０８：復活の九尾と目覚めた鵺

　レントゲンなど色々な検査を受け、麻里菜は病室で体を横たえていた。

「検査結果ですが……頭蓋骨(ずがいこつ)骨折と上腕骨(じょうわんこつ)骨折、全身の打撲で、全治一ヶ月くらいですね」
　カルテを持った女性の医師が告げた。

　今、麻里菜は頭と右腕を包帯でぐるぐる巻きにされている。

「救急隊から聞いたんですが、骨折と全身打撲で本当に歩けたんですね……」
「はい。頭と腕は痛かったですけど、足はそこまでじゃなかったので」
「いやぁ……そう、ですか」

　ごもっともという表情に、医師の方が引いている。麻里菜はさらに言葉を続ける。

「お言葉ですが、二日経てば骨はくっつくと思いますよ」
「えっ、何でそんなことが……」
「……治療に関わることなので言っておきます」

　麻里菜は左手を額に当てた。

「きゃっ」

　医師は小さく叫び、数歩後ずさりする。

「私、妖怪なんです。人間よりケガの治りが早いんです。あの……絶対に他の患者さんとか、外部の人に言わないでください」
「は、はい」

　医師の顔に決意が現れると、麻里菜は左手を当ててもとの姿に戻る。
　こんなことが話せるのは、病室が相部屋ではなく個室だからだ。

「安静にしていてくださいね」

　麻里菜は個室に一人、残された。
　夕方だが、さっき昼食を食べたばかりで夕食が食べられそうにない。
　麻里菜はテレビをつけた。ちょうど六時になった。

「こんばんは。まずは最初のニュースです」

　すると、『○○高校で立てこもり＂慰謝料がほしかった＂』というテロップが流れた。

「トップニュースじゃん……」

　麻里菜の鼓動はさっきと同じくらい速くなっている。

「埼玉の高校で立てこもり事件です」

　ここでＶＴＲが流れ始める。

「本日の午前十時半ごろ、○○高校に銃を持った男が侵入し、生徒を人質にして立てこもりました。人質にされていた生徒が男を押さえこみ、午前十一時ごろに、監禁容疑などで現行犯逮捕されました。男は『娘がこの学校でいじめられ、それから娘がおかしくなった。先日自殺し、慰謝料がほしかった』と供述し、容疑を認めています。なお、押さえこむ際に生徒が一人、頭と腕の骨を折る大ケガをしましたが、命に別状はないようです。他の生徒にケガはないようです」

　コン、コン、コン

　三回ドアがノックされて、さっき見たような人が二人、入ってきた。麻里菜はテレビを消す。

「埼玉県警察の者です。事情聴取をお願いしたいのですが、体調は大丈夫そうですか」

　警察手帳を見せてきた二人に、麻里菜はうなずいた。

「名前は、小林麻里菜さんですよね」
「はい」
「ここに来る前に、他の生徒さんや先生方から話を伺いました」

　えっ……どこまで話されちゃった？
　麻里菜の鼓動がまた速くなった。

　その後、入学式が終わった後から順に、あったことを説明していった。
　男が教室の中に入ってきたこと、人質にすると言われたこと、降伏させようとしたこと、警察の勘違いで事態が悪化したこと。

　そして、ここからだ。
　自分が変化したことを言うべきか、言わないべきか。
　他の人は言ってしまったのだろうか。
　麻里菜の口が止まった。

「それで男を止めようとしたら、左肩を撃たれて、投げ飛ばされた……そういうことですか？」
「……そうです」

　お願い、辻褄(つじつま)が合ってくれ……！

「やっぱりそうなんですね。でも『歯向かう奴は死んでもらう』って言われたのに、どうして止めようとしたんですか」

　ギクッ……
　麻里菜は少し考えてから口を開いた。

「男はそもそも、警察に変な恐怖心を持っていました。それに、『あなたが抵抗しないなら、私たち警察もそんなことはしない』って言われたのに飛びかかってこられました。男からすればうそをつかれたと言えます。しかも私を信じて降伏しようとしたのに……」

　麻里菜は二人の目をじっと見た。

「信じてもらえたのにうそをつく結果になってしまったからには、私が責任を負わなければいけないって思いました。だから止めにいきました。死んでもいい覚悟で」

　あとは……

「でも、私を助けてくれた人は美晴ちゃん……高山さんしかいませんでした。誰かの勘違いさえなければ、私が骨を折ることもなく、男に罪を重ねる必要もなかったかもしれないのに……」

　麻里菜はうつむいた。警察の二人は何か言いかけた言葉を飲みこんだようだった。





　事情聴取の直後、夕食が運ばれてきた。利き手の右腕が使えないので、スプーンとフォークがついていた。

「ほんとは左で食べるのも痛いけど……しょうがないよなぁ。……いただきます」

　コン、コン

　そっと、誰かが入ってきた。

「麻里菜〜来たよぉ〜」

　その姿を見て、麻里菜は目を疑った。

「美晴……ちゃん？」
「麻里菜！」

　今日出会ったばかりなのに、どうして。

「よかった……普通にご飯食べられてるんだね」
「まぁ、左肩ケガしてるから左で食べても痛いけど」

　美晴は涙目で麻里菜の手を握ってきた。午後七時過ぎ。面会時間ギリギリである。

「美晴ちゃんはもうご飯食べたの？」
「軽く食べてきた。今日、何がなんでも麻里菜に会いたかったから……食事中ごめんね」

　そう言ってほほ笑む美晴。

「あのさ、色々聞きたいことがあるんだけど、いい？」
「……いいよ」

　麻里菜は分かっていた。きっとあのことだろうと。

「……私、妖怪になっちゃったの？」

　なっちゃった……か。
　何か引っかかり、スプーンを置いた。
　私は自分が妖怪であることを誇りに思ってるけど……。

「なっちゃった……そうかもね」

　それだけ言って、またスプーンを持った。

「麻里菜のはすぐ分かるよ。キツネの妖怪だから……キュウビだよね？　私のはなに？」
「美晴ちゃんは……ヌエだと思う。タヌキの耳とヘビみたいな尻尾があったから」
「ヌエ？」

　美晴はサッとスマホを取り出して調べた。

「『猿の顔、狸(たぬき)の胴体、虎の手足を持ち、尾は蛇』『一説には雷獣である』……こんな妖怪いたんだね」
「『こんな妖怪』が、美晴ちゃんなんだよ」

　麻里菜はあえて言ってみた。

「でも、私はこれからどうしていけばいいの？　今までどおり生活できるの？」
「……それは……できなくはないけど……」

　しばらく黙った麻里菜。しかし、美晴はその先の言葉を待っているようだった。

「美晴ちゃん、これから私が体験したことを言うけど、いいかな？　私が妖怪であることで起きたこと」

　少しためらった美晴だったが、「分かった」と言って緊張した面持ちになった。
　麻里菜は静かに話し始めた。