竜族に盗まれる事件があったんだって。それ以来、解除用は持ち出し厳禁。首輪の解除はここでしか出来なくなったのよ」

　博士の助手がおしゃべりを中断させると、ユケイがひょこひょこ戻ってきた。
　そして、さりげなくウィンク。

　リオは首輪を解除できる場所と方法を覚えたのだった。