Ｔｒｅｓ　　御神渡り

　日本のハイウェイは深夜だろうと統制されている。時速１２０キロ以上出さぬようにエイジがきつく言ってあるから、ヒューゴの運転もおとなしい。追い越されようと杖をださない。車にクレジットカードが刺さったままなので料金所も問題なく突破できる。赤くなったレクサスは化け物の代わりに湖へ沈めてやろう。
　チコは肩にいる。ロホはハッチバックの荷台を占拠。アスルは屋根にしがみついている。使い魔は誰も戻ってこない。

「折坂と呼ばれる獣人は満月に狂う。その日は陽が翳る前に影添大社の地下牢へ率先して籠る」
　助手席のエイジがぼそぼそと心の声で告げる。

「大和獣人より強い牢番が必要だ」
「ヒューゴの言うとおりだが、そんなものはいない。しかし地下牢は特殊で抜けだせない。その晩は飼いならされた巨大な鬼が折坂の相手する。いずれ殺されたときに新たな牢番になるものを、湖底で大型金庫に封印してある。つまりストックだ」
「もういないかもね。あの獣人の遊び相手になってる……。僕のスペルをアンヘラ以外に避けられるなんて。エイジさんの中和は反則だけど」
「おそらくまだ封じられている。根拠を聞くなよ。俺の直感なだけだ」

「だったら信頼できる」
　後部座席の私が答える。「しかし水竜をわざわざ湖に？　危険だろ」

「そいつは空を飛ぶし陸も歩ける。安全な場所などない」
「そいつの名は？」
「麻卦執務室長が真忌(まき)と呼んだので、俺もそれに従った。……かわいげのない雌だが俺には懐いた」

「ミスター麻卦はアライグマか？」

　私の声にエイジが振りかえる。
「アンヘラ、意味が分からない」

「心に浮かんだまま口にしただけだ。エイジは何故真忌(Maki)と会っている？」
「俺達の雇い主だった愚かな男が見たいと言ったから。そのくせ腰を抜かし三日うなされて過ごした」

　私は質問したままで窓の外を見る。ハカどもはまだ戻らない。不吉が漂いだしそうだ。

「マキとチコ、ずばりどっちが強い？」
　ヒューゴが尋ねる。

「次のインターで降りろ。……真忌(マキ)はチコどころかハカより弱い。だが忌憚をもたらす」

「どういう意味だ？」
　私が尋ねる。そんなのは忌むべきものどもすべてだろ。私達を含め。

「もうじき会える。そしたら分かる」
　エイジがスマホに目を落とす。「チコを戦わせる気も失せるだろうな」

　満月の獣人の気力をも削ぐ存在か。それ以上の興味は沸かない。ステレオからブルーツース経由で古臭いレゲエが流れだす。チコが目を覚ました。

「お母さん(マドレ)。おなかが空いた」
　私にしか聞こえぬ声でせがむ。

「我慢を覚えな」
　私はチコの頭をさする。
「ん？　チコには見せるな」

　暗黒の視覚から始まった。ようやくサンドが戻ってきた。……無様すぎる。誰も倒せないどころか、ドイメが囚われた。

「松本がヤン・ウェイテンと呼んだのか」
　エイジがサンドに確認する。「台湾の魔道士の長。その霊が何故に松本達の味方をする？」

「あれはエナジー(魂の乗り物)だよ。ちょっと見えた。力があろうとただの幽鬼」
　ヒューゴが得意げに言う。「ハイウェイが終わったらエイジさんと運転を交替したいな。信号のある道はつまらない」

「ドライブは中止だ。エイジ、私達も冥界へ向かう」
　ルビーの加護も邪神の護りも分断してやる。松本め、チコをあんな闇に連れていきたくなかったのに。染まらせたくない。

「なおさらマキを連れていくべきだ。あの水竜は冥界こそ似合う。……氷の海も南国の海もな。どこだろうと主演女優になれる」
　エイジが珍しく皮肉な笑みをこぼす。

「そろそろ僕の配下のどちらか本性をさらすよ。なので心配必要なし」
　ヒューゴがお気楽に笑うが、そしたらお前はハカもドイメも抑えられないだろ。

「エイジ。サンドに金庫を探させるか？」
　深呼吸したいのを我慢して聞く。

「ノーグラシアス。サンドは冥界へ再度伝令させるべきだ。そしてハカを撤退させる。ドイメは見捨てる」
「クールすぎる。そもそも僕の使い魔の処遇を」
「ヒューゴは口答えするな。サンドはすぐに向かえ」

　私の飛び蛇が尻尾を震わせ姿を消す。

「ドイメは囚われたほうが面白そうだけど、あれは誇り高いから逃げるだろうな」
　ヒューゴが笑う。この子こそ冷淡だ。

　＊

　聞いていた通り、諏訪湖は民家に囲まれていた。だが公園は暗い。私がいれば、訪れる人はいないだろう。それこそ忌憚すべき者以外は。

「この湖は真冬に御神渡りと呼ばれる現象が起きる。だが最近はない。温暖化のためだけではない」
　エイジの手に珍しく扇が現れる。鯨骸扇(ゲイガイセン)と呼ばれる骨組みだけの東洋の扇。
「真忌が腹を減らしだしたからだ。影添はわざと飢えさせている。……西に氷、北に闇、東に雨、南に血。四極を陰に重ね束ねれば」

