第３５話　呪い

「穢(けが)れてるって……蓮司(れんじ)、あなた何を言ってるの」

「蓮(れん)くん、蓮(れん)くんも同じなの？　ねえ蓮(れん)くん、答えてよ」

　自身のことを穢(けが)れていると言った蓮司(れんじ)の言葉に、恋(れん)も花恋(かれん)も動揺した。

「僕はね、花恋(かれん)。今でもずっと、自分のことをそう思ってるんだ」

「蓮司(れんじ)あなた……そんな風に思ってたの？　そんな風に自分を否定しながら、今まで生きてきたって言うの？」

「そうなるね。蓮(れん)くん、君もそうなんだよね」

「……はい」

　言葉と同時に膝から崩れ、蓮(れん)が地面に座り込んだ。
　頬に涙が伝う。何度も「ごめんなさい、ごめんなさい」そうつぶやく。
　そんな蓮(れん)の元に駆け寄り、恋(れん)が肩を抱く。すると蓮(れん)の感情は更に高まり、涙が嗚咽と共にこぼれ落ちていった。

「どういうことなのか、分かるように言って。自分のことを、なんでそんな」

「花恋(かれん)も覚えてるだろ？　僕が中学時代、いじめられていたことを」

「……勿論よ。忘れられる訳がないじゃない」

「あの三年間は、本当にきつかった。今すぐこの世から消えてしまいたい、そんなことをいつも思ってた」

「クラスが別だったし、蓮司(れんじ)も話してくれなかったから、詳しくは分かってないと思う。でも友達から聞かされてたし、酷い目にあってることは分かってた」

「酷いなんてものじゃなかった。まあ教師の言葉を借りるなら、いじめられる僕にも原因があるらしいけどね」

「何よそれ、そんな馬鹿なこと言った教師がいたの？　その時に聞いてたら私、絶対職員室に怒鳴り込んでたわ」

「花恋(かれん)ならそうしてただろうね。でもね、いじめを受けてます、こんな酷いことをされてます。そんなことを話すなんて情けないって思ってた。そしてそれ以上に僕は、花恋(かれん)を巻き込みたくなかった。優等生の花恋(かれん)が職員室に怒鳴り込んでいく、そんな光景は見たくなかったんだ」

「いじめられてる側に原因があるなんて、それは加害者側の屁理屈じゃない。運動が出来ないからいじめられる。だったらその人が努力して、運動が得意になったらいじめられない？　そんな訳ないじゃない。そうなったら彼らはきっと、また別の何かを探していじめだす。いじめる理由なんて何でもいい、ただ面白いからやってる、それだけなんだから」

「そんな風に思ってくれる人が一人でもいたら、僕の中学時代も変わってたかもしれないね。でも現実は残酷だった。
　嫌がらせ、暴言、暴力。授業で発言をするたびに笑い声が聞こえる。そんなことが続いていけば、流石に自己否定の気持ちが生まれても仕方ない。
　いじめはだんだんエスカレートしていってね、最後に行き着いたのがこれだった。ばい菌扱い」

「え……」

　花恋(かれん)と恋(れん)の中に、中学生にもなってそんなことをする人間がいるのか、との思いが同時に生まれた。

「僕は最後の１年間、ばい菌扱いされていた。幼稚だよね、本当。でもね、その幼稚極まりない行為が、クラス中に蔓延してたんだ。
　誰も僕に触れようとしない。僕の机にも、鞄や教科書にも。もし触ってしまったら、クラス中大騒ぎだった。『腐っちまうぞ』『消毒、消毒』と騒ぎ立てて手を洗いに行ってた。
　罰ゲームで僕の机を触る、なんてこともあった。みんな嫌悪感いっぱいの顔で、恐る恐る僕の机を触るんだ。
　そんなことが続いていく内にね、関わってなかった人たちの間でも、僕が穢(けが)らわしい存在だってことになっていった。刷り込みって言ったらいいのかな。そして僕の中でもね、変化が生まれていったんだ。『僕は汚い』『僕に触れると、誰もが不快になる』って」

　淡々と語る蓮司(れんじ)。そんな蓮司(れんじ)を、花恋(かれん)が目を見開いて見つめる。

「勿論それは、いじめから生まれた下らないイベントでしかない。僕が本当に穢(けが)れている訳じゃない。でもね、そんなことが続いていたんだ。三つ子の魂百までも、諺じゃないけど僕自身、自分のことをそう思うようになっていった。
　だからね、自分から他人に触れない、そんな癖がついてしまったんだ」

