▲試し読み終了▲　何かのスキル

　俺はランランを背中から下ろし、ガラテアが隠れたレンガの壁に隠れる。

　音楽が不気味なものに変わっていく。

　エネミーがくる。

　ガラテアのそばにいると、かんきつ系の甘くてフレッシュな匂いがしてきた。

　イギリスは紅茶の発祥地だったか。

　レモンティーが飲みたくなってくる。

　仮想現実にいても、現実世界と同じ感覚を持っている。

　死の恐怖が薄いのは、エネミーにやられると、ゲームオーバーになるだけで、激しい痛みがあるわけじゃないからだ。

　慣れてしまえば、少しの痛みでもただのゲームとして楽しめる。

　ガラテアは俺のほうを向くことなく、

「あんたの感知能力で、敵を見つけ出して。私が攻撃してやるわ」

「了解」

「……あの歌」

「なんだよ？」

「なんでもない！　組むのは今回だけよ。ゲームが終わったら、あんたをとっちめてやる！」

「へいへい。全敗の雪辱をどうぞ晴らしにきてくれ。いくぞ！」

　俺は両耳を両手で押さえる。

　敵の距離を把握。

　すぐ手を離した。

　俺はぼうぜんと岩壁をながめてしまう。

「何よ？」

「直接きてる。何かの能力を使った形跡もない」

「えっ？」

　俺はガラテアと、岩陰から闇をのぞいてみた。

　満月の光に照らされ、筋肉質な大男が、ゆっくりと歩いてくる。

　二本の腕に、背中からはえた四本の腕が左右に広がっていた。

　手に持っているのは、剣身が湾曲し、鎌状となり、厚くて重いフォセを六本持っている。

　眉間にシワの寄った、牛の仮面をしていた。

　両目からカタツムリの角のように飛び出しているものは、カメラか。

　金剛夜叉明王みたいなやつだった。

　――あんなエネミー、見たことないぞ。

　ホラー映画で出演していないキャラクターだ。

　ディザイヤオリジナルキャラクターか。

　機械的な動きをしている。

　牛鬼蛇神の足が止まる。

　両目のカメラが、のびたり、縮んだりしていた。

　ズーム機能でもあるのか。

　頭を壁からはみ出す。

　顔や形をもっと記憶したかった。

　牛鬼蛇神がすっと俺のほうを向いた。

　――やべっ！

　俺はあせって隠れた。

　敵は襲ってこない。

　運よく見つからなかったか。

「ギッ……ギィッ……」

　声かと思ったけど、カメラが上下左右に動いている。

　さびついているかのように、金属がきしんでいる。

　中の人は不気味演出が得意すぎる。

　牛鬼蛇神が走りだした。

　向かっている先は、ランランとスキャンパーが隠れている、崩れた建物の中だ。

　動きが速い！

　――あいつら！　見つかったのか！

　俺は壁の影から飛び出ようとする。

　となりにいた気配が消えた。まさか。

「正義の鉄拳！　受けてみよ！」

　ガラテアがフライアウトの能力で、空中に飛び出し、牛鬼蛇神にかかと落とししている。

　敵は気づいていない。

　ランランとスキャンパーが、状況がわからず建物から出てきていた。

「えっ？」

　ガラテアの蹴りが、牛鬼蛇神の大剣によって受け止められていた。

　六本ある手のうち、右手の一番上の部分が対応している。

　視線はランランたちに向けているにもかかわらずだ。

「あうっ？」

　金属音が響き、剣がガラテアをはじき飛ばす。

　彼女は空中で態勢を整えられず、地面をすって転がっていく。

　キルされないだけマシか。

　敵の顔は獲物から離れない。

　目が後ろにでもついているのか。

　じゃなきゃ、不意打ち攻撃をかわせるはずがない。

「ちょちょっと、ちょっと待ちなさいよ！」

　ランランが目を見開いたまま、固まっている。

　ゲームに慣れてないから、不気味なエネミーを見て、頭が真っ白になってる！

「ランランさん！　逃げてください！」

