１－９：海軍との戦い（２）

「来るなって言ってんのに！　殺してやる……殺す、殺す、殺す……っ！」

「怖がらないでー。ほら、何もしないよー……」

　リオの手がユケイの頭に触れた瞬間 ――！
　両者の眼(まなこ)が見開かれ、ユケイの黒い剣閃(けんせん)がリオの頬を浅くかすめた。

　そこからは目にもとまらぬ攻防。双刃と蹴技の激しい応酬。
　二本の黒い曲刀がそれぞれ違う軌道で疾(はし)る。僅かにうまれる隙あらば、リオの脚が鋭く刺し込む。
　両者が風を切る音は、威力の高さを物語る。

　ユケイはその強靭な肉体を以(もっ)て、時には防御を捨ててまで猛襲を貫いた。
　リオは巧みな足捌きで、回避に徹して機会をうかがい、手痛いカウンターを返してくる。

　今まで無敗でやってきたユケイは、目の前の強敵に動揺を隠せなかった。もし敗北したらどうなるのか、今更ながらに怖くなってきた。
　たくさんの敵に囲まれて、誰ひとりとして味方がいない。不安は膨れる一方だ。逃げ出したくて仕方がない。降参したら楽になれるだろうか。
　でもそんな事をしたら、シバが ―― 。

　接近した僅かな合間にリオが言葉を重ね続ける。

「なぁもう勘弁してくれよ」
「オレは達は戦うべきじゃない」
「むしろ同じ

捕われの身

だろ？」
「それにさぁ」
「誰に言っても信じてもらえないけど」
「オレじゃキミには敵わない」

　ユケイは息を荒らげながら、その誘惑を刃(やいば)で返した。

「じゃあさっさとくたばれよ!!」

「だからそれは嫌なんだってば……！」

　天へしなる音をあげ、リオの回し蹴りがユケイの顔面に直撃した。体勢を戻す間もなく追撃をくらい、危うく甲板から落ちるところだった。
　素早く復帰し、反撃にでる。翻弄するように跳び退く相手を怒涛の勢いで追い詰めてゆき、やっと届いた一撃は、首輪に邪魔され手応えは浅い。

　もはやこの闘いは見世物状態だ。
　悪党達はリオが優勢だと思って沸きあがっている。

　しかしユケイは勝機に気付いた。
　リオは速さに優れた蹴技の使い手。しかし、唯一の武器である脚が赤く腫れ上がっているではないか。その軌道にも震えがみえる。
　体力勝負に持ち込めば、先に相手の足が壊れる。
　
　ポタリポタリと点をうつ血。
　リオは冷静を装っているが、今度はこちらが見抜く番。すかした顔は、はったりだと。
　休む間を与えずに開いた距離を一気に詰める ―― ！



「(何をしてるんだアイツは!!)」

　シバは放送室を離れ、追跡者を欺きながら船内を駆けまわっていた。
　複雑な構造を利用して、陰から陰へと身を潜める。そして相手の死角から一人ずつ確実に仕留めていった。
　間一髪に反撃を防ぎ、音をたてずに姿をくらます。

　一枚壁の向こう側で、軍人達が無線先と揉めているのが聞こえた。

『最後の一人はまだ捕まらないのか!?　他の残党は!?』

「残党については先に捕えた者でほぼ全員かと。五つのチームでまわっておりますが、何処へ行ってももぬけの殻です」

『馬鹿な。その船はネヴァサの海上拠点の一つだぞ!?　あまりに人数が少なすぎる……！』

「それで、今追っている者についてですが……未だ確保には至らず。負傷者がでる一方で……」

『たった一人を相手に情けない！　そいつは何者なんだ？　賞金首の船長か!?』

「それは定かではありません。しかし、一端の戦闘員にしては動きが卓越しており……。恐らくは特別な訓練を受けた何者かと……」

『ええい……時間切れだ。ネヴァサの海賊船が接近している！　急ぎ撤退せよ！』

「……了解！」

　どうやら海軍はこの場から手を引くようだ。
　シバはとある窓から甲板の様子を窺った。待たせた飛竜に乗り込んで、軍人達が去ってゆく。船の両サイドにつけていた軍艦も焦ったように離れていった。

　望遠鏡にその理由(わけ)を見て、シバはごくりと固唾を呑んだ。

　ネヴァサの船の方角から、飛竜の群れが飛んでくる。運んでいるのは爆弾だ。
　先頭を翔(かけ)る巨大な影は、大蛇のような黒鱗の竜。その背に跨がる人物が、黒い剣(つるぎ)を前に掲げて群れの指揮を執っている。

　五隻の軍艦は大砲を空に向けながら、スピードをあげ撤退してゆく。
　シバは慌てて操舵室へゆき、遠方から並走するように追いかけた。

　運転しながらユケイを探すと、三隻連なる軍艦の先端で何者かと戦っているのが見えた。

「(相手にしないで振り切ってこい！　頭に血でも登ってんのか馬鹿が！)」

　シバは窓ガラスを叩き割り、ライフルの銃口を突きだした。
　滑走している三隻の、様々な障害物を抜けた先に、激しく動く赤と緑。
　スコープを覗き狙いを定める。



「ぐあッ……！」

　リオの肩から血が爆ぜて、ユケイは弾かれたように振り返った。
　黒船の一室からなにかが反射して見えた。シバが援護してくれたとわかり、ユケイは底力が湧いてきた。次(つ)いで響いた銃声の後に、リオが片膝を落とした。

