十四　ひえラルキー

「哲人さんが私を見てくれない。丸茂ばかり見ている」
　ドロシーはそんなことを言うけど、たしかにそれに近かった。

「史乃は死にかけていたんだよ。俺のために」
　俺はしっかりドロシーを見つめる。わおっ、奇跡的美少女。だけどうつむいている。

「私は

自力で

復活した。もう走れるくらい元気」
　史乃が小石を自分のポケットに入れた。賢明だ。
「……助けてくれてありがとう」

　ドロシーは黙りこんでしまっている。扱いづらい女。なんて思うな。

「じつは楊偉天が復活した。大蔵司の体を奪われて逃げた」

　俺の言葉にドロシーが顔をあげる。
「丸茂がいたのに？」

　史乃がぴくりとする。

「俺のせいだよ。史乃は冥界でも戦ってくれた。だけど大蔵司が淫魔に堕とされて」
「丸茂がいたのに？」
「楊偉天がこの島まで案内してくれた。それで気を緩めてしまった」
「それは哲人さんのせいでない」
「奴はおそらく台湾へ向かった。俺達は冥界へ送り返さないといけない」
「……思玲が危ない。丸茂の責任だ」
「俺の失態だよ！」

　会話にならない。史乃は冷や汗をかいていそうだし。……二人は仲良しではなかったのか？

「異形除けの薬（メイク）が完成したんだ。史乃は感謝していたよ」
　いまは落ちているけど。

「哲人さんに？　抱きついたりしてないよね」
「ドロシーへ感謝に決まっているだろ」
「だけどしていない」
　ドロシーが史乃をにらむ。「厚塗りされるとぼやいたのを、京から聞いている。断るとおっかないから嫌々塗っているとも聞いた」

「だ、大蔵司は誇張し過ぎ。私はドロシーちゃんにプレゼントされて、めっちゃ感激したよ。それは聞いてないかな」
　史乃が必死に言う。その手から知らぬ間に剣は消えていた。

「だったら、いまここでメイクして。治験として重要だ」
「はい？」
「私の一番大切な人に試してもらう前に、データをそろえる必要がある。そのために丸茂へ渡した。それと哲人さんは私のかけがえのない人。だから麻卦から請け負う前に私に言ってほしかった。丸茂なんかきっぱり断り、私がダーリンを守った」
「そ、それは執務室長が……」
「だから？　小銭のために雇われたの？　それとも哲人さんに近寄りたかったの？」

「ここを出ようよ。どうやって来たの？　なんでこの島にいると分かったの？」
　史乃から歯ぎしりは聞こえなくても、おのれの保身のため話題を変える。

「ここですることがまだある。風軍だとのろいから沈大姐に殲ちゃんを借りてきた。ハーブと一緒に上空で警戒しているけど、あのサソリは強いので彼女達だけだと倒すのは無理。ここに哲人さんがいるのは折坂ちゃんに聞いた。鍵を受け取る時間がないから裏口を破壊していいと許可も得た」

　ドロシーが言い並べて腕を組む。史乃をじっと見つめる。
　史乃がポケットからポーチをだす。

「ほら、すぐ出せるようにしているんだ」
　愛想笑いを浮かべ、メイクを始める……。

「楊偉天は大蔵司の体を操っているんだよ。急いで追うぞ」
「怒らないで！　……だったらすぐに済ます。哲人さんだけ来て」

　踵を返し、行き止まりの通路へと歩いていく。
　俺は史乃を見る。しゃがみこんだままの彼女は顔を逸らすけど、悔し涙を浮かべていた。

「史乃。ありがとう。本当に心から感謝している。ちょっとだけ待っていて」
　ドロシーにも聞こえる声ではっきり告げる。冷淡な彼女を追いかける。

　＊

　サンドが死守した扉は跡形もなく破壊されていた。その先には東京ドームクラスの空間が広がっていた。二人は並んで入っていく。

「ドロシーは史乃にきつく当たりすぎだ」
「二人きりだよ。それと丸茂と呼んで」
「梓群は

史乃

と何かあったの？」
「魔道団のシノと同じ名前だから。丸茂のが年下のくせに」
「そんな理由で？」

　しかも彼女はイングリッシュならぬジャパニーズネームだ。優先権を争うなら日本人の史乃にあるはず。年齢を言うなら、史乃はドロシーのひとつ先輩だ。

「……フリーの魔道士が気に入らないだけ」
　ドロシーは奥へと歩いていく。「はぐれの癖に重宝されて。……自由に活動できて」

　お前こそ傍若無人だろ。

「史乃がいなければ俺は死んでいた。梓群も俺の恋人ならば、彼女に感謝してお礼の言葉をかけろ」
　キスしたけど、胸を揉まされたけど。それを言うはずないし、ドロシーの嫉妬深さを知った史乃が（俺もだけど）もはや暴露するはずない。……ルビーの件も告げるべきでないな。

