第２７話 星空の下で
文字数 2,677文字
しばらくして、落ち着きを取り戻した美玖と共に、皆の元に帰った。
もう夕方が近くなってきており、河原には自分たち以外、誰も居ない。
夕食の準備は、女性陣がカレーなどを作ってくれることになっている。
コテージの電磁調理器などが活躍する番だった。
俺と河口は、バーベキューや飯ごうなどの後片付けだ。
ちなみに、浜本先輩は酔い潰れてコテージで寝てしまっていた。
そして夜。
彼女達が作ってくれたカレーとサラダは、普通に美味しかった。
浜本先輩も起きてきて（まだ酔ってはいたが）、料理を絶賛しながら、
「誰か俺の嫁さんになって！」
と何度もつぶやき、そのたびに笑いを誘っていた。
さらにここでも、大人達はアルコールが進む。
結局、すぐに浜本先輩が酔い潰れて寝てしまい、他の皆も眠そうだったので、用意していた花火セットは使わないまま就寝となった。
コテージ内は六人部屋で、通路を挟んで三人ずつの小部屋に別れ、それぞれカーテンで仕切られている。
もちろん、俺たちは女性陣の就寝中の姿を覗く、なんてことはしない（できない）。
浜本先輩はもちろん、河口もすぐに寝てしまったようで、寝息といびきが聞こえる。
俺はというと、昼間の美玖のこともあり、妙に目が冴えてしまったので、ちょっと夜風に当たりに行こうと考えた。
皆を起こさないように、そっと扉を開けて外に出た。
――見上げると、まさに『満天の星空』が広がっていた。
子供の頃、両親の実家で見たそのままの景色が、ここでまた見られたことに、軽く驚き、しばし見つめ続けた。
……と、そのとき、背後からわずかに物音が聞こえた。
そしてコテージから出てきたのは、美玖だった。
「……どうしたんだ？」
「あの……ちょっと、眠れなくて……うわあ、すごい星空……」
彼女も空を見上げて、感嘆の声を上げた。
「そうだろう？ 街中じゃ見られないからな……一緒に見るか？」
なぜか、そう言葉に出してしまった。
美玖はうなずくと、俺のすぐそばにやってきて……そして俺と並んで、腕を触れ合わせるように密着してきた。
ドクン、と鼓動が高鳴る。
昼間、彼女を助けたときも、こうやってくっついていたが……あれは緊急事態だったから、だと思っていた。
しかし、今は特に怯えている様子もない。
だから、美玖は今……少なくとも、俺のことを警戒してはいないんだろうな……いや、ひょっとしたら、少しは好意を持っていてくれるのか、と思った。
だから、俺も体を触れ合わせていることを、素直に受け入れた。
なにより、それが心地よいと思ったから……。
「……昼間は、本当にありがとうございました……実は、かなり怖かったんです」
「そっか……でも、だったら助けに行って良かったよ。ひょっとしたら、大げさすぎるって怒られるかもしれないって思ったけどね」
「はい、私も大げさになるのが嫌で、『助けて！』って叫んだりできなかったですから……」
「そうだよな……まあ、結局ちょっと足がつった、っていうぐらいで収まったから、良かったんじゃないか？」
「そうですね……うん、やっぱり土屋さんは私にとって『神』です。あんなふうに助けてもらえるなんて……それに引き換え、私は土屋さんのこと『支える』どころか、迷惑かけっぱなしで……」
「支え……ああ、お母さんから聞いたんだな……いや、十分支えられているよ。俺の小説は、出版の続編が出なくなって、更新が止まってしまっていたんだ。それを、君がイラストで手伝ってくれることになってやる気が出て、また続けられているんだ。読者の人気も上がってきている。俺には、君が必要な存在なんだ。本当に十分な支えになっている。だから、君のお母さんにも言ったけど……君のこと、全力で守る。それが俺の使命でもあると思ってる」
自分でも、ちょっとオーバーな表現だと思った。
けれど、この満天の星空の元、二人っきり、身を寄せ合っているというシチュエーションで、ついそんな言葉が出てしまった。
それに対して、美玖は一瞬、目を大きく見開いて驚いていたが、すぐに照れたように下を向き、
「ありがとうございます……」
と、さらに身を寄せてきた。
鼓動の高鳴りと安らぎ、相反する二つを、俺は感じていた。
「……片思い、なら、良いですよね……」
美玖が、不意にそんな言葉を出した。
