１５：アルカヌムの巫女、再来

「美晴……本題に入っていい？」

　麻里菜は米粉パンのおかわりをほおばりながら尋ねる。

「いいよ」

　そう言うと美晴はヨーグルトの器をテーブルに置いた。

「あのさ……この前、私の分身から呼ばれて妖魔界に行ったんだ。そしたらとんでもない頼まれごとをされちゃって」
「そんなにヤバいの？」
「うん……『テロリストから人間界を護ってくれ』って」

　数秒間、美晴は目を見開いていた。

「て、て、て、テロリスト!?」
「しかも、妖魔界から逃げてきちゃったテロリスト」
「もしかして……」

　美晴は人差し指を自分自身に向ける。麻里菜はうなずく。

「私も!?　そんなのムリだって！」
「それが、ただ『護れ』って言われたんじゃないんだよ。先週のあの事件を起こした犯人、実はそのテロリストと関わってたんだって」
「マジで!?」

　突然立ち上がった美晴は、「ヤバいってヤバいって！」と言いながらテーブルの周りをうろついた。

「……ていうかさ、麻里菜の分身って妖魔界の女王様でしょ？　それは女王様の責任じゃないの？」
「…………あ」

　確かにそうだ。私はマイの同一人物として引き受けたけど、美晴には何にも関係ないか……いやいや。

「えっと……その犯人、逃げてきたテロリストから指示されて事件を起こしたらしい。でも犯人は捕まった。犯人からすれば、私や美晴のせいで成功しなかった、って考えたら……」
「私たちのせいで慰謝料をもらえなかったってことだよね」

　美晴は椅子に座り直して腕を組む。

「その、テロリストから目をつけられたってこと？」
「そういうこと」
「ヤバいって、ヤバいって！」

　美晴はまたもや立ち上がったが、ふいにピタっと歩みを止める。

「私たちがこの間みたいに妖力を使って、テロリストから人間を護って……そういうことか！」

　やっぱり飲みこみが早いんだよなぁ。

「麻里菜から色々話は聞いたけど、まだ自分で変化する方法とか知らないし、変化してからの戻り方も分からないし。この間は麻里菜に戻してもらったから」
「それはあとで教えるよ」
「じゃあお昼ご飯食べ終わってからでいい？」

　うなずいた麻里菜は、おかわりのパンの最後の一口を口に放りこんだ。





　食べ終わり、麻里菜は昼食を用意してくれたお礼に二人分の食器を洗った。

「麻里菜はお客さんなんだから、そんなことしなくていいのに」

　と美晴は言っているが。
　その間に、美晴は麻里菜が持ってきた例の資料を見ていた。

「ねぇ、うちらさ、学校行きながらこの人たちから護らなきゃいけないの？」
「そう。妖魔界から来た人たちに対抗できるのは、私たちしかいないって言われちゃったもんだから」
「兆候をつかまなきゃいけないんでしょ？　どうやって？」

　美晴もおんなじこと考えてる。
　麻里菜はタオルで手を拭いて、美晴の元へと歩いていく。

「一応、向こうで有力な情報がつかめたら、分身が教えてくれることになってるけど」
「それじゃあ間に合わなくない？」
「そうそう、そうなんだよ」

　それぞれの違う世界、その間の空間はかなりの時差を生むことになるだろう。ましてやこっちが昼なら向こうは夜。情報の遅れはどうしても避けられない問題だ。

「それなら……あいつに頼んでみる。一日中パソコンにはりついてるようなヤツだから」
「えっ？　テロリストの情報だよ！　簡単にアクセスできるわけ……」
「もしかしたら、存在はもう知ってるかもしれないけどね」

　まだ世間には、テロリストの関与は報じられていない。男が自白していないのだろう。

「あんまり公には言えないんだけどね、高校生にしてハッカーやってるの」
「へぇっ!?」

　麻里菜が思わず変な声を出すと、美晴は「私と同級生で幼なじみで、レントっていうの」と、さらに驚きの情報がつけ加えられた。

「幼なじみが、しかも同い年でハッカー……！」

　ほ、ほんとにいるんだ……悪いイメージしかないけど。

「ハッカーっていうと悪い人みたいな感じだと思うけど、あいつは違う。この間、国会議員の経歴詐称が発覚したでしょ？　あれ、あいつがバラした」
「そ、そうなの!?」

　それなら確かに……もう知っててもおかしくないかも。

「LINE送っとくから、明日にでも会えるかどうか聞いてみる」
「今日いきなりはダメ？」
「当日いきなりは嫌がるんだよね」
「まぁ、そっか」

　麻里菜は消し忘れていたキッチンの電気を消しにいった。





　麻里菜と美晴の二人はソファに座っている。

「麻里菜、ちょっと変化してみて」

　美晴に変化の仕方を教えることになったのだが、そう言ってこちらを見ながらニヤニヤしているのだ。

「えぇっと……一応、変化には二段階あるんだよ。先週のあの時も、後から耳としっぽを出したからさ」
「じゃあ、耳としっぽまでいっきに！」

　そこは普通、段階分けするだろ……。わざわざ二段階あるって教えたのに。
　麻里菜は左手を額に当て、第三の目を封印している妖力を吸い寄せる。

「妖怪変化っ！」

　ボンッ

　麻里菜の体が青い煙に包まれた。

　黒髪が根元から金髪に変わり、額から手が離れると、そこには第三の目が現れていた。前髪のすき間からこちらをギロっとにらみつけている。
　金髪に溶けこむような色の狐の耳が生え、毛並みの豊かなフサフサのしっぽが、麻里菜のスカートの下から強い主張をしていた。
　麻里菜は閉じていた目をゆっくりと開く。

