第４１話　帰還

「お二人はこれからどうするんですか？」

　恋(れん)の言葉に、花恋(かれん)が少し寂しげな表情を浮かべた。

「これでお別れ、ってことかな」

「はい……私は、と言うか私たちは、お二人の笑顔が見たくてこの世界にやってきたんです。これからどんな未来に辿り着くのか、それは分かりません。でも私は、今の笑顔を見れただけで満足です。今、最高の気分です」

「僕も……未来の自分に会えたことで、自分の中にあったモヤモヤが少し消えた感じです。その……感謝してます」

「僕もだよ、蓮(れん)くん。君に会えて僕も、昔の自分との誓いを思い出した。君にとって今の僕は、決して誇れる人間じゃないと思う。だからこれから、君に安心してもらえる大人になれるよう頑張るよ」

「大丈夫よ蓮(れん)くん。ちゃんと私が見張ってるから」

　花恋(かれん)が笑顔を向けると、蓮(れん)は照れくさそうにうつむき、うなずいた。

「元々は私たちの幸せな未来を見て、二人を冷やかしながら楽しく過ごすつもりでした。でも、想像してたのと全然違う未来になってて、お二人は幸せと言えない状況になってました。
　私の目的は変わりました。何が何でも二人に笑顔になってもらいたい、それまで帰れないって」

「元に戻った訳じゃないけど、恋(れん)ちゃんが望んでいた未来に近付いた。そういう意味では、これからが本来の目的になってもいいと思う。今からのんびり、私たちとこの時間を楽しんでも」

「確かにそうなんですけど、でも……どう言ったらいいのかな。一仕事を終えて満足したって言うか」

「ミッション・コンプリートだよね」

　蓮(れん)の言葉に恋(れん)が笑顔でうなずく。

「この時代に、私は必要以上に干渉しました。だから……この最高の状態で、私が本来いるべき世界に戻った方がいいような気がするんです」

「そっか。やっぱ恋(れん)ちゃん、私だね。その決断、すごく分かるよ」

「ありがとうございます、花恋(かれん)さん」

　４人が笑顔でうなずきあった。

「とりあえず花恋(かれん)、今からどうするつもりなんだい」

「そうね。久しぶりに蓮司(れんじ)と飲みたいかも」

「分かった。店を探してみるよ」

「それもいいんだけど……折角だし、蓮司(れんじ)の家で飲みたいかな。その方が周りを気にせず、しっかり話せると思うし」

「あんまり飲み過ぎないでくれよ。そんなに強い訳でもないんだから」

「分かってるわよ。でもまあ、ちょっとだけ羽目、外しちゃうかも」

「覚悟しておくよ」

「何よそれ、ふふっ」

「ははっ」




「色々ありがとうございました」

　帰路に向かう蓮司(れんじ)と花恋(かれん)を、蓮(れん)と恋(れん)が手を振って見送る。

「あんまり飲み過ぎて、喧嘩しないようにして下さいね」

「分かってるわよ、もうっ」

「蓮(れん)くん」

　蓮司(れんじ)がもう一度振り返り、蓮(れん)の元へと足を向けた。

「君と話せて本当によかった。僕も頑張るからね、君も……しっかりやっていくんだよ」

「はい。ありがとうございました」

　そう言って固く握手する。花恋(かれん)も恋(れん)の元に進む。

「大丈夫？」

「はい。私はどこまでいっても私、赤澤花恋(あかざわかれん)です。それは１０年後だって変わらないって分かりましたから」

「そっか……色々ありがとう。お世話になりました」

「花恋(かれん)さん、今本当にすっきりした顔をしてます。とっても綺麗」

「綺麗なのはいつものことでしょ。なんと言っても私、なんだから」

「確かに……ふふっ」

「あははっ……恋(れん)ちゃん」

　花恋(かれん)と恋(れん)が抱き合う。二人共、声が少し震えていた。

「何だかなあ……すごく寂しい気がするよ」

「……私もです」

「ずっとこのままでいられたら、なんて言うのは贅沢なんだろうね」

「そうですね。私たち、あり得ない経験をした訳ですから」

「ミウちゃんには本当、感謝だね」

「はい。それと……花恋(かれん)さんと蓮司(れんじ)さん、蓮(れん)くんにもです」

「私も一緒だ。あははっ」

「ふふっ」

　名残惜しそうに離れると、互いのパートナーの元へと戻る。

「そうだ、あと一つ聞きたいことがあったんだ」

　恋(れん)の言葉に蓮司(れんじ)と花恋(かれん)が振り返る。

「いいよ。ここまで腹を割って話したんだし、何でも言って」

　微笑む花恋(かれん)にうなずき、恋(れん)が咳払いをした。

「蓮司(れんじ)さんも花恋(かれん)さんも、どうしてお互いのこと、『レン』って呼ばないようになったんですか」

　意外な質問に、蓮司(れんじ)も花恋(かれん)も困惑した表情を浮かべた。

「関係がぎこちなくなっていったから。そんな風に思ってたんですけど」

「あ……は、はい、その通りです。ごめんなさい」

「やっぱり……私が蓮(れん)くんを蓮(れん)くんって呼ばないなんて、絶対おかしいって思ってたんです」

「そうだね、確かにそうだ。どっちからだったのかな……もう覚えてないけど、花恋(かれん)って呼ぶようになってから、花恋(かれん)との距離を感じるようになっていったと思う」

