第２９話　旧友

　夕刻。
　蓮司(れんじ)は近所の河川敷に来ていた。




　突然の電話。

「話があるんだけど、付き合ってくれないか。場所を言ってくれたらそこまで行くから」

　そう言ってきたのは大橋だった。

　旧友と久しぶりの再会。
　だが蓮司(れんじ)にとって、それは余り歓迎する物ではなかった。

　同窓会も欠席した。
　その時も電話で話をした。どうして来れないんだ、仕事か？　何なら日程を変えてもいい、そう言われたが断った。

　今の自分を見てほしくない。
　今の自分には、何一つ誇れるものがない。
　そんな自分が、旧友たちとの再会を楽しめる筈もない。
　それに花恋(かれん)も気を使うだろう。
　クラスの誰もが、自分と付き合っていたことを知っている。
　別れたとなれば、色々と聞かれるだろう。
　放っておいてほしい。今は波風立たない環境で、静かに暮らしたい。蓮司(れんじ)の願いはそれだけだった。



　しかし蓮司(れんじ)は今、堤防の石段に座り、川を見つめていた。
　花恋(かれん)の家に泊まった恋(れん)から言われた言葉。

「花恋(かれん)さん、大橋くんにまた告白されたみたいです。今日もその……会う約束をしているようです。ひょっとしたら、告白の返事をするのかもしれません」

　その予想は当たってるようだよ、恋(れん)ちゃん。
　きっと大橋くんは、けじめをつけようとしているのだろう。
　どんな答えでも構わない。ただ、これで自分も少しだけ前に進めるような気がする。

　花恋(かれん)と別れて三年になる。
　あんないい子が、三年も一人でいる。おかしな話だ。
　世の男どもは、一体どこに目をつけているんだ？　そう思っていた。
　しかし今、ようやく想いを告げる男が現れた。
　大橋くんはいい人だ。彼ならきっと、花恋(かれん)のことを幸せに出来るだろう。
　自分のせいで無駄にしてしまった１０年。彼ならばきっと、埋め合わせて余りある幸せを与えることが出来るだろう。
　これでよかったんだ。
　僕は何よりも花恋(かれん)の幸せを望んでいる。
　それが今、ようやく叶うんだ。
　笑顔で祝福しよう。おこがましいことだと思うが、花恋(かれん)を幸せにしてください、そう頼もう。

「……」

　歪んだ視界に気付き、蓮司(れんじ)が目に手をやる。
　涙が溢れていた。

「なんだよ今更……相変わらず格好悪いな、僕は」

　そう言って自嘲気味に笑った。




「待たせたな、黒木」

　背後から声が聞こえた。

　慌てて涙を拭いて振り返ると、西陽を背に立っている大橋の姿があった。

「……久しぶりだね」

「そうだな。お前は同窓会にも来なかった訳だし」

「ははっ、ごめん」

「全くだ。遠方のやつでも来てくれたんだぞ。参加しなかったのは、お前を含めて三人。あとの二人は仕事でどうしても都合がつかなかったんだ。理由もなく欠席したのはお前だけだ」

「ごめん、ごめんって」

「まあ、今更なんだけどな」

　そう言って缶コーヒーを差し出し、蓮司(れんじ)の隣に座る。

「お前には来て欲しかった。と言うか、会いたかった」

「……」

「高校時代、俺は少し浮かれていたんだ」

「君が？　そんな風には見えなかったけど」

「見せない様に努力してたんだ。結構大変だったんだぞ？　あの頃の俺は、自分で言うのも何だけどいつも注目されていたからな」

「そうだね」

「教師からも信頼されてた。イベントがある度に相談されたりもした」

「僕とは対極の世界にいたよね、君は」

「成績もそれなりによかったし、ある意味これ以上にないくらい充実した高校生活を送ってた。おかげでまあ、志望校にも入れたし、大学でも楽しめたと思う。就職先も、自分が選ぶ立場だった」

「本当、すごいと思うよ。君は」

「ああ、自分でもよくやれたと思う。でもな、そんな俺がこの男にだけは勝てない、そう思ってたやつがいた。それがお前だ」

「……え？」

「お前にだけは逆立ちしても勝てない。どれだけ努力しようとも、無理なことがあるんだって気付かされた」

「いやいや、君は何を」

「まあ、俺が勝手に思ってただけなんだけどな」

「何をどうしたらそんな考えになるのか知らないけど、君に勝ってるところなんて一つもないと思うんだけど」

「そうだよな、それが黒木の魅力だ。そして欠点でもある」

「……」

「そんなお前と出会ったおかげで、俺は自分を見つめ直すことが出来た。俺は本当にこのままでいいのか、もっと上を目指さないといけないんじゃないかって。
　だからお前には感謝してる。お前と二年間同じクラスになれたことは、俺にとって最高に幸運なことだったんだ」

「それはその……花恋(かれん)のこと、なのかな」

「それもある。何しろお前は、俺が初めて心を奪われた女と付き合ってたんだからな」

「あの時は本当にごめん」

「謝るところじゃないだろ。全くお前は、どうしてそう悪くしか考えられないかな。もっと自信を持てよ。赤澤みたいな女と付き合ってた、そんな自分を誇れよ」

「幼馴染だった訳だし、花恋(かれん)もその……ずっと一緒だったから、情が移ってたところもあると思ってる」

「ふざけるなよ、お前」

「ごめん……でも、そうとしか思えないんだ。僕には何の才もなくて、人とコミュニケーションをとるのも苦手だ。一人で生きていくだけでも大変な僕に、何の魅力があるって言うんだい」

「でも俺は、そんなお前に嫉妬していた。お前自身が気付いていない、俺には絶対届かない才だ。
　それに気付けた俺は幸運だった。おかげでまあ、あのまま生きていたよりは、少しだけましな人間になれたと思ってる」

「そんなものがあるとは思えないけど、どうして君はそれに」

「夏目漱石は日本を愛していた」

　大橋の言葉に、蓮司(れんじ)は肩をピクリとさせた。

「恥ずかしい話、覚えてるんだね」

「忘れられないさ、あの時のことは」

「僕は後悔してた。なんであの時、思ってることを正直に言ってしまったんだって」

「でも俺は、あの時気付いたんだ。お前には勝てないって」

「……」

「俺な、あれから『こころ』を読み直したんだ。お前の言葉の意味が知りたくて。でも駄目だった。何度読んでも俺には、漱石が死に仄(ほの)かな憧れを持っていた、そしてそれが弟子である芥川にも伝わった。そういう風にしか感じられなかったんだ」

「それでいいと思うよ。何も間違ってないし、何よりあの時先生も言ってたじゃないか。感想に答えなんてないって」

「でも、それでも俺は、お前の言葉に心が震えたんだ」