　エイジがぶつぶつ呪文をつぶやき扇を振るう。水面が数メートル盛り上がり湖上を伸びていく。鯨骸扇を畳み、その先端を指し示す。
「忌むべき神渡りだ。あそこの底におぞましき水神が眠っている。ロホとアスル、運んできてくれ」

「お任せを」
　何も知らぬ鬼達が従順に湖へ飛びこむ。水しぶきが少しだけ起きる。

「時間潰しにドイメを助けるのをチャレンジするか」
　エイジが遊歩道に手を置く。

「成功したらエイジさんのをサックさせるよ」
　ヒューゴが救われることない。陽は昇らない。夜はもう少しだけ続く。

「俺はお前と違い異形と交ざらない」
　エイジが地面から手を離す。私を見あげる。
「影添大社の巫女は俺と同じ力を持っているようだ。ドイメはまだ生きているが、そいつに囚われている。引き揚げられない」

　つまりそいつも人でなき人か。それを言うなら松本もか。サンドの毒を受け死んだのに蘇るとは、ひさしぶりのファンタジーだ。

「松本を引きずりだせないの？」
「本人にその気がなければな。ヒューゴが潜って説得してこい」
「試せばいいのに。きっと脱出したがっている」
「冥界へ逃げ込んだ奴がか？」

　エイジは珍しく機嫌がよい。祖国にいるからではないだろう。チコはおなかをすかしている。私の耳を噛む。

「やはりロホはチコに食わせてやろう」
　水竜にはアスルだけでいい。

「何それ？」ヒューゴが笑う。「やっぱアンヘラ最高。ハカが役立たずを続けたら、あいつもチコにあげよう」

　チコが顔をあげる。舌なめずりした。かわいい二股の青い舌がちろり。

「本気にされたぞ。否定しておけ」
　さもないと嘘つきヒューゴが食べられる。

「カナダ人でもトロント出身ならジョークを言うから、チコは僕を食べちゃ駄目だよ。戻ってきたね」

　水面を割るように伸びていたミニチュアのアンデス山脈が崩れ、鬼達が顔を覗かせる。二流カジノにあるような大きな金庫を二体がかりで抱えていた。

「陸にあげなくていい」
　エイジが閉じたままの鯨骸扇を振るう。
「朝食の時間だ」

　陽はまだ昇らない。金庫の扉が開く。そこから禍々しい気配が飛びだし膨らんでいく。

「ひ、ひいい」ヒューゴが私の背に逃げる。
「くっ」無意識に私の手に剣が現れる。

　チコは値踏みしている。うまいかな。まずいかなと……。この子は私に勇気を与えてくれる。剣をしまおう。

「これとパーティーを組みたくない」

「ヒューゴはレディに失礼だな」
　エイジは更にご機嫌だ。
「真忌、久しぶりだ。ロホとアスルはご苦労だった」

　忌々しき水神がエイジへ微笑みかえす。……私だってこんなのと一緒にいたくない。チコを戦わせるなんて論外だ。

「ひひひ、サンドは松本一味を追ってますぜ」
　ようやくハカが戻ってきた。「透けたドイメちゃんは血を吸ってまっせ。干からびぬように大勢からちょっとずつ」

「サンドが戻ってきたら、ヒューゴと役立たず、エイジとnovata(ルーキー)で松本を倒しに向かえ。私はドイメと一緒にチコの餌を探す」
　チコをこの水竜と一緒に居させたくない。夏を終わらすものが穢れる。譲り受けた破邪の剣のように。

「つまりどちらも真忌のものだ。良かったな」
「ひひひ、アンヘラ様が来ないことに意見しませんぜ。マキちゃん仲良くやろうぜ」

　エイジとハカだけが笑っている。真の化け物である水竜は、私の肩のトカゲを見ている。チコの存在に気づけるのなら、使えなくはないだろう。

「チコが満腹になったら私はルビーを探す」
　見つけられたなら腹を割って話してもいい。ハカを差しだしてもいい。
「ハカがすやすや眠れるようにな」

　私は彼らに背を向ける。胸もとのクロスを握り、鬼達に授けた加護を解除する。マキに授ける。

「僕も行かない。まだ日本の女の子をレイプしてないから記念に済ます。ハカは松本を殺せなかったら、背中にスペルを刻むからな」
「そんなら食っていいですか、ひひひ」
「オッケー」

　ヒューゴもハカも救われることない。

「ハカに本性を晒させるのか？　ならば黒尽くめの痩せぽっちも来い」
　エイジがヒューゴをじっと見つめる。

「だったら僕もハカも行かない」
「向かえ」私が命じる。

「僕も人間を食べたい」
「それはノー」

　太陽が山の縁を照らしだした。人に聞こえぬ鬼達の悲鳴が湖面で途絶える。




次章「０．３ーｔｕｎｅ」
次回「影添大社無人島」



九月後半再開予定です。