第四話

　
　夜の闇を駆け抜ける義人は、遠くに歩く綾子の姿を認めていた。あっという間に追いつき、

　「綾子ちゃん、他の二人は？」

と、聞いた。
　夜道でいきなり背後から声をかけられた綾子は、ビクリ、と身体を震わせた。しかし、それが義人とわかると、

「……えっ!?　あの二人とは家の方向が違うから、さっき別れました……けど……!?」
「どっちかな？」
「智恵子と範子はあの角から右手のほうに……」
「ありがとう」

　声を後に残し、義人は踵を返して疾り出した。角を曲がって辺りを見回し、二人の姿を探す。
　二人は少し進んだところにいた。
　智恵子は地に倒れ伏し、範子は塀を背にしゃがみ込んでいた。月明かりが、恐怖に歪む範子の顔を浮かび上がらせている。
　範子は常軌を逸した恐ろしさのために、ずり落ちた眼鏡を戻すことも出来ず、声すらも出せないでいた。

　その範子の前に立ち塞がっているのは、背中の大きく曲がった異形の影――。
　大きく顎が突き出した顔付きは、〝人間〟のものでは有り得ない。見れば、手足も異様に細く、そして長い。
　それにも増して不気味なのは、夜の中でも妖しく輝く血に餓えたその瞳――。
　不意に現れた義人を見るその赤眼は憎悪に彩られ、突き出した顎からは低い唸りが涎とともに零れだす。

「ひっ……」
「範子ちゃん、動かないで」

　恐怖から後(あと)退(ずさ)り、逃げ出そうとしていた範子に義人が振り向き、優しく諭すように言った。

「大丈夫。僕が絶対、助けるから。だから、じっとしてるんだよ。ね？」
「……は、はい」

　その言葉に範子がコクン、と頷いた。義人の笑顔には人を、ほっ、とさせるものがあった。

それ

が、範子に義人を信じさせたのだろう。
　範子は壁を背にしたまま、情勢を見守ることにした。
　義人はスラックスのポケットから数枚の紙を取り出した。月明かりに、その紙に何か一文字、描かれていることだけは範子にも見て取れた。
　義人はそれを何気なく地面に投げる。吸い殻を投げ捨てる様にも似ていた。
　そして足先で軽く、トンッ、と地面を叩くようにしたのだ。
　次の瞬間、アスファルトの表面が盛り上がり、何かの形を取り始めた。
　見る見るうちに、それは『昔話』に出てくる〝鬼〟とも〝餓鬼〟ともつかないような姿になっていく。その体長は一メートルから、一・五メートルくらいのサイズまであった。
　その数、六体。

「……さて。退くならよし。さもなくば……」

　異形の〝

影

〟に向ける、丸眼鏡の奥から覗くその眼差しには、いつもの穏やかさは微塵もなく、戦いに臨む厳しさを湛えていた。その鋭い眼光に気圧されたか、〝影〟がジリジリ、と後退する。

「今回は見逃してやる。……行け」

　その声を合図に、〝影〟は大きく跳び退がって、そして――消えた。
　それを見届けた義人が再び、地面を蹴ると〝鬼〟たちは元通りの平坦なアスファルトに戻った。

「無事だね？」
「は、はい……。あれは一体、何なんですか!?」

　振り向き、範子に声をかけた義人は既にいつもの〝

にこ眼

〟であった。〝影〟が逃げ去ったのを見て範子も安心したのか、義人に問いかける余裕が出てきたようだ。
　義人はまずは倒れたままの智恵子に近付き、抱き起こしながら言った。

「う～ん、知らないほうがいいかも知れないよ？」
「そう……なんですか……!?」

　範子の声に僅かな不安が混じる。

「知りたい？」

　少し、からかう調子で義人が聞いた。
　範子はちょっと戸惑ったが、しかし好奇心が勝った。恐る恐る、

「……はい」

と、答えた。義人は智恵子が気を失っているだけなのを確認しながら、

「

あれ

はね、〝闇のもの〟だよ。いわゆる『魑魅(ちみ)魍魎(もうりょう)』、ってヤツさ。『物(もの)の怪(け)』、『化け物』、『妖怪』……。様々な〝

名

〟で呼ばれる〝

モノたち

〟だよ」
「妖怪……!?　じゃあ、地面から出てきたのは!?」
「ああ、あれは『式鬼(しき)』だよ。『式神(しきがみ)』とも言うけどね。西洋で言う、『使い魔』の一種さ」