　ユケイはチャンスと攻め込んだ。
　慢心の一撃は軽くいなされ、二本の曲刀を蹴り上げられてしまった。

　手から遠く離れた刃。
　それが宙を舞う刹那、リオが強く地面を蹴った。
　しかしユケイは後ろ手にニヤリ。
　黒の尾を引く剣閃がリオの脇腹を斬り裂いた。

　リオは大きくよろめいて甲板の柵にすがりつく。

「えぇ……。なんだよ、今の……」
　
　宙に舞った曲刀は消え、ユケイの手には新たな二本が。それをギラリと翻し、ユケイはすかさず突進した。

　ぶすりと貫く確かな感触。温かい血を顔に受け、勝利の笑みが ―― 無に消える。
　貫いたのは、飛び込んできた邪魔者だった。

「やめろぉ～！　もうやめてくれぇ～っ!!」

　別の竜族がリオを庇い、自らの肉体をもって曲刀にしがみついたのだ。
　それを皮切りに、盾の後ろで怯えていた竜族達が続々と駆けつけ、身を挺して壁を作ってゆく。ユケイに向けられる恐怖と軽蔑の眼差し。取り囲む表情は怒りと憎しみ。

　攻めてきたのはそっちなのに、これじゃあまるで悪者みたいだ。負けたらそれが真実になる。嫌なら勝たなくてはならない。
　この理不尽を終わらせるには、なんとしてでも勝たなくては。

　涙の粒をはじかせながら、ユケイは刃を振るい続けた。

「どけ！ 邪魔するな!! (シバ助けて！)
オレの仕事が終わらないっ!!!!(怖いよシバ、早く来て!!)」



　シバは弾を充填し、再び撃鉄を起こした。

「今度こそド頭ブチ抜いてやる……！」

　スコープの中心に緑の横顔をとらえた。動きが止まっている今ならば。
　眉間を伝う汗にも構わず、引き金にかかる指先にじわりと力を込めてゆく。
　―― その時。

　爆音がして視点が緑から赤へと。音につられて力が入った。止めようもなく銃声が鳴り、ユケイが大きく仰け反った。
　シバは思わず青ざめて、スコープから顔を上げてしまった。

　ネヴァサの飛竜が到達し、次々と爆弾を投下しているのだ。五隻の軍艦は砲撃を返し、飛竜が海に落ちてゆく。激しい交戦に波が揺れ、青空にのぼる黒煙。
　そこから躍りでたのはあの黒竜。巨大な体躯を旋回させて、砲弾をかわし業火を放つ。



　第三者からの奇襲を受けて、船が激しく揺れている。
　視界もブレてやまないのは、こめかみに走る痛みのせい。ユケイは頭を振ってはっとした。殺しては退かした死体の奥に、リオの姿がなかったのだ。ふいに頭上で爆発が起き、鉄くずの雨が降ってきた。そこらじゅうで火の手があがり、悪党達は散り散りである。

　それに紛れて床を蹴る音。
　 振り向いた視界が覆われて、高く響いた打撃音。手からこぼれて消える曲刀。
　その渾身ともいえる蹴撃をくらい、ユケイは二、三歩よろけた後、倒れて意識を失った。

「「「 いっ……今だ!!　確保ーーッ!!!! 」」」

　傷ついたリオを差し置いて、軍人達がユケイに群がる。
　事を見届けるやリオはその場に倒れ、生き残った竜族達によって船内へと運ばれてゆくのだった。





『主戦力と思われる竜族を確保した！　全艦隊、至急撤退せよ！』

「畜生……待て！　ふざけんじゃねぇ!!」

　ユケイが戻らぬまま、五隻の軍艦はさらにスピードをあげてゆく。シバは操縦桿(そうじゅうかん)を壊れんばかりに操作して全速力で追いかけた。
　ネヴァサの飛竜達もそれを追っていたが、突如いっせいに方向を変え、真っ直ぐこちらへ向かってきた。
　
　シバはライフルを構え、迫りくる飛竜を片っ端から撃ち落とした。しかし黒鱗の竜だけは銃弾をものともせず。
　巨大な影が頭上を越えたと同時に、何者かが操縦室の窓ガラスをつき破ってきた。破片の中心に降り立ったのは、緑衣の軽装に黒いケープを纏った女剣士。頭上で束ねた長髪が揺れ、青い瞳に睨まれる。
　シバはその有名な女を知っていた。

　向けた銃口をはたき落とされ、至近距離での体術戦はあっという間に決着がついた。シバは腹を蹴り飛ばされて、備品の棚に突っ込んだ。
　女は両手をぱっぱと払い、船の進路を真逆に変えた。

「……これ以上は奴らの基地に近付くことになル。ウチらの船で勝手なことしないでヨ」

　そして、狂気に満ちた形相でシバの顔を覗き込む。

「で、アンタ……誰？　ヤグールは何処……!?」

　蛇に睨まれた蛙のように、シバは言葉を呑み込んだ。

　静かに照りつける太陽が、巨大な船体に遮られてゆく。
　悪名高き旗を掲げた二隻の船と連結して、シバが手に入れた船はあっけなく制圧されてしまった。

　甲板に放り出されたシバは、ネヴァサの中心でひとり。歯を食いしばって両手をあげた。