「ほぉ……こんな間近でみられるとは……」

　紺碧色の目で美晴を見つめ、ニコッと笑ったその時、美晴は麻里菜のケモ耳やらしっぽやらを触り始めたのだ。

「もふもふ……かわいい」

　完全にペットを愛でるような目で触ってくる美晴に、麻里菜は身動きがとれずにいる。

「えっと……いつまで触ってくる気？」
「えーっ、しばらく触ってたいよ」
「美晴、変化の練習するんじゃなかったの？」
「そうだった」

　教えてくれって言ったのはそっちだろーが。

「まず、この前第三の目を封印した時、妖力を使って封印した。だから、変化するときはその妖力を吸収しないといけない 」
「妖力を、吸収？」
「そう、じゃあ、こうやっておでこに手を当ててみて」

　麻里菜のまねをするように、美晴は右手を額に当てた。

「わっ……すごいエネルギーを感じる」
「そのエネルギーで、第三の目を封印してるんだよ。それを手に引き寄せる感じで」
「手に引き寄せて……」

　そうつぶやく美晴の髪が、根元から銀髪に変わっていく。慎重で真剣になっている目は桔梗色へと色を変えた。

「わっ、できた！」

　離した手の下には麻里菜と同じような目がのぞいている。

「一発で！　やったじゃん！」

　ここに再び、アルカヌムの巫女が本来の姿を現した。

「それが第一段階。もっと妖力を引き寄せると今度は私みたいに、より獣っぽくなるから」
「も、もっと……!?」

　あまりよろしくない反応をする美晴に、麻里菜はクスッと笑う。

「……やってみる」

　ボンッ

　美晴が紫色の煙に包まれた。
　頭にはタヌキのような耳、そして、こちらをじっと見てくるヘビ。シャーッと音を立てて威嚇しているように見えるヘビ。

　紛れもない、ヌエの姿だ。

「今日のヘビさん、ご機嫌ナナメ？」
「あはは、そうかも。……じゃなくて、麻里菜が変化してるから怖いのかな？」
「そ、そういうこと？」

　麻里菜は美晴のヘビにそっと指を近づける。

「私、美晴の双子のお姉ちゃん。これから一緒に人間界を護っていくから、よろしくね」

　ヘビの目が動き、ヘビは胴体を麻里菜の膝に横たえた。

「つ、通じた？」
「そうっぽいね」
「そういえば初めて変化した時、このヘビさんが男をにらみつけて美晴を守ってくれてたような」
「そうそう。敵じゃないって分かれば優しいのかも」

　麻里菜はヌラヌラと光るうろこをなで、ヒヤリと表面が冷たい爬虫(はちゅう)類を可愛がっていた。小さいころからそこまでヘビを怖いと思わない麻里菜である。

「自力で変化ができるなら、元に戻る方が簡単だから大丈夫かな。今度は第三の目に妖力を流しこんで封印するんだけど」
「わかった、やってみる」

　美晴はじっと手を見つめて集中し、その手で額に触れた。
　美晴の髪がもとの明るい茶髪に戻っていき、白い肌に溶けこむような茶色に変わっていった。スっと耳やヘビも姿を消した。

「よし、できた！」
「これからもう、一人でできる？」
「うん、できそう」

　頭での飲みこみも身体での飲みこみも早い美晴。もう分かったと言わんばかりに、変化したり元の姿になったりを繰り返す。

「か、完璧」

　得意げに姿をコロコロと変える美晴に、教えた麻里菜の方がたじろいてしまった。
　二人は妖怪姿のままでいた。

　この後、麻里菜は魔法学校で習った魔法の数々を披露した。さすがに攻撃魔法を使ってしまうと、この家はおろかこの一帯を葬り去ることになってしまうので、あくまで観賞用として魔力を弱めている。

「私も魔法って使えるの？」
「お父さんが魔法使いだったから、素質はあると思う。」

　しかし、第三の目をもつアルカヌムの巫女は、魔力や妖力をも凌駕(りょうが)する力を持っていると言われている。実際にその力で人間界と妖魔界を救っている。美晴にも使えないことはないだろう。

「じゃあ麻里菜、一緒に楽器吹こう！」

　美晴に手をとられて三階にある、重厚な扉がある部屋へと招かれた。