「……えっ？」
「その……私が、土屋さんに、片思いするだけなら、問題ないですよね……」
さらに心臓が早鐘を打つ……今、俺、告白されている？
「……俺も、片思いなら大丈夫だよな？」
「……えっ？」
今度は、美玖が小さく驚きの声を上げた。
「俺は社会人だから、高校生の美玖とは恋愛できない……けど、片思いなら問題ないかなって思って」
「……あ、そうですね……えっ、でも……土屋さん、姉さんのことが好きなんじゃないんですか？」
その言葉に、俺の心がざわついた。
美玖が、「片思いならいいですよね」と聞いてきたのは、社会人と女子高生の壁、ではなく、美瑠と俺の関係を考えてのことだったのか？
「……正直に言うと、俺、だいぶ前に美瑠に振られているんだ……だからもう、吹っ切れているよ」
一年前、俺は美瑠に告白した。
そして付き合い始める寸前までいったが……結局、彼女は元彼とよりを戻したのだ。
「……いえ、たぶんですけど、姉さんも土屋さんのこと、好きですよ……それなのに、なぜか私のことを後押ししてくれて……ちゃんと気持ち伝えなさいって言ってくれたの、姉さんですから……」
美玖の言葉に、ますます頭が混乱する。
それが本当だとすると、美瑠の奴、一体何を考えているんだ？
美玖はさらに言葉を続けた。
「……でも、もし土屋さんが姉さんと付き合ったとしても……私は、土屋さんの側でお手伝いして、少しでも支えになれれば嬉しいです。土屋さんは私にとって、神様です。今日のことを含めて……だから、せめて憧れの存在の側に居たい……お仕事のパートナーとしてでも、時々会えればそれで嬉しいです」
彼女は、よどみなくそう言った。
多分、純粋に本音を語ったのだろう。
「……それなら、俺も光栄だよ。俺にとって、美玖は天女だから……さっきも言ったように、側にいてくれる間は、ずっと守り続けるよ」
「……ありがとうございます……」
彼女はそう言って、再び星空を見上げた。
「……本当に、凄く綺麗……」
「ああ……」
俺と美玖は、少なくとも彼女が高校を卒業するまでは、付き合うことはできない。
しかし、パートナーとして、こうして側に寄り添うことはできる。
今は、それで十分だと感じていた――。
もう夕方が近くなってきており、河原には自分たち以外、誰も居ない。
夕食の準備は、女性陣がカレーなどを作ってくれることになっている。
コテージの電磁調理器などが活躍する番だった。
俺と河口は、バーベキューや飯ごうなどの後片付けだ。
ちなみに、浜本先輩は酔い潰れてコテージで寝てしまっていた。
そして夜。
彼女達が作ってくれたカレーとサラダは、普通に美味しかった。
浜本先輩も起きてきて（まだ酔ってはいたが）、料理を絶賛しながら、
「誰か俺の嫁さんになって！」
と何度もつぶやき、そのたびに笑いを誘っていた。
さらにここでも、大人達はアルコールが進む。
結局、すぐに浜本先輩が酔い潰れて寝てしまい、他の皆も眠そうだったので、用意していた花火セットは使わないまま就寝となった。
コテージ内は六人部屋で、通路を挟んで三人ずつの小部屋に別れ、それぞれカーテンで仕切られている。
もちろん、俺たちは女性陣の就寝中の姿を覗く、なんてことはしない（できない）。
浜本先輩はもちろん、河口もすぐに寝てしまったようで、寝息といびきが聞こえる。
俺はというと、昼間の美玖のこともあり、妙に目が冴えてしまったので、ちょっと夜風に当たりに行こうと考えた。
皆を起こさないように、そっと扉を開けて外に出た。
――見上げると、まさに『満天の星空』が広がっていた。
子供の頃、両親の実家で見たそのままの景色が、ここでまた見られたことに、軽く驚き、しばし見つめ続けた。
……と、そのとき、背後からわずかに物音が聞こえた。
そしてコテージから出てきたのは、美玖だった。
「……どうしたんだ？」
「あの……ちょっと、眠れなくて……うわあ、すごい星空……」
彼女も空を見上げて、感嘆の声を上げた。
「そうだろう？ 街中じゃ見られないからな……一緒に見るか？」
なぜか、そう言葉に出してしまった。
美玖はうなずくと、俺のすぐそばにやってきて……そして俺と並んで、腕を触れ合わせるように密着してきた。
ドクン、と鼓動が高鳴る。
昼間、彼女を助けたときも、こうやってくっついていたが……あれは緊急事態だったから、だと思っていた。
