▼本編開始▼　戦争孤児

　カンクロウは火によって黒く焦げた天井を見つめていた。

　生まれたときから親はいない。

　孤児だった。

　育ての親は、戦争が始まるとさっさとどこかに逃げていった。

　汚れた布が巻かれた右目は、病気で失明しかけていた。

　食べ物をろくに与えず、ある程度大きくなったら売り飛ばすつもりだったのだから、大事に育てられていない。悪化するのは時間の問題だった。

　体が高熱で動かない。

　あおむけに寝かされている薄い布から、固い床の感触がする。

　黒いハエが頬で動いているけど、はらう気力はない。

　死が頭のそばで、両膝を突き出して座り、見下ろしている気がする。

　寂しさで涙が出そうだった。近くに嫌いな親が、いたほうがマシだった。

「お水持ってきたわよ」

　耳のとがったエルフの少女が、ひょこっと顔を出した。

　細い目に白い髪。ロングの髪が下にたれて鼻をくすぐる。

　俺は涙をひっこめた。

　八歳になったばかりだけど、男としてプライドはある。

　年の近い少女に情けない姿は見られたくない。

　少女が俺をここに寝かせてくれた。「食べ物を取ってくる」と言って、危険な外を走っていった。

　帰ってこないだろうと思っていたので意外だった。

　なぜ出会って間もない他人に優しいのだろう？

「しっかりしなさいね。お姉ちゃんが助けてあげるから」

　年上のような言い方だけど、そんなに差はないだろう。

　姉と言っているが、血はつながっていない。

　弟を亡くして幽霊でも見ているのか。

　甘えるしかなかった。

　こんな状態では差別されている亜人ですら神様に見えてくる。

　亜人とはエルフや獣人の総称で、人間ではない者はすべてそう呼んでいた。

　同情はしている。

　亜人の扱いはひどいから。俺以上に。

　冷たい布が額に置かれる。

「熱は下がるかな？」エルフの少女が小さく首をかしげ、

「食べ物も持ってきたから……！」

　と言い、震えた。

　物音がした。

　炭となった木材が踏みつぶされ、

「ははっ！　水と食い物だぜ！　あとをつけて正解だったな！」

　剣を持った大人の男がふたり。

　鎧の国章から敗戦兵だとわかる。

　負けたことがわかると逃げ出すところから、元傭兵だったのかもしれない。

　惨敗兵はあとをつけていた少女を見て、

「なんだぁ？　下等種族のエルフじゃねぇか？」

　あからさまに、眉間にシワをよせた。

　見た目は人間と変わらないのに、汚物を見るような目。

　人ではない者に対する嫌悪感。

「あっ……」

　少女はつけられていると思わなかったのか、目をパチパチさせてじっとしている。

「エルフは人間さまに食料と水をタダで提供する。常識だ。わかるよな？」

　敗戦兵が剣を向けてきた。

　少女はあきらめた表情になり、「……はい」と小さく言う。

「頭を下げて！　食べ物をあげますってお願いしてみろ！」

　バカな大人からの要求。熱があるけど、血管が怒りで切れそうだった。

　亜人だからといって、そんなことをしていいわけがない。

　少女は俺を見ると、笑った。

「安心してね」と言っているみたいに。

　正座し額を壊れた床につける。

「どうぞお水と食べ物を持っていってください」

「頭の下げ方がなってねぇ！」

　体格のいい男が少女の後頭部を踏みつける。地面にこすりつけた。

　少女は耐えている。

　殺されるよりマシだから。