第２８話　親としての気持ち

「いつまでも可愛い蓮司(れんじ)くん、なんだよね」

「……あの子は小さい頃から、本当に変わった子だった。智弘はあんなに社交的なのに、全然周囲に溶け込もうとしなくて、いつも一人だった。寂しくないの？　って聞いても、『寂しくないよ。本を読んでると楽しいから』って言って」

「親としては、そんな蓮司(れんじ)くんが心配だった」

「でもあの子、本当に優しい子に育ってくれた。誰に対しても気を使っていたし、家の中でもいつも空気を読んでた。
　みんなが心地よく感じれる世界を作ろうとしてた。例えそれで、自分が傷つくことになるとしても」

「そうね。蓮司(れんじ)くん、本当に優しいから。だから私も、花恋(かれん)と仲良くしてくれて嬉しかった」

「私だってそうよ。恋(れん)ちゃん、そんな蓮司(れんじ)といつも一緒にいてくれて……私ね、小さい頃に言ったことがあるの。『蓮司(れんじ)のことをよろしくね』って。恋(れん)ちゃんも真面目な子だから、私の言葉をずっと守ってくれてるのかなって思ってた」

「まぁちゃん、それは深読みしすぎ。子供がそんなこと、いちいち覚えてる訳ないでしょ。仮に覚えていたとしても、思春期に入っちゃったらそんな約束、反故にするに決まってるじゃない」

「でも恋(れん)ちゃんは違った。どちらかって言ったら、蓮司(れんじ)の方が恥ずかしがって逃げてた。中学に入ってからも、家で一緒に宿題したりしてくれてたし」

「もうあの頃には花恋(かれん)、蓮司(れんじ)くんを好きだったんだと思う」

「でも蓮司(れんじ)、あの頃学校でいじめを受けてて」

「そうね……いじめって、どうしてなくならないのかしら」

「世の中、臆病な人ばかりだから」

「……」

「みんな怖がってる。人に誇れるものがない、そんな自分はこの世界で価値がない。思春期の子供なんだから、特にそう思うんだと思う。
　だから自分より弱い者を見つけて攻撃する。攻撃することで、自分がその人より強いことを誇示しようとする。自分の方が価値がある、そう自分に言い聞かせる。そして蓮司(れんじ)みたいに社交性のない人間は、真っ先に標的にされる。まあ、そんな風に見られた蓮司(れんじ)も悪いんだけどね」

「でも花恋(かれん)は違った。どれだけからかわれても、蓮司(れんじ)くんから離れようとしなかった」

「本当、あの時だけは恋(れん)ちゃんのこと、女神みたいに見えたわ」

「ちょっとまぁちゃん、あの時だけってどういうことよ。うちの花恋(かれん)はずっと女神なんです」

「そうだったわね。うふふっ、ごめんなさい」




　自分たちのことを楽しそうに語る母。
　蓮(れん)と恋(れん)は、お互い顔を真っ赤にしながら話を聞いていた。
　自分のこと、こんな風に思ってたんだ。そう思うと嬉しかった。そして恥ずかしかった。
　もういい、分かったから。それ以上言わないで。
　そんなことを思いながら、時折相手と目が合って、慌ててうつむいていた。

「蓮司(れんじ)と恋(れん)ちゃん、このままずっと一緒にいてほしい、そう願ってたわ」

「私もよ」

「そうなの？　みっちゃん、二人のことには口を出さないって」

「あら、それは今でも変わらないわよ。恋愛なんて、周りがお節介焼くもんじゃないんだから。でも私がどう思おうと、私の自由でしょ？」

「私てっきり、二人の関係をよく思ってないんだと」

「私は花恋(かれん)の母親、娘の幸せを願ってる。そしてね、蓮司(れんじ)くんより花恋(かれん)を幸せに出来る男なんていない、そう思ってたわ」

「みっちゃん……」

「確かに蓮司(れんじ)くんは、社会的に成功してるとは言い難い。大学まで出たのに、就職活動もうまくいかなくて……まあ彼の場合、試験は問題なくても、面接が……ね、ハードル高かったと思うし」

「我が子ながら本当、もう少し世渡り上手にならなかったのかと思うわ」

「それで結局、地元の小さな工場で肉体労働。それでも蓮司(れんじ)くんが納得して、楽しくやっているならいいって思ってた。今の時代、どんないい所に就職出来ても、その先どうなるかなんて分からないんだから」

「まあそうよね。大手に就職出来たとしても、大手には大手の苦労があるし、一生安泰って訳でもないし」

「蓮司(れんじ)くん、それなりに楽しそうだった。案外彼には、ああいう仕事が向いてたのかもしれない。収入だって安定してるし、私は蓮司(れんじ)くん、社会人として立派にやってると思ってるわ。
　だからいつか、花恋(かれん)と一緒になってくれると思ってた。ううん、違うわね、望んでた」

「でも……」

「そうね。二人は今、別々の道を歩んでる」

「あの時私、本当にショックだった。いじめにあってた時でも一緒だったのに……その二人がやっと付き合ったのに、どうしてこんな」

「色々あるのよ、きっと」

「そうなんだけど」

「まぁちゃんはネガティブに考え過ぎ。いいじゃない、こういう時期があったって」

「みっちゃん？」

「二人にとって、こういう時間も必要だってこと。そりゃあ、二人がよりを戻すかなんて分からない。その可能性は低いかもしれない。
　男と女として別れたんだから、今はぎこちないと思う。でもね、二人は子供の頃から、本当の家族のように過ごしてきた幼馴染なの。いくら周囲が馬鹿にしようとも、決して途絶えることのなかった深い絆で結ばれている。だからね、まぁちゃん。大丈夫、二人共いつかきっと、昔のようになれるから」

「ありがとう、みっちゃん」

「それにね、いくら二人がいがみ合っても、私たちがこんなに仲いい訳だし。何なら一度、一緒に家族旅行でもしてみない？　二人に首輪つけて連れていきましょうよ」

「いいわねそれ、やりましょう」

　おいおい、二人で何て悪だくみしてるんだ。
　そんなことを思いながらも、蓮(れん)と恋(れん)は顔を見合わせて笑った。
　そして、どこまでも温かい母の思いに感謝した。