第５５話　災厄の根源

「……」

　奈津子は、この災厄が最終局面に入ったんだと理解した。
　何度も文字に目を通す。

「ヤット　アエルネ」

　これは即ち、災厄の根源との邂逅を意味する。
　そう思うと身震いがした。
　奈津子はページをめくり、ペンを取った。
　そして大きく「ぬばたま」と書き、息を吐いた。





　ずっと考えていた疑問に、まだ答えは出ていない。
　でもこの「ぬばたま」という存在が、頭から離れなかった。
　それは私自身の心にこそ、この言葉がかかるからなのかもしれない。

　ぬばたまは、私の前に現れることを宣言した。
　どうして私を狙うのか。正体は何なのか。何も分かっていない。
　でもせめて、ぬばたまと対峙する前に少しでもいい、この存在のことを理解しておきたい、そう思った。

　奈津子がペンを走らせる。
　これまでにあった異変を、もう一度書き起こす。
　宗一に語った時にはなかった、事故の前に亡くなった旅行者の死も加える。
　書き終えて見る。この短期間の間に、これだけのことがあったんだと改めて思った。

　そして次に奈津子は、「ぬばたま」から連想される言葉を書いていった。
　それを書くことで、正体に近付くことが出来るかもしれない。そんなことを思いながら、一文字一文字に力を込める。

「漆黒、暗黒、絶望、虚無、死、闇、影」


　そして思った。状態や概念に関する言葉がほとんどだと。
　それらはぬばたまの正体に近付く為に、多少助けにはなるだろう。ヒントも隠されているかもしれない。だが、概念はあくまでも概念だ。存在を暴くのにはまず、そういったものを排した方がいいのではないかと思った。
　奈津子が言葉にバツをつけていく。

　漆黒、暗黒。これは状態であったり、次にある絶望を表す比喩的な言葉とも言える。絶望は勿論、心の状態だ。そう思いバツをつける。
　虚無もそういう意味では、今は除外した方がいいのかもしれない。

　そして死。
　自分の周囲で、これ以上形容するにふさわしい言葉はないかもしれない。だがこれもまた、状態を表す言葉だ。
　勿論、死を何かの存在として例えることは出来る。死神などは、その最たる例かもしれない。
　だが、自分にとってはどうなんだろう。確かに自分の周りで、多くの命が奪われていった。しかし自分は健在だ。ぬばたまの目的が、自分の死にあるとは思えなかった。もしそうであるなら、事故の時に死んでいた筈だ。
　そう思い、死にもバツをつけた。

　闇。
　心の状態とも言えるこの言葉。その本質は何だろう。
　闇とは即ち、光の差さない場所のことだ。言ってみれば対義語であり、光のコントラスト。
　そう思うとこの言葉は、次の言葉と同義とも言えた。




「……」

　最後に残された言葉で、奈津子はペンを止めた。




　影。




　ぬばたまを連想した言葉の中で、一番印象の薄かった言葉。どうしてこの言葉が浮かんだのかもよく覚えていない。

　しかし今。

　この言葉に身震いしている自分がいた。
　唯一、この世界に実在しているもの。
　そう思った時、奈津子の中にあった一つの疑問に答えが出た。




　異変の始まりであり、今なお続いているもの。
　自分を追い続けている視線。
　どこにいても、どこに逃げてもついてくる視線。
　そんなものが存在する筈がない。
　たったひとつを除いて。
　奈津子は立ち上がり、足元に視線を移した。

「……そういうこと……だったのね」

　足元に色濃く刻まれた自分の影に、奈津子がそうつぶやいた。

「どこまでもついてくる……当然よね。だってあなたは、私が消えるその日まで、私と繋がってるんだから」

「正解。よく出来ました」

　背後からの声。
　奈津子が体をビクリとさせた。

　恐る恐る振り返ると、そこにはいつも使っている一面鏡の姿見があった。
　そしてそこに映っているものに、奈津子が驚愕した。

　自分の姿。

　しかしその顔は、自分とは思えない凶悪な笑みを浮かべていた。