第１０話　暗黙の了解　公然の秘密　　３

　小川は階段を勢いよく駆けおりた。
　嬉しくて嬉しくて、体が喜びでいっぱいになって、はち切れそう……忘れかけていた子どもの頃の感覚だ。
　足がもつれ芝生に引っかかりよろけながら、小川はカナタのもとへと急いだ。
　第五ゲート近くのベンチに所在なげに膝をかかえて座っていたカナタが、息を切らして走ってくる小川を振り返って見た。
　緑の瞳をわずかに大きくしている。
　小川は木製のベンチの背につかまり息を整えた。胸の動悸がなかなかおさまらない。苦しいのに、ついつい顔がほころぶ。
　そんな小川をカナタは不思議そうに見ている。
「どうして笑ってるの？」
　初めて耳にしたカナタの声は心地よいボーイソプラノだった。
　小川は、ほほえんだ。
「嬉しいから、きみに会えて」
「ぼくに？」
　うん、と小川はうなずいた。腰を伸ばして額の汗を拭うと、カナタのとなりに腰かけた。
　襟ぐりの開いたノースリーブのワンピースを着たカナタは、心持ち体を遠ざける。小川はその反応に苦笑する。
「昨日は髪の毛、引っ張ってごめん。傷になってないかな」
　カナタは頭に手をやって神妙な面持ちになった。
　近くで見ると、二の腕や耳から頬にかけて細かい擦り傷が確認できた。樹海に落ちたときのものらしい。
「たいしたことない？」
　小川の問いかけにカナタはうなずいた。腕をおろして膝をかかえると、カナタの薄い胸板のあたりの布が余って地肌が見える。
「きみの体に合ってないようだけど、誰の服？」
「ハルカの」
　自分の足の爪先を見つめたままでカナタが答えた。
「ホントにぼくに会いに？」
　探るようにカナタが尋ねてきた。
「うん」
「……ヘンなの」
　カナタは体を前後に小さく揺らした。体に合わせて長い髪が、華奢な肩のうえをさらさらと流れる。
「少しだけど、きみたちの活躍を知ってる。台風で転覆しかけたフェリーから乗客を救助したこととか」
　カナタが動きを止めて小川を見た。かすかにカナタの光彩が縮まるのが分かった。
「鉄砲水や噴火の火砕流からの救援活動」
　小川は記憶をたどり、指折り数えながら自分の知りうるカナタたちの救助活動をあげた。
「どうして？　外にはぼくらの記録はないでしょう？」
「子どもの頃に、きみたちに助けられた人の思い出から。記録は消せても記憶は消せない」
　カナタは何か思いを巡らせるように遠くを見た。
「でも今はどこからも助けに呼ばれない」
　カナタの声は語尾が小さくなった。
「どきどきハルカが呼ぶけどあそこへは行けない」
「呼ぶ？」
「たまに回路に電気が流れるみたい……ハルカは事故の日の記録を繰り返してるんだ」
　小川は一拍おいて、おぞけに体が震えた。ハルカは軍に制圧されたと聞いた。自分が攻撃され倒される。人で言うならば死ぬ場面を何度となく繰り返すのと同じだ。どれほどの苦しみだろう。覚めない悪夢だ。
「だから、今のぼくはハルカ。ハルカが大好きだった服を着てハルカになってる」
　カナタなりの弔いのようなものだろうか。小川はカナタの言葉に耳を傾けた。
「誰もいなくなった。兄さまも姉さまも、お父さまも」
　硬い表情のカナタの横顔に小川はソフィア博士の面影を見つけた。目のかたちや輪郭が似ているのだ。だからつい言ってしまった。
「でも、お母さまはいるだろう？」
　カナタの肩がぴくりとふるえた。
「ソフィア？　ソフィアは違う」
「え？」
「お母さまは、サエコ」
なんのことか分からず、小川は混乱した。『サエコ』？
　戸惑う小川を尻目にカナタは立ち上がった。
「昨日持ってたスケッチブック、こんど見せて」
「あ、ああ」
　カナタが体を反転させるとスカートの裾がふわりと広がった。そしてそのまま施設の裏側へ走って行った。