「蓮(れん)くん……蓮(れん)くん……」

　肩を震わせる蓮(れん)を抱き締め、恋(れん)が大粒の涙を流す。
　蓮司(れんじ)の話がひと段落すると、花恋(かれん)は新しい缶ビールを取り出し、一気に流し込んだ。

「そういう訳で花恋(かれん)、僕は自分から人に触れられない、そんな男になってしまったんだ。
　花恋(かれん)のことは大好きだ。君の髪に触れたい、抱き締めたい、キスだってしたい。そんな思いがあっても、僕はいつもブレーキをかけてしまうんだ」

　そう言って力なく笑い、「ごめんね」そう囁いた。

「蓮(れん)くんもごめんね。君にとっては、ついこの前の出来事なんだ。僕よりも傷は深いと思う。勝手に君の気持ちを代弁してしまって、申し訳ないと思ってる」

「いえ……蓮司(れんじ)さんが言ってくれたことで、少しほっとした気がします……これまで誰にも言えなかった気持ちを、恋(れん)に伝えることが出来ました。
　恋(れん)、もう大丈夫だから。離してくれていいよ」

　しかし恋(れん)は頭を大きく振り、抱き締める手を離そうとしなかった。

「恋(れん)。君はそんな僕のことを、いつも見守ってくれた。恋(れん)がいなかったら、それこそ僕はこの世界からいなくなっていたかもしれない。だから……ありがとう、恋(れん)」

「……自分は穢(けが)れている……だから蓮司(れんじ)さんも蓮(れん)くんも、自分から触れようとはしなかった。そういうことですか」

　蓮(れん)の胸に顔を埋めながら、恋(れん)が震える声でつぶやく。

「うん。気持ちはあってもね、どうしても……ごめん」

「でも……それじゃあおかしくない？　だって蓮(れん)くん、今日だって私のことを抱き締めてくれたじゃない。キスだってしてくれたじゃない」

「それは……恋(れん)がそう言ってくれたから」

　恋(れん)は愕然とした。

　私は今日、蓮(れん)くんに抱き締められた。キスしてもらった。
　だから蓮(れん)くんと蓮司(れんじ)さんは違う、そう思い安心した。
　でも……そうじゃなかったんだ。
　確かにあの時、私は蓮(れん)くんに願った。
　蓮(れん)くんは、私の望みを叶えてくれただけなんだ。
　自分から私に触れてくれた訳じゃなかったんだ。

　そう思うと、蓮(れん)の気持ちに気付けてなかった自分に嫌気がさした。
　舞い上がっていた自分を殴ってやりたい、そんな気持ちになった。
　私は蓮(れん)くんの何も見てなかった。
　見ようとしていなかった。
　そう思うと、また涙が溢れてきた。

「花恋(かれん)。君に触れようとしなかった僕が、許されるとは思っていない。君が色々アプローチしてくれてることは分かってた。でもごめん、僕にはどうしても出来なかった。君を穢(けが)してしまうことが怖くて……そしてその理由を話す勇気もなかったんだ」

「もういいわよ、どうでも」

　ビールを飲み干した花恋(かれん)が、濡れた瞳で蓮司(れんじ)を見据えた。

「私も、そして多分恋(れん)ちゃんも今……自分のことを殴ってやりたい気持ちなの。自分の気持ちだけを優先して、自分の価値観が正しいと信じて、そこから外れてる蓮司(れんじ)が間違ってると思ってた。何て傲慢だったんだろう、そう思う。
　蓮司(れんじ)に愛されたいと思って、色々とアプローチした。私の頭の中は、ただただピンク色のお花畑だったんだと思う。でもその時あなたは、ずっと過去の呪いに苦しんでいた。そう思ったらね……ごめんなさい。気付くことが出来なかった」

　そう言って頭を下げる。溢れる涙がこぼれ落ち、地面にぽつりぽつりと落ちていく。

「いいんだよ、それは。僕の方こそ、意気地なしで悪いと思ってる。まあ告白した今でも、君に触れることは出来そうにないんだけどね」

「いいの、もういいから……ごめんなさい、蓮司(れんじ)。それから……私のこと、大切に想ってくれて、本当にありがとう」

　花恋(かれん)が蓮司(れんじ)を抱き締める。そんな二人を見つめ、蓮(れん)も涙を拭い、小さく笑った。
　そして恋(れん)の肩に手をやり、「恋(れん)も……ごめんね。ありがとう」そう耳元で囁いた。
　肩に触れてくれたことに驚いた恋(れん)だったが、やがてうなずくと、「うん……大好きだよ、蓮(れん)くん」そう言って微笑んだ。