「……そうね、私もそう思う。何て言ったらいいんだろう、お互いに『レン』って呼び合わないことで、壁が出来ていったように思うわ」

「この際です。元の呼び方に戻してもいいんじゃないですか？」

　そう言われて、蓮司(れんじ)と花恋(かれん)は顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

「恋(れん)」

「蓮(れん)くん」

　そう呼んだ瞬間、蓮司(れんじ)は顔を真っ赤にして天を仰いだ。
　花恋(かれん)は両手で顔を隠し、

「何これ何これ、ちょっと待ってちょっと待って……何でこんなに恥ずかしいの？　前はずっとこう呼んでたのに」

　そう言って身をよじらせた。
　そんな二人を見て、恋(れん)も蓮(れん)も嬉しそうに笑った。




「じゃあ……本当にこれで」

「ええ。お別れです」

「お互い頑張ろう」

「はい。頑張ります」

　蓮司(れんじ)がそっと花恋(かれん)の手を握る。
　花恋(かれん)は驚いた表情を見せたが、やがて頬を染めてうなずくと、その手を強く握り返した。

「まだ抵抗はあるけど……まずはこれくらいから」

「……馬鹿」

　そんな二人を見て微笑むと、蓮(れん)も恋(れん)の手を握った。




　ありがとう、１０年後の私と蓮(れん)くん。
　少し寂しい。ううん、すごく寂しい。
　でも、私の隣には蓮(れん)くんがいる。
　震えながら私の手を握ってくれる、大好きな蓮(れん)くんがいる。
　だから大丈夫。
　それにまた、１０年後に会えるから。

　涙を浮かべて微笑む恋(れん)。
　その瞬間、光に包まれた。






「……」

「おかえり恋(れん)ちゃん。旅はどうだったかな」

　目を開けると自分の部屋だった。
　目の前には白猫、精霊のミウがいる。

「……帰ってきたんだね、私」

　そう言って時計を見ると、旅立つ前にチェックした時間だった。

「全部……本当のことだったんだよね」

　瞼をこすりながら、恋(れん)が記憶を確かめようとする。
　だがそれは、出発前にミウが言ってた通り、夢だったような、断片的に欠けているような不思議な感じだった。

「恋(れん)ちゃんが見てきたもの、それは全部本当のことだよ。恋(れん)ちゃんがどこまで覚えているか、それは僕にも分からない。忘れてもらわないと困ることについては、申し訳ないけど強制的に消させてもらったけどね」

「そうなんだ……よく分からないけど、ミウがそう言うんだったらそうなんだよね」

「怒らないのかい？」

「怒るようなことじゃないよ。無理を言って頼んだことなんだし。ミウには感謝してるよ」

「ありがとう恋(れん)ちゃん。まだ少し眠そうだね」

「うん、そうね……ふわぁ……まだ夢の中にいるみたい」

「時間酔いの影響かもしれないね。戻ってくる時の方がきついらしいから。でも大丈夫、朝には治ってるよ」

「私……これでよかったのかな」

「それは恋(れん)ちゃんが、これから考えていくことだと思うよ」

「そっか……ふわぁ……駄目だ、まだちょっと眠いかも」

「いいよ、ゆっくりお休み。それと……あともう一つ、恋(れん)ちゃんに謝っておかなくちゃいけないことがあるんだ」

「……うん、何だろう」

「僕のことなんだけどね、恋(れん)ちゃんの記憶から消す対象になってるんだ」

「……」

「もう恋(れん)ちゃんと話せないと思うと、僕も寂しい。恋(れん)ちゃんのこと、本当に気に入ってたからね。でも……ごめんなさい」

「……お別れ、なんだね」

「うん。元々僕たち精霊は、君たちと距離を取っていないといけない存在だから。次に僕と会っても、恋(れん)ちゃんにはただの白猫にしか見えないと思う」

「そうなんだ……ちょっと、寂しいな……」

「あはははっ……実は僕も」

　もう一度布団に潜り込むと、重い瞼を開けて恋(れん)が言った。

「……じゃあミウ……せめて今、私が眠るまで……傍にいてくれるかな」

「うん」

　ミウがベッドに跳び乗ると、恋(れん)は笑顔でミウを抱き締めた。

「ありがとうミウ……あなたに会えて、本当によかった……それと……また会いに来てね。私、あなたのことを忘れない、そんな気がするの」

「ありがとう、恋(れん)ちゃん」

「大好きよ、ミウ……」

「僕も……大好きだよ、恋(れん)ちゃん」