第３９話　「不戦の契り」

　夜の闇に包まれた深い森の中、しゃらく一行(いっこう)と八百八狸(やおやだぬき)、そして千尾狐(せんびぎつね)との間に只(ただ)ならぬ空気が漂(ただよ)う。八百八狸達は驚愕(きょうがく)し、しゃらくに殴られた千尾狐達は、頬(ほほ)を抑えながらも狂気染(じ)みた笑みを浮かべている。
　「誰が腰抜けだァ！　もっぺん言ってみろ！」
　もう一発手を出しそうなしゃらくを、只ならぬ空気を察したウンケイが羽交締(はがいじ)めにして止める。
　「おいやめとけ！　これは何かまずい」
　すると太一郎狸が狐に近づき、徐(おもむろ)に地に膝を着いて両手を揃(そろ)える。
　「すまない。彼はただの客人。何も知らなかっただけなのじゃ。どうかご勘弁(かんべん)を・・・」
　太一郎狸が頭を下げる。その太一郎狸の姿に、狸達としゃらく達が目を見開く。
　「馬鹿を言うな老いぼれ！　こいつはお前らの仲間だろ？　八百八狸と千尾狐のどちらか、もしくはどちらかの仲間が手を出した時点で休戦は終了。それが千尾狐と八百八狸の不戦(たたかわず)の契(ちぎ)りだ。お前が一番分かってるだろうが。フハハハ」
　狐達は、頭を下げる太一郎狸の前にしゃがんで嘲笑(あざわら)う。
　「だが嗾(けしか)けたのお主らじゃろう。何故(なにゆえ)我々に接触した？　目的は何じゃ？」
　「さあな・・・これが目的かもな」
　狐が太一郎狸の耳元で囁(ささや)く。太一郎狸は目を見開く。
　「それじゃあ、日を改めて挨拶(あいさつ)させて貰(もら)うぜ。首を洗って待っとけ狸共」
　そう言って狐達が立ち去る。
　「待てぇ！」
　ポン太が追いかけようとするのを他の狸達が止める。狐達は夜の森の闇の中へ消えていく。
　「・・・なんかごめんな」
　しゃらくが太一郎狸の元へ近づき謝る。
　「いや、お主らが謝る事など何も無い。仕方の無い事だ」
　そう言うと、太一郎狸はニコリと笑う。そして、不安そうな顔をしている狸達の方を振り返る。
　「さあ帰ろう。我らの里へ」
　再び太一郎狸がニコリと微笑む。しゃらくは、その様子に眉を顰(ひそ)める。
　
　　　＊

　明朝、八百八狸達の本拠地である“しょうじょう城(じょう)”が騒(さわ)がしい。城内の大広間には八百八狸達が集まっており、太一郎狸を囲んでいる。
　「太一郎様！　千尾狐との不戦(たたかわず)の契(ちぎ)りが破られたってのは本当なんですか！？」
　「一体誰が破ったんです！？」
　狸達が一斉に太一郎狸に詰(つ)め寄っている。
　「全てはわしの責任じゃ。すまない」
　太一郎狸が頭を下げるが、狸達は納得しておらず、賢明な太一郎狸がそんな事をする筈(はず)が無いと思っている様である。
　「あの人間達の仕業(しわざ)じゃ無いんですか！？　太一郎様と一緒に行ったじゃないですか！」
　「いや、彼らは何もしていない。全てわしの責任なのじゃ」
　一方しゃらく一行は、大広間の階下にある座敷で、ポン太と共に座っている。しゃらくは、そわそわと落ち着きなく頻(しき)りに動いている。
　「うるせぇなさっきから。大人しくしてろ」
　ウンケイがしゃらくの様子を気にする。
　「大人しくなんかしてられるかってんだ！　あのジジイ狸のやつ、自分が悪いって話してやがる。狐をぶん殴ったのはおれだ。悪(わり)ィとは思わねェが、悪ィのはおれだろ？　何であいつが謝ってる？　こんな所におれ達を匿(かくま)って、何であいつが頭下げてんだよ！？」
　しゃらくが天井を指差し、顔を真っ赤にしてウンケイに詰め寄る。どうやらしゃらくは、牙王(がおう)の力を使い上階の話を聞いていた様である。
　「ならお前が出ていって何をする！？　恐らく戦いは止められねぇ。よく知りもしねぇ俺達の為に血を流せって話でもする気か？」
　「・・・おれ達で狐を倒す！！」
　「馬鹿野郎！　相手の数はその名の通り千だ。いや、ジジイ狸の話じゃもっといるらしい。俺達だけでそれを相手にするってのか？」
　「・・・っ！！」
　しゃらくが口を結ぶ
　「やっちまったもんは、もうしょうがねぇ。俺達がするべき事は、狸と共に戦って勝つ。それだけだ」
　ウンケイの言葉に、しゃらくはぐうの音も出ず不貞(ふて)腐(くさ)れ、そっぽを向いて座る。
　「ぜってェ勝つ」
　「当たり前だ」
　しゃらくとウンケイが、お互いに顔を合わせず呟(つぶや)く。ブンブクとポン太は、そんな二人の様子を見つめている。