「つい」
　返事だけはよいドロシーが立ち止まる。
「ここでヒューゴと使い魔であるハカと遭遇した。ヒューゴが杖をだして呪いをかけてきたから笑ってやった。それがいけなかった。捕らえるまえに逃げられた」

　だだっ広いスペースはまだ紅色に照らされていた。

「名前を知っているんだ」
「半年前に西から依頼が来たから。最新の相場はアンヘラが二百万ドル。ヒューゴが百二十万、エイジが六十万ドル。ハカが百四十万」

　相場って言い方はなんか嫌だけど、ハカのは初耳だけど、聞いている懸賞金の倍額だ。技能に秀でたものは報酬が増加する典型。

「受けたの？」
「私は断った。魔道団がその半値で請け負ったけど、アクションを起こすことはない。私は一切協力しないと宣言したから」
「梓群が正解だったと思う」
「資料には目を通してある。だから連中のことはよく知っている。……哲人さんがターゲットになったのを狸は隠した。その真意こそ知る必要がある」
　また歩きだす。

　でも麻卦さんは史乃を差し向けてくれた。しかも有償で……。支払いは俺にまわってこないだろうな。

「梓群も標的だよ」しかも最新相場は俺の二倍半。

「だから？　私は狙われない。現に顔をだすなり逃げだした。ここが部屋の真ん中かな？」

　彼女はすぐに立ち止まり、振り返る。切れ長のアーモンドアイ。奇跡的瞳。

「たぶん」
「へへ、試してみるか」

　彼女の右手に緋色のサテンが現れる。それは命あるかのように彼女の肩に乗り、剣がむき出しになる。……月神の剣。ドロシー最強の魔道具。

「この剣は手にすれば軽くなる。私でも振りまわせる」
　言葉通りにぶんぶん振りまわす。

「これ以上破壊はやめよう」俺にも請求がまわる。

「違う。折坂ちゃんに聞いている。ここで強き者が誓えば、それはその者の手に現れる」
「何が？」
「影添大社を守る法具。……南に鎮座なす影添の御霊よ。この島国に異形が集いだしたのはご存じでしょうか」