と、普通の人が聞いたら、顔をしかめるようなことを、しれっ、とした顔で言った。範子も実際に見ていなかったなら、信用することはなかっただろう。

　――『式鬼(しき)』。普通は『式鬼(しきおに)』、または『式鬼(しきがみ)』と呼ぶ。『式神(しきがみ)』とも書き、あるいは単に、『式(しき)』と書かれることもある。古(いにしえ)の陰陽(おんみょう)道の術師が使ったとされる低級霊の『使役霊』のことだ。
　〝

核

〟となるもの――例えば、それは水晶であったり、木札(ふだ)や呪符そのものであったり、と様々なものが使用される――に、呪法などによって様々な『霊』を憑依させて操った、と古文書などには記されている。
　術者によって、操る『霊』の種類・ランク・一度に呼べる数は千差万別であるが、平安の御世に活躍した稀代の陰陽師(おんみょうじ)『安倍晴明(あべのせいめい)』が

これ

をよく使った――とされる。今も晴明の『護鬼(ごき)』が、京都・一条戻橋の下に眠っている、という説もある。
　その晴明の用いた呪符に印されていたと云われるのが、陰陽道で『陰陽五行』を表す〝セーマン〟とも呼ばれる、一筆書きの星の形をした『五芒星(ごぼうせい)』――いわゆる、『安倍晴明印』である。

　義人はそこまでは話さなかったが、範子にすれば『式鬼』などの全てが奇妙に映ったかも知れない。理解し難い、といった表情を顔に貼り付けていた。

「……父さん……」
「真奈……？」

　範子が『式鬼』や『人外のモノ』について思いを馳せているところに、少し遅れて真奈も現れた。それでも、かなり早い。

「何だ、真奈も来たのかい？」

　義人が振り向いて言った。その腕に抱かれている智恵子を見て真奈が、

「智恵子は……？」

と、聞いた。義人は優しく笑いかけて、真奈に答えた。

「大丈夫。気を失ってるだけだよ」
「……そう……」
「…………」

　智恵子の無事を聞いて小さく呟く真奈を、義人は黙って見つめていた。それから、

「僕は二人を送っていくから、真奈は家で待っといで」
「……はい……」

　真奈は義人の言葉に素直に従って、家に向かって歩き出した。
　真奈の姿が小さくなってから、義人は範子に一緒に来るように、と促した。

「智恵子ちゃんの家はわかるかな？」
「は、はい。知ってます」
「じゃ、行こう。範子ちゃんはその後でいいね？」
「はい」

　智恵子を背に負ぶって歩き出す義人に遅れまい、と範子が足早について行く。
　横に並び歩く範子が、義人に問いかけた。

「あの……、真奈さんは一人で帰してよかったんですか……？」
「ん？　大丈夫だよ、あの子なら」

　相変わらず、にこやかな微笑で義人が答える。

「でもっ……。さっきのヤツがまだ、いるかも知れないし……」
「はっはっは、大丈夫、大丈夫。真奈は強いからね」
「……そうなんですか!?」

　義人は範子の質問にただ、ニコリ、と笑顔で答えるだけだった。
　それは真奈への信頼の証でもあったろうか。

　智恵子を家に送り届けてから、今度は範子の家へと向かった。気を失ったのは、貧血によるものだ――と答える義人の顔を、智恵子の母は恍惚とした表情で眺めていた。
　その様子を横で見ていた範子は、何故か苛立つ自分に当惑していた。
　範子自身は気付いていなかったが、それはほのかな恋心だったかも知れない。

　範子はこれまで小・中学、高校と、常に学級委員になってきた。
　小さい頃は、

そんなもの

になどなりたくはなかった。しかし、クラスのみんなは何故か、必ず範子を選んだ。
　彼女なら、引き受けてくれる――。
　そんな印象を範子は他人に与えてしまうタイプだったのだ。そのうちに、彼女も〝自分がやらなければ〟と思うようになった。中学の後半には、自分から進んで委員長をやるようになっていた。
　学級委員長を長い間、続けてきたものだから、範子は今まで男子生徒を〝異性〟としてみたことがなかった。ただの同級生としか見れなかったのだ。
　だからだろうか、初恋もしたことがなかった。
　そこへ現れたのが真奈の父、義人だった。それも、恋を知らなかった少女が憧れるのも、仕方がないほどの美形ときた。
　並んで歩いている間も範子は度々、義人の顔を盗み見ている。その頬は赤く染まっていた。思い詰めたように、ようやく範子が言った。

