２２：パートナー

「この間も話した通り、“嬢(ロイド)”はもうおしまいにする」
「――ですか」
　ゼロは、切れ長の目でアイスコーヒーのグラスを見つめたまま小声でつぶやいた。
　信哉は彼女のまなざしを見て、美しい一重だなと思う。セミロングの髪の色はもう少し明るくもいい。
「あんたに引き継いでもらっても構わない」
　信哉の言葉にゼロは顔を上げる。薄い唇に皮肉の色が浮かんだ。
「ノブでも勘違いをすることがあるんですね。察しのいい人なのに」
「断るだろうと思ったけどさ。一応訊いてみただけ」
「ノブが関わっていない女の子なんて、その程度のシステムならいくらでもあります」
　信哉はため息をつく。
「うれしいね。アーティストにもなったような気分だ」
「そうでしょう、実際」
　彼はしばらく考えて口を開いた。
「ありがたいけど、それはやっぱりちょっとちがうかな」
　ウェイトレスがテーブルに皿を置いた。スパイスの香りが広がる。
「ずっとこれが食いたくてさ」
　信哉の前にあるタコライスを見てゼロは微かに苦笑する。
「あんたはほんとに何も食わなくていいのか？」
　いらない、というだろうと思っていた信哉の予想に反して、ゼロは無言で手を上げてウェイトレスを呼んだ。
「やっぱり最後に一度くらいごちそうになりましょう」
　そう言いながら、彼女はチョコレートのスフレをオーダーした。
「最後か――そうなっちゃうか」
　二人はしばらく無言で目の前のものを口に運んだ。何かを考えている。お互いがそんな気配を感じていた。
　信哉が食べ終えると、ゼロもスフレを少し残したまま紙ナプキンを口元にあてた。
「私がうまくやれば、まだビジネスは続けられるはずです。けれど、ノブ的はそういう問題ではないということですね」
「おかげでほんとに仕事がやりやすくなった。あんたがいなかったらとっくに前科者だったよ」
「私も楽しませてもらいました。ノブの女の子たちも好きです」
　“嬢(ロイド)”の話をするとき、彼女はいつもより少しだけ感情を前面に出す。
「あんたの“好き”っていうのが、おれにはいまいちわかんないけどね」
「理由とかそんなに必要でしょうか？」
　自分の感情の動きが彼女自身にもうまく理解できず、持て余しているのではないか。信哉はそう思うことが何度かあった。
「ビジネスを止めて、それからどうするんですか？」
「決めてない」
　彼女の薄い唇に、今度はいくらか大きな笑みが浮かぶ。
「だろうと思いました。一応訊いてみただけです」
　信哉も静かに笑った。
「物理的な意味ではもう片付けは済んだようなもんだ。おれの部屋には何も残ってないも同然だし、ネット上の掃除はあんたがやってくれる」
「準備はできています。ノブの情報はいつでもリセットできる」
「ありがとう。でも、ひとつちょっと面倒なお願いがあるんだ」
「できるのはネットワークに関することだけです」
「十分すぎる。でもほんとは、あんたが人の心もハックできりゃ話が早いのになって思うよ」
「苦手分野ですね。あいにくですけど」
　信哉はメッセンジャーバッグからラップトップを出すとテーブルに置いた。
「あまり気分のいいもんじゃないけど、ざっと見てくれるかな」
　モニターに信哉の部屋が映し出される。
　ゼロは眉を寄せてアイスコーヒーをひと口だけ飲むと、姿勢を変えてモニターをのぞきこんだ。
「ライブじゃない。おれがまだ船に乗ってた夜の動画」
　三人の男が室内を物色していた。
「ビジネスを止めるのは彼らのせいですか？」
「うん。まあ、だいたい」とはっきりしない返事をして信哉は言った。
「たぶん、えにしの会の皆さん」
　目立たないようにだろう。黒っぽい服装はしているが、いずれもパーカーやトレーナーといったごく普通のものを着ていた。侵入のためにわざわざ仕立てられたものではないだろう。どこかおずおずとした立ち居振る舞いからも、こうしたことに慣れているわけではないことが伝わる。
「なんていうか、ずいぶん素人っぽいですね」
　ゼロはあきれ果てたという感じのため息をついた。
「いくらか手慣れている奴もいるみたいだけどね。でも、プロじゃないよな」
　男たちはＰＣが起動しないことを悟り、そのまま筐体ごと持ち出そうとする。
「でもまあ、とりあえず雑でもいいんだよ。こっちだって警察に届け出るわけにはいかないんだしさ」
「この程度の相手ならどうにでもなるんじゃないですか？」
　信哉はゼロの言葉には答えず、黙ってしばらくモニターを見つめたあと、動画を一時停止した。三人のうちの一人がカメラに顔を向けている。
「これ。こいつ。おれの昔の友だち」
　ゼロはモニターから視線を外し、信哉の横顔をじっと見つめた。
「うまく言えないですけど――残念ですね」
「だね。残念だ」