　ドロシーがたどたどしくも日本語を人の声でだす。破邪の剣を掲げる。

「いまの世の宮司はまだ幼い。彼女を守るものを更に必要とお思いならば、我が手に白銀の五鈷杵を現し賜え」

　剣から真上へ紅い光が一直線に伸びる。高い天井に当たりドーム状に広がる。俺達を紅く包む――その荘厳な光を凌駕する圧倒的光が真横からあふれ出した。

「へへ、やってきた」
　左手からの白銀色に包まれたドロシーが笑う。
「影添なんか守るはずないのに。あれ？」

　その手から白銀は消える。包む紅も消える。

「なんで余計を言うんだよ。もう一度誓えよ」
　白銀で作られた法具なんて最強だろ。貸してもらいたいぐらいだ。絶対に借りる。

「わ、わかった。――御霊達よ。いまのは戯れであり、私の本心は、無音宮司を我が妹のように愛し、折坂と麻卦を盟友と想い……」

　ドロシーは三回チャレンジしたけど、紅色ドームが築かれることも、その手が白銀に輝くこともなかった。

「これ以上しても無駄だ」
「だね。史乃と合流しよう」

　二人は戦果なく来た道を戻る……。呼び止められている？

「哲人さん、どうしたの？」
「俺もチャレンジしてみようかな」

　左手を突き上げてみる。ドロシーみたいな口上は無理だけど。

「俺は影添大社に何度も助けられた。宮司にも、折坂さんにも、麻卦さんにも大蔵司にも。なのに、お礼をまだしていない。そのために力が欲しい」

　だけど何も起きない。

「魔道具がないからだ。哲人さんは輝かせるから可能性がある」
　ドロシーがしまったばかりの月神の剣を現す。……またこれを握る日が来るとは。

「俺の力を見てくれ」
　剣を掲げる。ずしりとした重さのまま。
「わあ！」

　ドロシー以上に青き光が飛びでてしまった。天上を突き破るほどに当たり、えぐるように広がっていく。

「哲人さんこそオーバーロードだ……」
　ドロシーの声が震えている。俺に抱きついてくる。

　だけど、いつまで経っても俺の手が白銀に輝くことはなかった。

「なんでだろう？」
　手と肩が疲れてきた。剣が軽くなる機能はドロシーだけのオプションか。

「私に奪われるのを恐れているのかな、へへ」
　ドロシーが俺から月神の剣を受けとる。「それに君が守るのは私だけ、へへ」

「お互いにね」
　史乃を待たせているのを思いだした。俺は早歩きで戻る。ドロシーはまだ腕にしがみついている。……影添大社を守るなんて無理だから白銀法具はプヤウ。そういうことにしておこう。

　＊

　史乃は今までで一番厚化粧になっていた。

「これで異形は寄ってこない。肌もいい感じ」
　愛想笑いを浮かべる。ひび割れが起きそうだ。

「ずっとかわいくなった」
　ドロシーが意地悪な笑みを浮かべる。
「では哲人さんのガーディアンの契約を解消して」

「もちろん」
　史乃は即答する。俺へとくすりと笑い、ひび割れが起きそうだけど……無償ボランティア。
「代わりにドロシーちゃんも手伝ってね」

「言われなくても台湾へ行く。そして楊偉天の霊を倒して、京に反省してもらう」
　ドロシーにかかるとピクニックだ。

「霊じゃない。魄だよ」
「……だったら厄介。怨霊なら邪だったのに、心なき虚ろか」

　ドロシーの判断基準だと、悪霊は問答無用で倒すべき存在で、魄はちゃんづけする対象か。

「楊偉天の魄は知恵も感情もある」
「そんなのに関係なく京を苦しめているのだから悪だ」
「とにかく急ごう。呑気な大蔵司ならまだまだ目を覚まさない」

　史乃の言葉にドロシーが思案顔になる。
「なるほど。意識ない状態なら乗っ取れる。つまり京を起こせばいいだけ。だったらその前に別の器を探す……だれが京の気を失わせた？」

　史乃だ。

「ドイメだ」史乃が即答する。「そして逃げた」

　嘘が咄嗟にでるのもハンターの資質だろうか。ドロシーはうなずく。

「吸血鬼とサキュバスのハーフだ。男を惑わす」
　俺をちらりと見る。「はぐれ魔導師のルビーぐらい厄介」

「ド、ドロシーは彼女を知っているんだ」
　いきなり名前がでて思わず口にだしてしまう。知らぬふりをすべきだった。

「哲人さんこそなんで知っているの？」
　彼女の目がすっと細くなる。「ルビーのデッドオアアライブも依頼されている。ミリオンダラーだ」

「断ったんだよね」
「これは請けた」
「はい？」
「たった今、請け負った。手荒く躾けて逮捕する。で、あの忌むべき女と会ったんだ。私より背があって（スリムでもある）、すごくきれいな十七歳」

　ドロシーは俺をじっと見ている。何があったのか探るように。

「私と大蔵司が乱入した際に飛び蛇が視覚でルビーを見せた。おかげで混乱させられた」
　嘘が上手な史乃が助けてくれた。「これ以上のんびりするなら、私一人で台湾へ向かう」

　ようやくドロシーが俺から目をずらし、代わりに史乃を見つめる。史乃は目を逸らさない。ドロシーが俺の腕から手をどかす。

「わかった。出発しよう」
　とか、ふつうの人なら言う。だけどこの人は。
「へっ、ここで手合わせしよう」
　その手に七葉扇が現れる。

「意味わかんね。そもそも龍も九尾孤も倒した人のお相手できないよ。稽古にもならない。急ぐだけ」
　史乃は風神の剣をださない。それでも目を逸らさない。

「ドロシーが一人でやっていろ。俺は史乃と向かう」
　きつい言葉をかけないと、彼女は聞いてくれない。それくらいは知っている。
「思玲が狙われるかもしれないし」

「そうだった。丸茂のせいで遅くなり過ぎた」
　ドロシーの左手に春南剣が現れる。唇を舐めて、真上に向けて扇と交差させた。ついに一年ぶり聞かされる。
「最速で向かう。噠！」