しかし、今は特に怯えている様子もない。
だから、美玖は今……少なくとも、俺のことを警戒してはいないんだろうな……いや、ひょっとしたら、少しは好意を持っていてくれるのか、と思った。
だから、俺も体を触れ合わせていることを、素直に受け入れた。
なにより、それが心地よいと思ったから……。
「……昼間は、本当にありがとうございました……実は、かなり怖かったんです」
「そっか……でも、だったら助けに行って良かったよ。ひょっとしたら、大げさすぎるって怒られるかもしれないって思ったけどね」
「はい、私も大げさになるのが嫌で、『助けて！』って叫んだりできなかったですから……」
「そうだよな……まあ、結局ちょっと足がつった、っていうぐらいで収まったから、良かったんじゃないか？」
「そうですね……うん、やっぱり土屋さんは私にとって『神』です。あんなふうに助けてもらえるなんて……それに引き換え、私は土屋さんのこと『支える』どころか、迷惑かけっぱなしで……」
「支え……ああ、お母さんから聞いたんだな……いや、十分支えられているよ。俺の小説は、出版の続編が出なくなって、更新が止まってしまっていたんだ。それを、君がイラストで手伝ってくれることになってやる気が出て、また続けられているんだ。読者の人気も上がってきている。俺には、君が必要な存在なんだ。本当に十分な支えになっている。だから、君のお母さんにも言ったけど……君のこと、全力で守る。それが俺の使命でもあると思ってる」
自分でも、ちょっとオーバーな表現だと思った。
けれど、この満天の星空の元、二人っきり、身を寄せ合っているというシチュエーションで、ついそんな言葉が出てしまった。
それに対して、美玖は一瞬、目を大きく見開いて驚いていたが、すぐに照れたように下を向き、
「ありがとうございます……」
と、さらに身を寄せてきた。
鼓動の高鳴りと安らぎ、相反する二つを、俺は感じていた。
「……片思い、なら、良いですよね……」
美玖が、不意にそんな言葉を出した。
「……えっ？」
「その……私が、土屋さんに、片思いするだけなら、問題ないですよね……」
さらに心臓が早鐘を打つ……今、俺、告白されている？
「……俺も、片思いなら大丈夫だよな？」
「……えっ？」
今度は、美玖が小さく驚きの声を上げた。
「俺は社会人だから、高校生の美玖とは恋愛できない……けど、片思いなら問題ないかなって思って」
「……あ、そうですね……えっ、でも……土屋さん、姉さんのことが好きなんじゃないんですか？」
その言葉に、俺の心がざわついた。
美玖が、「片思いならいいですよね」と聞いてきたのは、社会人と女子高生の壁、ではなく、美瑠と俺の関係を考えてのことだったのか？
「……正直に言うと、俺、だいぶ前に美瑠に振られているんだ……だからもう、吹っ切れているよ」
一年前、俺は美瑠に告白した。
そして付き合い始める寸前までいったが……結局、彼女は元彼とよりを戻したのだ。
「……いえ、たぶんですけど、姉さんも土屋さんのこと、好きですよ……それなのに、なぜか私のことを後押ししてくれて……ちゃんと気持ち伝えなさいって言ってくれたの、姉さんですから……」
美玖の言葉に、ますます頭が混乱する。
それが本当だとすると、美瑠の奴、一体何を考えているんだ？
美玖はさらに言葉を続けた。
「……でも、もし土屋さんが姉さんと付き合ったとしても……私は、土屋さんの側でお手伝いして、少しでも支えになれれば嬉しいです。土屋さんは私にとって、神様です。今日のことを含めて……だから、せめて憧れの存在の側に居たい……お仕事のパートナーとしてでも、時々会えればそれで嬉しいです」
彼女は、よどみなくそう言った。
多分、純粋に本音を語ったのだろう。
「……それなら、俺も光栄だよ。俺にとって、美玖は天女だから……さっきも言ったように、側にいてくれる間は、ずっと守り続けるよ」
「……ありがとうございます……」
彼女はそう言って、再び星空を見上げた。
「……本当に、凄く綺麗……」
「ああ……」
俺と美玖は、少なくとも彼女が高校を卒業するまでは、付き合うことはできない。
しかし、パートナーとして、こうして側に寄り添うことはできる。
今は、それで十分だと感じていた――。