　スキャンパーがエネミーと対峙した。

　その小柄な体格で、どんなスペシャルスキルがあるのかわからないけど、無謀すぎる。

　相手は能力がわからない、巨体な化け物だぞ！

「拙者の出番でござるな！　わがスペシャルスキル『ハイデン』を見せてやるでござる！」

　カゲマルの声が響く。

　姿がない。

　やつお得意の能力が発動している。

　牛鬼蛇神は、聞く耳すらもっていない。

　ランランとスキャンパーを追いつめている。

　六本の剣が一斉に振り上がる。

「くらえでござる！」

　牛鬼蛇神の影から、カゲマルがあらわれ、黒い忍び刀を腹に向かって突き刺す。

　あいつの忍術だ。

　影を自由に操り、武器さえも作り出す。

「何っ？」

　カゲマルの刀が、太い剣で受け止められた。

　牛鬼蛇神は、ガラテアと同じく見向きもしていないのに。

　あの六本の腕は、自由意志を持っているのか？

「ぐわっ！」

　牛鬼蛇神の手がカゲマルの襟をつかみ、影から引きずり出して放り投げる。

　狙いはランランとスキャンパーだけで、あとは雑魚扱いだ。

　その執着心はなんだ？

「お前たちは……丸見え……美しい……ものは……」

　エネミーが何かをぶつぶつ言っている。

　リアルな仕様だ。恐怖演出か。

「くそぉっ！」

　ソナーは敵を探知することしかできない。

　だけど、俺しかいない。

　拳をにぎりしめ、牛鬼蛇神に向かって走る！

「ひっひえ……」

「ランランさん！　早く逃げて！」

「だっ、だって、あなたは……」

　ランランは涙目だけど、スキャンパーが心配で逃げられないようだ。

　言うことを聞かない。

　奴隷扱いする癖に、意外と仲間思いなのか。

　牛鬼蛇神が近づいていく。

　逃げない餌に慈悲を与えるつもりはないようだ。

　このままだと追いつけない！

　スキャンパーの顔が泣きそうにゆがみ、

「ランランさん！」

「いいっ、きゃああっ！」

　ランランはすさまじい悲鳴を上げた。

　画面が揺れる。

　高音に耐えられず、俺は両手で耳を押さえた。

　――なんちゅー声だ！

　俺の鼓膜が破れそうになる。

　岩壁にヒビが入り、細かい粒子が舞い上がった。

　エネミーに襲われるより、危機的状況になっている。

「ギイッ！」

　牛鬼蛇神の動きが停止。立ち尽くす。

　スタンだ！

「ランラン！　もういい！　やめろ！」

　俺は唾を飛ばして叫ぶ。

　蘭花は悲鳴をやめない。

　大口を空に向かって開け、異常な歌声を響き渡らせている。

　そこに狂気すら感じる。

　スキャンパーが両耳を手で押さえ、座り込んだ。

　両目と口から透明な液体が流れている。

　内部から破壊されそうな痛みが突き刺さる。

　俺は指で輪っかを作り、

「もうやめろっ！　ランラン！」

「えっ？」

　蘭花は悲鳴をやめた。

　やった！　うまくいったぞ！

　超音波の指向性と伝播性を利用した、特定の人間だけに話しかける能力。

　可聴音はどこにでも広がるけど、超音波は特定の範囲を指定できる。

　診療科目の多い大病院の待合室で、特定の範囲にしか聞こえないスピーカーを見て思いついた。

　入院した母親の見舞いにはいっとくもんだ。

　ガラテアがフライアウトし、スキャンパーを抱きかかえた。

　悲鳴を聞き続けたせいか、ぐったりしている。

　あれ以上はまずかった。

　ランランはオドオドし、

「あっあの……」

「よくやったわ！　敵はスタンしてる！　逃げるのよ！」

「はっはい！」

　ガラテアにほめられ、素直に返事している。

「こっちでござる！」

　カゲマルが退路を案内。

　俺は耳がギンギンして、涙が出てるけど、気合を入れて逃げ出す。

　エネミーは人形のように固まっていた。

　口から漏れているのはおえつか。

　まるで泣いているようだった。