　萌黄色と紫色の螺旋が放たれた。巨光環二十個分もあろうかという真なるとてつもなき光。過ぎ去れば、数十メートル上から南国の陽が差し込んできた。

「ドロシー様、出発ですか？」

　羽根のはえた一角白馬が優雅に降りてくる。ハーブだ。俺の部屋に何度も来たみたいだけど、盗撮に加担したようだけど、聖なるペガサスも、これまた一年ぶりに見て声を聞いた。

「私と哲人さんは台湾へ向かう。……ニョロ子ちゃんは？」
　俺へ聞いてくる。式神の存在を忘れていたけど、これだって一年も顔を合わしてないから仕方ない。

「会ってないの？　入れ違いで四川省かも」
「だったら丸茂の仕事が増えた」
「はい？」

　口を開けて呆然とするだけの史乃が我にかえる。

「だから丸茂は私の代わりに中国へ行く。リバースパンダを説得する。ニョロ子ちゃんを台湾へ向かわせる。風軍を上海に置いてきたから、帰りは乗ってきてね。往路は殲ちゃんを貸してあげる」
　それから俺の手を握り「哲人さんは私とハーブに二人乗りだ。……丸茂はオセロちゃんを倒すな。躾けるだけ」
　もう一度史乃をにらむ。

「殲は上空です。陸上に行けば姿を現すでしょう」
　ハーブがドロシーに告げ、着地して羽根をたたむ。

「わかった。すぐに終わらせて追いかける」
　史乃は気さくだ。ドロシーの言いなりなわけでないのを、俺はすでに知っている。

「へへ、哲人さんが前だ」

　ドロシーが颯爽とペガサスに飛び乗る。俺は手助けしてもらいながらよじ登る。同時にハーブは浮かび上がる。

「史乃。気をつけてね。本当に本当にありがとう」
　俺は地下に一人残った人へ手を振る。またすぐに会えるよね。

「哲人もサンキュー。めっちゃヒリヒリできた」
　史乃も手を振る。「渡すものがあるから、必ずまた会おうね」

　それはお稲荷さんの小石。二人をつなぐもの。俺は背中にしがみつく人の反応に警戒してしまう。

「エルケ・フィナル・ヴェラノか……」
　だけどドロシーは心ここに非ずだった。

「それは何？」
「El que fin al verano(夏を終わらせるもの)だよ。アンヘラが主である、枯葉に似た金色の鱗だから名づけられたドラゴン。哲人さんは見かけた？」
「いや。そいつを倒すのも依頼されたの」
「法外な値段で。世界中で私だけにだから断れなかった。アメリカまで行くつもりはなかったけど……また龍が関わるなんて」

　連中がチコと呼ぶ幼きドラゴンのことか。しかし夏を終わらせるなんて、不吉すぎるネーミングだ。

「夏は今からだよ。楊偉天の件を済ませたら海水浴してから香港へ行こう」
「そうだね、へへ。哲人さんは生臭い」
「海水に浸かったから磯臭い」
「私は汗かいた。どこかでシャワー……急がないとね」

　それきりドロシーは黙りこむ。あいかわらず浮き沈みが激しい。声をかけるべきかもしれないけど、彼女の熱を背中に感じるだけにする。またもデニーはドタキャンされたか。ざま見やがれ。

「ハーブは楊偉天を見つけられるの？」
「真に禍々しきものなら」

　白い雌馬が素気なく答える。俺は忌憚すべき水竜を思いだし身震いしてしまう。二度と会いたくない。

「どうしたの？」接したドロシーが聞いてくる。

「いやな敵を思いだした」
「なかなか忘れられないよね」

　……君こそなの？
　俺達を乗せた天馬は海上を低く飛んでいく。青い空。白い雲。梓群の鼓動。……史乃の胸。ルビーの唇。

「ごめんね」

　俺は心で謝る。返事があるはずないけど、俺の腰を抱える腕が何故だか強まる。




次章「０．４ーｔｕｎｅ」
次回「彼女と馬にまたがり国境を目指す」