第１話　凩　＜立冬＞

　ここのところ、落ち葉がぐっと増えたように長兵衛は思うのである。桜はもみじに変わり、歩を進めると、かさ、かさ、ざわわ。膝の裏から腰へ背(せな)へと伝わる小さな震えは、うつろうてゆく時の声か。
　日なたはぬくいが、ひとたび陰に入れば冷んやりとした気(け)に気づく。
　大家の金兵衛の屋敷はもうすぐだ。

　よい岩魚(いわな)が手に入ったそうな。
　勝手口から出てきた銀兵衛が長兵衛を見つけ、挨拶もそこそこに顔をほころばせながら告げる。
　金兵衛は下ごしらえに余念がないらしい。一番弟子の銀兵衛は、その手伝いをしていたものとみえる。
　長兵衛も頬をゆるませ、頼まれて買うてきた酒と一緒に勝手口へ向かう。

　囲炉裏におこった火が心地よい。魚がじり、じり、じゅうと音をたてる。いつものことながら、金兵衛のめしは旨い。腕は確かな、男やもめである。
　これは旅の折に宿場でいただいたところが、大層気に入ったたものだから自分でちょいと試してみたのだよ。そう言って供されたのはとろろ汁で、これはたまらぬ、何杯あっても足らぬ。
　そのさまを、金兵衛は目を細めて見ている。

　日が落ちると風がしみる。
　庭木が揺れてこすれ、くるくると地を舞っていく葉の音が次第に大きくなってくる。
　風が、強うなりましたな。そろそろ、凩(こがらし)がやってまいりましょう、と銀兵衛。
　凩は、山から降りてきて、いずこへ向かうのでござりましょうな。長兵衛はふと口にして、そのあと黙り込む。
　どこにも、行くところがないのではないか。吹きわたって、そのまま流れて消えていくのか。ならばなぜ、そこから出てきたのだ。なんのために。
　

　今宵は呑み明かそうぞ。泊まっていけ。
　金兵衛の声に、はっと長兵衛は我にかえる。立ち上がって次の酒をとりにゆき、勝手口の戸を開けてみる。
　群青の空に宵の明星。そう、儂は、あそこから出てきたのだ。
　誰にも聞こえぬよう、長兵衛は呟く。いや、金兵衛さんには何もかもお見通しなのやもしれぬけれども。
　
　

＜了・連作短編続く＞