第１話　ファーストキス

「私……キスしたんだ……」




　夢の中にいるようで、頭がふわふわしていた。

　――胸の鼓動がおさまらない。

　泳いだ後の様に重い体。脱力感が半端ない。
　それなのに足取りは軽やかで、そのまま宙に浮いてしまいそうな……不思議な感覚だった。




　赤澤花恋(あかざわかれん)。高校２年の１７歳。

　夏休み前、終業式の今日。
　いつものように幼馴染の同級生、黒木蓮司(くろきれんじ)と寄り道をした。

　子供の頃からずっと一緒だった二人。名前に「レン」が入っている二人は、互いのことを「レン」と呼び合い、その仲睦まじい姿は近所でも有名だった。

　近所にある人気のない神社。
　付き合い始めて半年になる二人は、学校帰りにいつもここに来ていた。
　他愛もない日常の出来事や愚痴を話し、互いの気持ちを共有する。
　とは言え、話すのはいつも恋(れん)の方だった。
　無口な蓮(れん)は恋(れん)の話を聞き、静かに笑ってうなずいていた。

　しかし今日。
　蓮(れん)の様子が少し違っていた。
　いつもの様にオチのない話を続ける恋(れん)も、その様子に気付き声をかけた。

「ちょっと蓮(れん)くん、聞いてる？」

「う、うん、聞いてるよ」

「ほんとに？　だったら京ちゃんが何したか言ってみてよ」

「……ごめん、分からない」

「ほらー。もう、どうしちゃったのよ。今日の蓮(れん)くん、ちょっと変だよ。もしかして具合でも悪い？」

「そんなことは」

「ほんとに？」

　そう言って蓮(れん)の額に手を当てると、少し熱く感じた。

「もしかして熱あるの？　帰る？」

　心配そうに蓮(れん)の顔を覗き込む。
　その時だった。
　額に当てられた手を蓮(れん)がつかみ、そのまま握り締めた。

「……蓮(れん)くん？」

　蓮(れん)は大きく息を吐くと恋(れん)に向き合い、肩に手をやった。

　いつも物静かで穏やかな蓮(れん)。
　ずっと想ってきた初恋の相手。
　半年前、泣きそうな顔で告白してくれた、気弱でかわいい幼馴染。
　しかし今の蓮(れん)は、何かを決意したような強い視線で恋(れん)を見つめていた。



　こんな蓮(れん)くん、見たことがない。



　ゆっくりと蓮(れん)が近付いてくる。その時初めて、恋(れん)は何をされるのかを悟った。

　夢にまで見た、蓮(れん)とのキス。

　人気のないこの神社に来ていたのも、その為だった。
　いつなんだろう。今日だろうか、明日だろうか。
　ずっと思っていた。
　しかし女の自分から言える訳がない。
　こういうことは男からするものなんだ。そう思い、ずっと待っていた。

　ついに、ついに蓮(れん)くんとキス、するんだ……

　恋(れん)が静かに目を閉じる。
　蓮(れん)の息が間近に迫る。

　そして。

　蓮(れん)の唇の感触が伝わってきた。

　その瞬間、恋(れん)は全身に電気が走るような感覚を覚えた。
　待ち望んでいた瞬間。
　それなのに心の中には、満足感と同時に「怖い」という気持ちが生まれていた。
　歯がカチカチと音を立てる。



　――初めての経験って、こんな感じなんだろうか。



　しかしやがて、その感情は静かに消えていった。

「……」

　頬に伝わる一筋の涙。
　それは恋(れん)の中に生まれた、満ち足りた幸福感だった。

　ああ、私は幸せだ。
　もう何もいらない。
　私には蓮(れん)くんがいる。
　それだけでいい。

　唇が静かに離れる。
　恋(れん)がゆっくりと目を開けると、涙のせいで蓮(れん)の顔が歪んで見えた。
　その時初めて、自分が泣いていることに気付いた。

「あははっ……ごめんね、私ったら」

　そう言って涙を拭う。

「……ご、ごめん……」

　涙に動揺した蓮(れん)が、囁くようにそう言った。

「え？　あ、あははっ、何謝ってるのよ。そんなんじゃないから」

　蓮(れん)の手を握り、恋(れん)が微笑む。
　しかし蓮(れん)はいつもの様にうつむくと、小声でもう一度「ごめん……」そう言った。




「きゃーっ！」

　枕に顔を埋め、身をよじらせる。
　体を振る度に、腰まである長い髪が揺れる。
　あの時のことを思い返すと、体が燃えるように熱くなった。
　足をばたつかせ、枕に顔を押し付け、何度も「きゃーっ、きゃーっ」と声を上げる。

「……」

　しばらくしてようやく落ち着いた恋(れん)は、枕を抱き締めたまま起き上がった。

「蓮(れん)くん、蓮(れん)くん……」

　蓮(れん)とのキスは、想像していた以上に恋(れん)の心を乱していた。

　明日から夏休み。
　学校があれば毎日蓮(れん)くんと会える。一緒に登校出来る。
　しかし休みになると当然、会う機会は減ってしまう。
　それは嫌だ。
　毎日蓮(れん)くんと会いたい。
　私にはもう、蓮(れん)くんしかいない。蓮(れん)くんと一緒にいたい。
　蓮(れん)くんだって、きっとその筈だ。
　そうだ、毎日一緒に宿題をしよう。
　そしてその後で遊びに行く。うん、これなら自然だ。

　そんなことを考えていると、口元が緩んできた。

「ふっ……ふふふっ」

　二人きりの部屋で勉強会。そして勉強が終わったら……
　妄想が止めどなく広がり、恋(れん)はその度に枕を抱き締めて声を上げた。




「え？　何の音？」

　妄想が広がる恋(れん)の耳に、何かを叩く音が聞こえた。
　慌てて枕を置き、耳を澄ませる。
　音は窓の方からしていた。

「……何の音？　ここ、二階なんだけど……」

　ゆっくりと立ち上がり、窓の方へと進む。
　そして小さく息を吐くと、勢いよくカーテンを開けた。

「……え？」

　窓の外にいたもの。
　それは白い子猫だった。

「……子猫？　どうして子猫がこんな所に……あ、ひょっとしてあなた」

　そう言って窓を開けると、子猫はかわいい鳴き声をあげて部屋に入ってきた。

「やっぱり！　あなただったのね」

　頭を撫でると、子猫は嬉しそうにもう一度鳴いた。

「元気になったみたいだね。よかった」

「ありがとう、恋(れん)ちゃん」

「いいのよ別に。それよりこんな時間にどうしたの？」

「恋(れん)ちゃんにどうしても、お礼がしたくてね」

「お礼だなんて、そんなのいいってば。気にしないでよ」

「そんな訳にはいかないよ。受けた恩はちゃんと返さないとね」

「恩って、ふふっ、おませな子猫ちゃんだね。困った時はお互い様で………………え？」

「どうしたの、恋(れん)ちゃん」

「……」

「恋(れん)ちゃん？　おーい、聞こえてる？」

　恋(れん)が目をパチパチさせて子猫を見る。
　そして叫んだ。

「ええええええええっ？　猫が、猫が喋ってるうううううっ！」