　夜になり、月明かりが城を照らしている。櫓(やぐら)では見張役の狸が辺りの闇を窺(うかが)っている。
　「お頭には馬を送ったが、恐らく届く頃には、千尾狐達が来ているじゃろう」
　城内の大広間で太一郎狸を囲み、大勢の狸達としゃらく一行が膝を突き合わせて座っている。
　「もはや戦いは避けられん。しかし我々には強力な助っ人がいてくれる」
　太一郎狸初め狸達が、ニコッと笑ってしゃらく達を見る。
　「お頭達がいない中ではあるが、我々だけで千尾狐を迎え撃つ。覚悟はええか？」
　「おぉ〜！！！」
　狸達が拳を突き上げる。しゃらくも負けじと声を上げる。
　「まずは向こうが宣戦布告(せんせんふこく)に来るじゃろう。皆は手を出さず、この城に留まっていてくれ」
　すると、突如(とつじょ)鐘(かね)の音が響き渡る。鐘の音は櫓からのもので、森に動きがあった様である。
　「・・・来たか」
　城下町と森との境(さかい)で、太一郎狸と数匹の狸、そしてしゃらくとウンケイが、その暗い森の先を見つめている。後ろでは、城の中や家屋の中から狸達が、心配そうに顔を出して様子を窺(うかが)っている。すると暗い森の中から、大勢に何者かが歩いて来る気配がする。足音や衣擦れ、様々な音が暗闇から響き渡って来る。
　「・・・」
　しゃらくが唾を飲み込む。太一郎狸達とウンケイはただ黙って闇を見つめる。
　「・・・いやはや。久しいな太一郎。フフフ」
　すると暗闇の中から、狐の集団が姿を現す。先頭には真っ白の毛を生やした老狐(ろうこ)が、杖(つえ)をついてニヤリと笑っている。さらに、老狐は尾が二股に別れており、太く長い尾がそれぞれに揺れている。その後ろで睨(にら)みを効かせている狐達はかなり大きく、中にはウンケイと変わらぬ大きさの者までいる。
　「百年程経ちますかな。“白尚坊(はくしょうぼう)”様もお元気そうで何よりですじゃ」
　太一郎狸は変わらぬ穏やかな笑顔を見せる。
　「“ギョウブ”はおらぬのか？」
　「ええ。今は留守にしております」
　すると、白尚坊(はくしょうぼう)と呼ばれる老狐が目を顰(ひそ)める。
　「そうか。久しぶりに彼奴(きゃつ)の顔も見たかったが、まあ良い」
　白尚坊が徐(おもむろ)にしゃらく達に目を向ける。
　「彼奴等(きゃつら)がそうか？」
　「ええ」
　太一郎狸が答えると、白尚坊がしゃらく達をギロリと睨む。その眼光鋭く、あまりの迫力にしゃらくとウンケイが息を飲む。
　「相変わらず人間などと連(つる)みおって。思えば、前の時も人間が原因だったな。覚えておるか？　太一郎」
　白尚坊が再び太一郎狸に目を向ける。
　「ええ。そうでしたな」
　「皮肉(ひにく)な話だ。人間を巡(めぐ)り争(あらそ)ってきたとは」
　「しかし今回、手を出したのは私等だが、仕掛けたのはそちらじゃ。理由(わけ)は何です？」
　太一郎狸が白尚坊に尋(たず)ねる。すると白尚坊がニヤリと笑う。
　「それはお前等が一番分かっておるだろう」
　そう言うと白尚坊がくるりと踵(きびす)を返し、来た道を向く。
　「ギョウブが戻るまで待つ気は無いぞ」
　白尚坊が、背を向けたまま顔だけを振り返り、狸達をギロリと睨む。
　「ええ。望む所です」
　太一郎狸が睨み返す。白尚坊はニヤリと笑い、来た道を戻っていく。他の狐達も続いて、暗い森の中へと消えていく。

　完