「あ、あのっ……！　義人……さんって、お幾つなんですかっ!?」
「うん？　僕の歳？」
「はっ、はいっ！」

　聞き返す義人に、範子が緊張して答える。

「幾つに見えるかな？」
「あ、ずっとお若く見えます。……そう、大学生くらい」
「ははは、これは光栄だね。でも、僕はもう、おじさんだよ？」

　そう言った義人は、どう見ても二十歳過ぎ。

「そんなことないですよ!!　まだ若いですっ!!」
「そうかい？　じゃ、そういうことにしとこうか」

　手を後ろ手に組み、夜道を散策するように木々を眺めながら歩いていた義人が、柔らかな微笑で範子に語りかける。
　天上の神が、愛しい子らを見つめるような、そんな〝微笑〟で――。
　それだけでもう、範子は浮かれたような気持ちになってしまう。

「あの……。こんなこと聞いて失礼かも知れませんけど……、いいですか？」
「なんだい？」
「あ、真奈さんのお母さん……って、見かけませんでしたけど？」
「母親かい？　う～ん。もう、

いない

んだよ」

　少し困った表情になって義人が答える。範子が慌てて、

「あ、ご、ごめんなさいっ!! あたし、聞いちゃいけないことを……」
「いいんだよ。あの子の母親がいないのは、紛れもない事実だからね」

　高く昇った蒼い月を眺めながら、しかし、暗さなどは少しも感じさせない声音で言った。

「……亡くなられたんですか？」
「そう。あの子が生まれてすぐにね」
「……」
「だからかなぁ……？　あの子の感情が希薄なのは」
「希薄……ですか？」

　範子が不思議そうな顔をした。

「感情表現が乏しい――と言えば、わかりやすいかな。あの子は母の胎内に、感情のほとんどを置いてきてしまったんだよ。知識としてなら、わかってるんだけど」

　義人の言葉に、範子はますます理解出来ないといった顔で聞き返した。

「感情がない……ってことですか!?」
「ないわけじゃないんだけどね。ま、そんなトコかな」

　話の内容に比べて、とても明るい口調で義人が肯定した。その声には、我が子に対する悲壮感など微塵もない。
　義人は悲観的な考え方などしない、楽天家と言っていいタイプ――と範子は思った。

「……だから、素っ気ない態度に見えても、決して悪気なんかないんだよ。そこんとこだけは、わかってやって欲しいな」
「はい、わかりました」

　微笑を見せて娘のことを語る義人を見ていると、範子は少し真奈が羨ましくなったが、それでも神妙な顔付きで頷くのだった。


「ここです」

　範子は家の前で、義人を振り返って言った。

「わざわざ、遠い所までありがとうございました」
「ホントにご両親に遅くなったこと、説明しなくてもよかったのかな？」
「はい。それに義人さんが来たら、却ってウチの両親、怒っちゃいます」
「うん？」
「だって義人さん、大学生くらいに見えるから、ボーイフレンドだって思われちゃう」
「ふ～ん。そういうものかな？」
「そういうものですっ！」

　範子は俯き加減で顔を赤らめて、そう言った。そんな範子を、義人は何となく納得したような顔で眺めていた。

「じゃ、お休み。いい夢を」
「はい。……お休みなさい」

　微笑み、片手を上げて挨拶して立ち去る義人の後ろ姿を、名残惜しそうに見つめていた範子はやがて、自分の家に入っていった。
　義人は振り返って、それを確かめてから、家路を辿る。
　その際、ポケットから先ほどと同じ〝呪符〟を取り出し、何かしら呟くと、呪符は形を変えて掌大の〝梟(ふくろう)〟の姿を取った。この〝梟〟も〝式鬼〟であった。
　梟は翼を広げ、音もなく羽ばたくと範子の家に植わっている木へと飛んでいった。ふわり、と枝の一本に降り立つ。そして、そのまま範子の部屋を見張るように、静かに羽を休めた。
　義人は梟を範子の護りにつかせたのだ。

　再び帰路を歩む義人は、何かを見つけたように顔を月夜に向け、手を宙に伸ばした。
　すぐに夜空から一匹の蝙蝠が舞い降りてきた。蝙蝠は腕に降り立つや、一枚の呪符に戻った。
　これは綾子につけていた分だ。念のために――、と義人が遣わしていたのだった。
　智恵子はもちろん、孝史たちにも護衛を差し向けていた。彼らが無事、家に帰り着いたのを確認した後、戻ってくるように命じていたのだ。
　ただし、〝闇の者〟に接触した智恵子と範子には、しばらくの間、護衛させておくことにした。再び、襲われる恐れがあったからだ。

　梟の〝式鬼〟を護衛に残し、義人は範子の家を後にした。